Нам нечего было сказать. Никому из нас – даже Ханна притихла.
Стоило признать: мастер обороны обучал жестко, но действенно. Те три правила, которые он озвучил, вряд ли кто-нибудь из нас теперь когда-нибудь забудет.
И я уже хотела было расслабиться, ведь этот нелепый и совершенно непродуманный бой наконец закончился, но Рыклайф не дал мне такой возможности.
В следующий миг он почему-то посмотрел прямо на меня, заставив вздрогнуть всем телом. И вдруг спросил, приподняв бровь:
– Так почему на мне белые штаны, гематит Шиарис?..
Я оказалась так ошарашена тем, что он обратился лично ко мне, что на миг даже позабыла о том, что должна ответить. И вместо этого выдохнула:
– Откуда вы знаете мое имя?..
Огр широко улыбнулся и чуть прищурился. Из-под нижней губы явственно проступили крупные нижние клыки, способные, казалось, одним укусом легко сломать кому-нибудь руку.
– Урок пятый: знай того, с кем тебе придется иметь дело, – ответил он с легким рычанием. – Учитывая, что на первом курсе Гематита всего две девушки и лишь одна из них человек, нетрудно догадаться, что Фиана Шиарис – это именно ты. Много ума не нужно, верно?
Он приподнял густую темную бровь, глядя на меня с уверенностью и какой-то добродушной насмешливостью, которую, казалось, не ожидаешь увидеть в существе, превосходящем тебя размерами почти в два раза.
– Вы правы, мастер, – склонила я голову, признавая правоту огра.
– Так почему у меня белые штаны, гематит Шиарис? – снова спросил он. – Уверен, вы знаете ответ.
Я снова вздрогнула, взглянув в его чуть хищные, но очень умные желтые глаза. А затем, на секунду задержав дыхание оттого, что сейчас каждый одногруппник, кажется, смотрел только на меня, негромко ответила:
– Потому что вы – истинный мастер, – проговорила, замечая, как улыбка на лице огра становится шире. – И это подтверждает тот факт, что на вашей форме нет ни капли крови.
Как только слова оказались произнесены вслух, несколько парней, все еще валяющихся на траве, зашевелились и, застонав, приподняли головы. Их полуобнаженные тела были залиты блестящим багрянцем, и местами довольно сильно. Кровотечение из разбитых носов и рассеченных бровей хоть и было не слишком страшным, но оставалось довольно внушительным. Более опасными были другие, невидимые травмы вроде переломов. Но именно залитая алым кожа и испачканные шаровары с золотым шитьем выглядели пугающе.
– Твоя правда, Шиарис, – рыкнул удовлетворенно огр и после этого перестал улыбаться. – На мне нет даже чужой крови. – Он поднял крупный палец в воздух, и на нем блеснул перстень в виде чьего-то хвоста. – Моего умения хватает на то, чтобы увернуться от брызг.
С этими словами он протянул вперед руки, чуть лениво демонстрируя опасные рельефные кольца, на которых, в отличие от всей его остальной фигуры, были багровые пятна. Похоже, именно этими украшениями он нанес по крайней мере несколько серьезных ударов.
– Урок шестой, – рыкнул он, поднимая с земли подготовленную заранее показательно-красную тряпку и вытирая кольца. – Использовать любое преимущество против врага.
Пара секунд – и его руки оказались полностью чисты.
– Урок седьмой, – продолжал он, сцепив кисти за спиной, отчего крупные, налитые венами мышцы на его груди снова натянулись. – Знай болевые точки и наноси удар в первую очередь по ним.
Рыклайф подошел к лежащему на земле гарпию и чуть лениво указал пальцем на его разбитое лицо и область кадыка. Затем передвинулся к дракайну и ткнул в порванное крыло и слегка разодранную между лопаток чешую.
– Это было жестоко, – вдруг проговорил какой-то парень у меня за спиной. И, повернув голову, я с удивлением обнаружила, что это сын ректора.
Черноволосый и довольно красивый парень, которого я уже давно заприметила. Сейчас он смотрел на своих товарищей, мрачно сдвинув брови. А затем перевел уверенный и возмущенный взгляд на мастера самообороны.
