– Какой эротический момент! – ахнула я, испытывая очередной прилив стыда. – Я попросила льесмирая укусить меня, чтобы начать улавливать ароматы. Без этого мое обоняние совершенно никуда не годится.
Ханна так широко округлила глаза, глядя на меня, что запнулась о какой-то камень и едва не упала. В последний момент каким-то неведомым образом вернулась в вертикальное положение, демонстрируя чудеса ловкости, и тут же воскликнула:
– Погоди-погоди… Астариен укусил тебя только для того, чтобы ты могла пройти его дурацкое испытание?!
– Ну… да, – неловко ответила я.
Ханна была настолько ошарашена, что на миг потеряла всю свою женственность, вновь став похожей на Джерхана. Причем довольно хищно-агрессивного.
– Вот старый извращенец, – выдохнул парень, даже остановившись на миг.
– Нет! – воскликнула я тут же. – Это я его попросила, льесмирай ни при чем. Он хотел отказаться, но… – Вспоминать об этом было жутко неловко. – Но я настояла…
Джерхан бросил на меня подозрительный взгляд из-под бровей, и в глубине его глаз можно было прочесть все, что он думает о моих мыслительных способностях.
– Фиана, – сказал он вдруг без шуток, – мираи не кусают ради развлечения. Даже сцеживать мирин для продажи считается не самым благородным делом. Многие почитают это недостойным Великих змеев.
Я громко сглотнула.
– И что же это значит? – спросила чуть хрипло, глядя в зеленые глаза напротив, внутри которых мелькнул золотой блеск.
Джерхан выдержал небольшую паузу, подойдя ко мне поближе. Теперь, чтобы смотреть ему в лицо, мне приходилось задирать голову, потому что парень был значительно выше. И несмотря на то, что сейчас он был в женском обличье, почему-то в этот момент я очень хорошо ощущала, что передо мной вовсе даже не девушка. Я видела перед собой резкий овал его лица, жесткий подбородок, ощущала всю опасную силу, идеально скрытую длинными волнистыми волосами и украшениями.
Челюсти Джерхана напряглись, а взгляд стал остро-серьезным.
Он уже открыл было рот, чтобы ответить, но вдруг развернулся и направился вперед так, словно ничего не произошло.
– Поторопись, фиалочка, а то опоздаем на занятие! – бросила мне уже веселым звонким голоском Ханна. Наваждение исчезло.
– Эй, ты не ответил…ла, – проговорила я ей вслед. – Что ты имела в виду?!
Но он так ничего и не ответил. Хвостатый нахал! Впрочем, сейчас не такой уж и хвостатый, да и вообще – редко хвостатый… И все равно! Ужасно хотелось узнать, почему мираи не кусают ради развлечения… И все ли такие щепетильные в этом вопросе.
С другой стороны, какая мне разница? Вероятнее всего, мне просто-напросто самой слишком хотелось поверить в то, что у действий Астариена был какой-то скрытый смысл. А на самом деле все просто: я должна была выполнить задание, а он сдержал слово и дал мне шанс это сделать, несмотря на странный способ достижения поставленной цели.
Оставалось лишь решить, что мне делать в том случае, если мастер ядов решит, что я справилась с первым занятием и имею право обучаться у него дальше. Ведь, как показала практика, я не могу пользоваться собственным обонянием. По сравнению с мирайским оно равно нулю. Я словно вообще ничего не чувствую! А стоило вспомнить, сколько ароматов разлилось вокруг после укуса Астариена, как становилось дурно. И страшно. Я никогда не смогу даже наполовину приблизиться к способностям Великих змеев. Как же мне тогда исполнить мечту? Как стать членом корпуса гвардиаров царя?
Как отомстить за смерть родителей?..
С другой стороны, если мастер Астариен решит, что я и с первым заданием не справилась, то об остальных можно будет не беспокоиться.
К горлу подкатил ком, дышать стало трудно.
Я должна была увидеться с льесмираем. Но одна мысль о том, что я вновь взгляну в его сверкающие багровые глаза, доводила меня до безумия.
– Фиалочка, ты что такая бледная? – весело спросила тем временем Ханна, толкнув меня локтем. – Никак тебе малыш-огр понравился?