От беспокойства у меня даже сердце екнуло. Признаться, несмотря на то, что компания, лежащая сейчас на траве, свой, скажем так, досуг заслужила, их все равно было жаль. А сын ректора, казалось, совсем не боится той же участи. Хотя было совершенно ясно, что Рыклайф Гроар в одиночку раскатает его под орех.
Горло сдавило. Я бросила на парня короткий взгляд и, нервно сдвинув брови, шепнула:
– Лучше не стоит…
Но тот только сильнее нахмурился и сжал губы. И на его шее и груди внезапно начала проступать удивительно красивая мелкая, как россыпь бриллиантов, сверкающая чешуя. Черно-золотая, словно пыль или пыльца. Она была значительно красивее, чем у тех дракайнов, что лежали на траве. Хотя для меня, никогда прежде по-хорошему не встречавшей мильеров, и они казались невероятными.
Атмосфера стала стремительно накаляться.
– Тельварис-шер-Рессел, – безупречно правильно произнес своим рычащим голосом сложное имя огр. А я наконец узнала, как зовут сына ректора Рессела.
Я думала, что мастер разозлится на выпад парня. Судя по первому выступлению, огр был скор на расправу. Но в ответ на слова Тельвариса тот лишь улыбнулся.
– Согласен с тобой, дракайн, – к моему удивлению, ответил Рыклайф.
Парень едва успел шире открыть глаза от изумления, как мастер добавил:
– И так будет каждый урок.
– Какое вы имеете право наносить травмы академистам? – сжав кулаки, спросил Тельварис, несмотря на то, что мастер, казалось, уже потерял к нему интерес, неторопливо вышагивая вдоль линии оставшихся в целости парней и нас с Ханной.
Рыклайф снова не среагировал на провокацию, продолжая неторопливо двигаться, глядя вдаль и рассказывая:
– Чтобы сделать из вас бойцов, придется драться, – коротко рыкнул он. – Чтобы стать лучшими, вам придется бояться.
Затем он резко развернулся и безо всякой улыбки проговорил:
– Только зная, что вам будет больно, только помня, что вы будете выходить с моих уроков с переломанными конечностями, вы будете всеми силами стараться этого избежать.
– Но каким образом мы сможем этого избежать, если вы – заведомо сильнее?! Вы мастер! Мы – всего лишь первокурсники, – возмутился снова Тельварис.
Чешуя на его теле стала ярче.
Выражение серого лица огра на миг стало опасным, а затем он громко повторил то, что уже говорил:
– Урок седьмой: знай болевые точки и наноси удар в первую очередь по ним.
И добавил:
– Вы должны наносить упреждающие удары. Каждый раз. Если вы успеете нанести удар раньше врага, вы победите.
– Как нам это сделать, если вы быстрее? – стиснув зубы, продолжал парень. Он явно был очень возмущен тактикой обучения мастера.
В чем-то я была с ним согласна. Но, конечно, смелости спорить с огромным огром у меня бы не хватило. Остальные парни, казалось, поддерживали дракайна, но никому не приходило в голову вставить хоть слово.
Становилось страшно подумать о том, чем это все закончится.
– Как вам это сделать? – переспросил Рыклайф, и из-под его губ снова показались нижние клыки. – Захотите сохранить кости – найдете способ.
Низкий рычащий смешок разнесся по полю, и трава, казалось, зашелестела от возникшего гула.
У меня по спине прокатилась волна морозных мурашек. Теперь мне стало чуть лучше понятно, почему на факультете Гематит не было девушек.
Какая девчонка в здравом уме пойдет драться с огром?
Хорошо, что я не совсем в здравом уме. Стоило вспомнить, ради чего я здесь, стоило короткой вспышке из прошлого застлать взгляд, как даже Рыклайф Гроар начал казаться чуточку меньше.
“Большой деревянный дом, в котором я прожила все детство. Горящие обугленные поленья, как остов выжженного корабля или пасть огромного монстра с черными зубами и истлевшей глоткой, что когда-то была комнатой… Поломанный шкаф – коренной зуб, съеденный пламенем стол-язык. И моя деревянная кукла, отчего-то начавшая гореть изнутри. У нее полностью исчезли волосы и ноги, а желтое пламя горело в животе и в глазах, словно она была гессайлахом, вышедшим из первородной Тьмы и теперь с ненавистью глядящим на меня…”
– Впрочем, я не мешаю вам пожаловаться папеньке, гематит Рессел, – усмехнулся Рыклайф, вырывая меня из дурных воспоминаний и явно ни капли не боясь, что сын ректора сообщит о действиях мастера самообороны главе академии.