– Что? – ахнула я, обнаружив, что мы, оказывается, уже пришли на широкое поле, со всех сторон огороженное высокими деревьями, растущими идеальным полукругом. Настоящая живая изгородь, явно созданная руками тех же фей.
Насколько же удивительно обладать магией! Хоть какой-нибудь…
Я громко сглотнула, но ком в горле не пропал, а, кажется, только стал больше.
– Я говорю, Рыклайф Гроар пришелся тебе по вкусу, да? – хмыкнула Ханна, указывая рукой на здоровенного мужчину с серой кожей и соломенными волосами, тщательно зачесанными в низкий хвост. Было видно, что он старался привести прическу в порядок, но вышло плохо. Волосы не слушались ввиду того, что были больше похожи на пучок веток.
В этот момент мужчина повернулся к нам, грозно и изучающе взглянув из-под густых бровей. Желтые глаза с красными прожилками с интересом сверкнули.
Меня бросило в жар.
Я никогда в жизни не видела живых огров. Даже тут, в академии Верхней Шейсары, они были большой редкостью. Поговаривают, что двадцать лет назад, когда мильеры появились из межмировой бреши, огров среди них было меньше всего. В их собственном мире большую часть этой расы уничтожили. Какая-то там шла война, огров боялись и убивали. И вот теперь едва ли можно было встретить десяток во всем Верхнем городе. Остальные ушли в степи и леса Шейсары.
Я взглянула еще раз на огромного мужчину, одна рука которого была, кажется, размером с половину меня, и вздрогнула. Остальные академисты нашей группы были в не меньшем шоке, чем я. Только Ханна весело улыбалась, обмахиваясь ладошкой и игриво поглядывая на огра. Кажется, один раз она ему даже подмигнула.
– Ты что творишь? – прошептала я, округлив глаза.
– А что? – хмыкнул мой сосед также негромко. – Я просто изучаю нашего мастера самообороны. Разве это запрещено?
– Мастера? Это наш мастер?.. – изумилась я.
И в этот момент огр внезапно заговорил:
– Рад приветствовать, – коротко бросил он, сцепив руки за спиной и сжав широкие губы. Его мощная грудная клетка выпятилась вперед, а через спортивный костюм, который был явно сшит для него индивидуально, начали проступать крупные мышцы.
Тут с некоторым удивлением я немного отвлеклась от внушительного облика одного из наших преподавателей, обратив большее внимание на его костюм и на спортивную форму парней нашего факультета. Оказалось, что их наряды не слишком-то отличались от моего. Гарпии, дракайны и, кажется, даже один василиск, на которого я прежде не обращала внимания, были одеты в легкие шаровары на бедрах с широким золотистым ремнем и рисунком самоцветов. В точности как у меня! Разница заключалась лишь в том, что у парней не было женских топов. Они с любопытством взирали на мастера самообороны с абсолютно голыми торсами.
Сам Рыклайф Гроар, как, по всей видимости, звали нашего огра, был одет в такие же шаровары, но кипенно-белого цвета. И снежная ткань так удивительно красиво контрастировала с его серой кожей, что невольно вызывала внутри легкий трепет восхищения.
– Кто скажет мне, у мастера самообороны вы будете заниматься чем? – в этот момент проговорил огр своим низким, чуть рычащим голосом. И тут же сам ответил: – Правильно – самообороной. А еще атакой. И нападением.
Довольно быстро стало ясно, что этот преподаватель многословием не отличался. Впрочем, это не отменяло того, что рассказывал он все по делу. А, как оказалось чуть позже, действия и навыки, которым он обучал, говорили лучше любых слов.
– Меня зовут Р-р-рыклайф Гроар-р-р, – буквально прорычал огр, и его желтоватые глаза хищно сверкнули, заставив рой мурашек зародиться у меня под кожей. – И кто скажет мне, почему мои штаны белые?
Чуть в стороне раздалось несколько сдавленных смешков. Но стоило огру стрельнуть взглядом в сторону парочки улыбающихся дракайнов, как те мгновенно смолкли. Кто-то, кажется, даже побледнел.
Я обратила внимание на того брюнета, что вроде бы был сыном ректора. Он стоял чуть позади и внимательно слушал, даже не думая улыбаться.
Невольно я испытала очередной прилив уважения к Рейнаришу-шер-Ресселу за то, что уж ему-то удалось воспитать нормального парня, который не хохочет как конь над каждой мало-мальски промелькнувшей шуткой.
Даже если она очень смешная…
– Почему мои штаны белые? – снова прорычал огр, и тут не выдержала еще парочка гарпиев, прыснув в кулак.
Но Рыклайф Гроар не обратил на их смешки ни малейшего внимания. Он как-то хищно улыбнулся и вдруг по очереди поманил пальцем каждого из тех, кто позволил себе улыбнуться.
Парней оказалось ровно шестеро. Все подтянутые, мускулистые. На рельефных мышцах обнаженных торсов играли блики утреннего солнца. У трех гарпиев на плечах начали проступать короткие блестящие перья, а у одного дракайна – чешуя.
Ханна картинно ахнула, обмахивая себя ладошкой, и закатила глаза к небу. А когда один из гарпиев повернул к ней голову, она и вовсе послала ему воздушный поцелуй.
Если бы я что-то говорила, клянусь, потеряла бы дар речи. Но я молчала, и терять было нечего.
У того гарпия, к слову сказать, перья блестели ярче, чем у других, словно он нарочно пытался привлечь к себе внимание. Заметив жест Ханны, он широко заулыбался и даже словно стал выше, поймал в воздухе ее поцелуй и прижал к своим губам, подмигнув моей “подруге”.
И, клянусь, в следующий миг Ханна натурально покраснела, улыбаясь, как захмелевшая от флирта девчонка.
У меня не осталось ни одного комментария, который я могла бы отвесить соседке по этому поводу.
В это миг Рыклайф коротко и низко бросил:
– Нападайте. – И встал в защитную стойку, выставив перед собой две огромных растопыренных лапищи, на которых блестели крупные перстни.
Шестерка парней переглянулась, не зная, как поступить.
– По очереди? – отрывисто спросил один из дракайнов, который уже давно перестал улыбаться.
– Нет, – оскалился огр. – Все вместе.
После этого тот самый гарпий-позер хмыкнул, деловито смахнув несуществующую пыль с перьев, и шагнул вперед, толкнув локтем друга и бросив короткий веселый взгляд на Ханну.
Когда он отвернулся, соседка наклонилась к моему уху и с иронией проговорила:
– Видала? Если я не ошибаюсь, его взгляд должен был означать: “Моя победа будет для тебя, детка”, – Ханна хмыкнула, и я отчетливо услышала в ее голосе насмешку Джерхана. – Ах, я так польщена! – тихо воскликнула она и снова закатила глаза.
Я готова была поспорить, что Ханна вот-вот расхохочется на все поле, но она умело играла свою роль.
А дальше началось нечто невероятное. Шестеро парней одновременно напали на огра, который ростом и размерами превышал их почти в полтора раза.
Однако мильеры не зря считались гораздо более сильными и выносливыми, в отличие от людей. Более крупный противник не должен был доставить им каких-либо неприятностей. Да и не стоило отбрасывать врожденные магические способности их рас. Шестеро взрослых, тренированных колдунов, казалось, должны были раскатать несчастного огра по траве!
Мастер обороны, несмотря на то, что выглядел очень мощным и сильным, из-за своих размеров казался также крайне неповоротливым. Он обязан был проиграть в ловкости юрким и увертливым гарпиям и дракайнам, ведь ко всему прочему и те, и другие были способны летать.
Однако стоило парням броситься в схватку с полной уверенностью в собственной победе, как оказалось, что все совсем не так, как кажется.
Рыклайф Гроар был быстрее их всех, вместе взятых. Мильеры наносили удары за ударами, сперва и не думая использовать магию против огра, ведь, как известно, собственное волшебство этой расы очень низко и заключается лишь в способности кожи отражать заклятия. Похоже, изначально парни хотели, чтобы бой был более-менее честный.
Однако, как только оказалось, что ни одному из них не достать преподавателя, начало происходить нечто из ряда вон выходящее.
Удары мастера обороны были столь быстрыми и точными, что каждый раз достигали цели, ломая кости и выводя из строя одного академиста за другим.