– Я не доносчик, – дернул головой Тельварис, несмотря на то, что на его лице было написано крайнее раздражение. – Раз нам положено бить на упреждение, будьте любезны рассказать о болевых точках и слабых местах вашей расы, мастер Гроар.
– А вот это профессиональный подход, мальчик, – одобрительно рыкнул огр и, оглядев снова всех академистов, включая лежащих на земле, начал рассказывать: – Во-первых, у огров, как и почти у любой другой расы, есть несколько болевых точек, совпадающих с человеческими. Все расы новой Шейсары, кроме горгонов и левиафонов, обладают антропоморфным строением. Поэтому вы можете рассчитывать, что некоторая часть болевых точек будет совпадать. В первую очередь это глаза, нос, уши, паховая область. И неважно, с кем вы деретесь – с женщиной или мужчиной, – мастер бросил короткий взгляд на нас с Ханной. – Эти точки универсальны. Дальше я назову те из них, удар по которым может привести к мгновенному перелому костей соперника или непоправимому ущербу для здоровья. Запоминайте их и не стесняйтесь бить по ним на наших занятиях. Если вы не научитесь применять навыки в открытом бою, потом учиться будет поздно.
– Спарринги между академистами будут? – на этот раз вопрос задала я. Признаться, меня сильно беспокоил тот факт, что кто-то может нанести мне “непоправимый ущерб для здоровья”. Я, в общем-то, не трус, конечно, но малость страшновато.
– Будут, – кивнул огр.
– А если мы друг друга переубиваем? – вдруг поддержала меня Ханна, почти вернув себе голос Джерхана. Но, заметив оплошность, залилась румянцем и кокетливо улыбнулась, добавив: – Я, конечно, не критикую мнение профессионала, хо-хо, – звонко пролепетала она, – но поймите правильно скромную девушку, хотелось бы доучиться до выпуска.
Огр приподнял бровь и усмехнулся в ответ.
– Не стоит беспокоиться. На этот случай благодаря его светоносному величеству царю Торриену Золотому змею у нас в Самоцветах есть источник рубинового огня. И если удар, который вы будете наносить, не принесет с собой мгновенную смерть, то рубиновый огонь исцелит.
– А если принесет? – почти шепотом спросила Ханна, глухо кашлянув в кулак.
Огр улыбнулся шире, выдержав паузу. Но потом все же ответил:
– Таким ударам я вас пока учить не буду, – проговорил наконец он.
Не уверена, что мне стало легче.
– Итак, приступаем к занятию! – хлопнул в огромные ладоши мастер, призывая всех слушать себя.
А затем в ближайшие полчаса рассказывал, какие еще у антропоморфных рас Шейсары есть болевые точки и как удачнее всего по ним ударить. В том числе многое показывал на собственном теле, демонстрируя наглядно, как ударить так, чтобы добраться до противника, значительно превосходящего в росте.
Когда прошло вышеозначенное время, огр замер и сказал:
– В конце первого курса один из вас станет лучшим академистом Гематита по моему предмету. И он удостоится встречи с его светоносным величеством царем Торриеном на праздничном ужине.
По полю пролетел восторженный шепот.
Ужин с самим царем сулил огромные перспективы всем, независимо от положения. Даже Ханна удивленно округлила глаза и присвистнула, а уж она была мираем и, значит, по умолчанию принадлежала какой-то богатой и уважаемой семье.
А я, добившись встречи с царем, могла рассчитывать на то, что моя жизнь изменится… Я могла добиться того, чтобы мне разрешили вновь инициировать расследование смерти родителей. То самое, которое было остановлено за недостаточностью улик десять лет назад.
– Надеюсь, это немного подстегнет ваше желание обучаться у меня, – продолжал с понимающей улыбкой Рыклайф. – И чуть снизит расстройство от перспектив проходить весь следующий год со сломанными костями.
Низкий рычащий смешок вырвался из его горла, вызвав у меня колючее пощипывание под кожей.