Вот тогда-то дракайны и постарались призвать магию. За их спинами распахнулись огромные красивые крылья, блестящие на солнце черными и коньячными бриллиантами, и огр тут же прокомментировал:
– А вот это зря.
И все.
Прошел, кажется всего лишь миг, а крылья парней уже были порваны.
Над полем изумрудной травы разнеслось несколько громких криков боли, заставивших остальную группу вздрогнуть, а кое-кого и отшатнуться назад.
Академисты гематита не ожидали, что первое же занятие у мастера обороны будет настолько травматичным. Чудовищно травматичным.
Улыбаться уже не хотелось никому. А нас еще ждало продолжение.
Дракайны оказались выведены из боя. По их обнаженным торсам текла кровь, заливая и порванные крылья, и черные шаровары.
– Урок первый: крылья в бою – это как якорь, который утащит вас на дно, – пояснил Рыклайф Гроар, отойдя в сторону от поверженных и стонущих на земле противников. И переключился на гарпиев, которые невольно пятились назад, отступая. У двоих из трех были сломаны носы, у последнего – выбито плечо.
Один гарпий к тому времени тоже выпустил магические крылья, взмывшие в небо огромными, покрытыми перьями облаками. Но убрал их в тот же миг, как увидел, что случилось с дракайнами.
Впрочем, замешательство гарпиев было недолгим. Неожиданно переглянувшись, парни рассредоточились, решив обойти врага с трех сторон. Тактика была ясна: хоть один из троицы да должен был достать огра и нанести сокрушительный удар, который выведет его из схватки.
Уголок рта Рыклайфа Гроара дернулся, словно он хотел улыбнуться.
И клянусь, после этого жеста, если бы на поле боя стояла я, сдалась бы в тот же миг! Или хотя бы сменила тактику. Но, к моему ужасу и удивлению, казалось, парни ничего не заметили!
Я не могла на это смотреть, уже чувствуя, что кого-то сейчас смешают с землей. Рука сама дернулась к глазам, на миг закрыв их ладонью, лишь бы не видеть ошибку, которая вот-вот свершится.
Но парни все же напали, как планировали. И, ко всему прочему, они применили магию. Это против огра, который от природы сопротивляется магии!
Сил моих смотреть на это не было, но и отвернуться я не могла. Инстинкты, которые привил мне брат, несколько лет обучая тактике боя, буквально выли и кричали внутри, не позволяя даже зажмуриться. Мне был интересен каждый шаг нашего мастера обороны.
Он оказался идеальным бойцом.
Выпустив когти из длинных пальцев, гарпии одновременно широко расставили руки, направив острия в сторону преподавателя. С тонких блестящих кончиков в сторону Рыклайфа полилась магия, подозрительно напоминающая синеватый дымок. Словно туман. Очень быстро он накрыл мастера, который будто нарочно не двигался.
Все внутри у меня закипело от желания предупредить одногруппников, что это ловушка! Я едва не выкрикнула это вслух, в последний момент зажав себе рот. Ведь огр явно просто давал парням возможность увидеть, что ему дела нет до их колдовства!
Но те не понимали. Им казалось, что все идет по плану. Я вспомнила, что читала когда-то в книгах про гарпиев, как одну из новейших рас Шейсары. Самой сильной из их способностей был так называемый сонный туман. Они могли погружать в состояние забытья почти любое живое существо. И, видимо, таков был и сейчас их план.
Провальный план.
Мастер обороны стоял неподвижно, будто и впрямь осоловел от заклятого морока. Но едва гарпии подошли к нему поближе, собираясь добить, как преподаватель напал.
И уже через пару ослепительно коротких мгновений все казалось кончено. Все трое академистов лежали на земле и стонали, истекая кровью из разбитых носов, бровей и рассеченных губ. У одного было повреждено бедро, у второго – выбито колено, у третьего, кажется, трещина ребра.
А огр стоял возле них, глядя вниз задумчивым взглядом.
– Урок второй: магией нужно пользоваться с умом, – проговорил Рыклайф Гроар, а затем посмотрел на нас, всех тех, кто наблюдал за схваткой, затаив дыхание, и добавил: – Урок третий: не стоит недооценивать врага.