– А теперь проверим, на что годны остальные из вас, – хмыкнул Рыклайф, заставив на этот раз испытать почти священный ужас. Я-то думала, что занятие близится к концу и показательных избиений больше не будет! – Теперь подходим по трое, – продолжил тем временем огр. – И начнем с самых любопытных. Рессел, Шиарис и Джар – нападайте!
Кровь заледенела в жилах.
И мы втроем, переглянувшись, шагнули вперед.
Первые несколько мгновений мне было так страшно, что казалось, ноги вот-вот прирастут к траве и покроются свежими цветочками.
Я понятия не имела, как драться с огром. Никогда в жизни я не вступала в схватку ни с кем, кроме людей. Однако стоило выйти вперед на несколько шагов и глубоко вздохнуть, как мысли в голове начали проясняться. Сердце все еще гоняло кровь по венам со скоростью штормовых рек, но страх отступил. Так бывало всегда, когда становилось ясно, что сложного боя не избежать. А значит, нужно не бояться, а пытаться найти выход из положения. Разум и тело начинали действовать синхронно, похоже отчаянно пытаясь спасти хозяйку от синяков и увечий. В артериях пульсировало пламя.
Время будто замедлилось, и все, что происходило дальше, описывать значительно дольше, чем это происходило в реальности.
В этот момент я вдруг осознала, что, если наша маленькая команда пойдет по пути дракайнов и гарпиев, нас ждет та же участь, что и их.
– Можно нам минуту посовещаться? – быстро спросила я, замечая краем глаза, что Тельварис, сдвинув брови, принял боевую стойку. Он был готов драться, а сосредоточенное лицо Ханны словно вот-вот должно было явить мне новую сторону характера моего соседа.
Рыклайф одобрительно рыкнул, глядя на меня.
– Я надеялся, что кто-то из вас догадается, – ответил он неожиданно. – Конечно, у вас есть время на то, чтобы договориться об общей тактике.
Мы с парнями синхронно выдохнули. Ровно до тех пор, пока мастер не добавил с клыкастой улыбкой:
– Минута.
– Хекш! – выдохнула Ханна и быстро подошла ко мне и Тейварису, обхватив нас обоих за плечи.
Все трое мы невольно приблизились друг к другу и склонили головы. Несмотря на то, что мы были почти совсем не знакомы друг с другом, сейчас я чувствовала себя так, словно парни рядом со мной – мои старые товарищи. Те, на кого я могу рассчитывать. Обязана рассчитывать. И те, с кем могу говорить легко и прямо, без стеснений и осторожности.
Странное впечатление, созданное пугающей перспективой выйти с занятия с переломанными ногами и разбитым лицом.
– Мы должны сбить его с ног, – проговорила быстро Ханна, и ее длинные, красиво уложенные волосы, от которых тонко, но сильно пахло цветочными духами, окутали нас, словно облаком. – Предлагаю, чтобы Тей, как самый смелый и храбрый мужчина среди нас, слабых девушек, взлетел повыше, отвлек на себя внимание мастера, я подойду со спины и постараюсь окружить его огнем, хотя у меня с ним, признаться, так себе, но что делать? А Фи… Ты что вообще умеешь, Фи?
От этого плана Тельварис скривился почти одновременно со мной.
– У нас только один шанс его достать, – проговорил дракайн, не дав мне ответить. – Даже если я поступлю как полный придурок и раскрою крылья так же, как другие до меня, буквально заставляя мастера их разорвать, то нам не даст это никакого преимущества. Мастер Гроар почти невосприимчив к простому огню, его кожа слишком толстая, а значит, ты, Джар, ничего не сделаешь. Что может простой человек против огра, я вообще не представляю. – Тельварис коротко посмотрел на меня, добавив: – Прости, я правда не представляю.
А я просто стояла рядом и с громко стучащим сердцем слушала, что они говорят. Я обнимала за плечи обоих парней, ощущая, как горит все внутри от предвкушения боя. Пальцы одной руки касались мелкой рельефной чешуи дракайна, а другой – тонули в длинных волосах Ханны, под которыми на ощупь угадывались мощные мужские плечи, тщательно скрытые женским образом.
Это было настолько странно, что даже не с чем сравнить.