— Нет, — я покачала головой, — По крайней мере Джериан был уверен, что это письмо от Роала. Он не стал бы намеренно вредить мне.
— А что, если его в этом убедили? — с тревогой предположил чемоданчик, а затем добавил, — Не ходи, Лиара! Я сердцем чую, что что-то здесь не чисто! Не стал бы Роал звать тебя в пустое крыло ночью! Он бы днем подошел! Помнишь, как когда он тебя на фестиваль пригласил?
Тяжело вздохнув, я бросила еще один взгляд на письмо и устало прикрыла глаза.
Чемоданчик был прав. Идти туда ночью слишком рискованно, даже ради такого важного разговора.
— Решено, я останусь здесь... Если письмо правда от Роала, и он хочет со мной поговорить, он найдет другой способ. А если нет... Что ж, мы об этом скоро узнаем...
Уснуть было нелегко. Прошел час, другой, а я все ворочалась в постели, и меня, точно порывистый ветер, терзали сомнения...
В одно мгновение я представляла Роала. Как он стоит у массивной двери, ведущей в библиотеку, прислушивается и оглядывается по сторонам, а затем, спустя несколько часов, уходит, понимая, что я не приду...
А в другое видела исса Бесталла, поджидающего меня в тени...
— Не бойся, Лиара, — прошептал чемоданчик, прижимаясь к моему боку, а затем уверенно добавил, — Лика тебя в обиду не даст! Она твоей матери слово дала! Если совсем худо станет, соберем пожитки и отправимся в другой мир! Найдешь еще свое счастье!
— Угу... — хмуро ответила я, а сама думала лишь о нашем с Роулом поцелуе...
Я ведь чувствовала тогда, что все правильно! Что именно так все и должно быть... Разве могла гиана так ошибиться?..
Следующее утро началось с настойчивого стука в дверь. От неожиданности я даже подпрыгнула на кровати и испуганно заозиралась по сторонам. Но, прислушавшись, поняла, что это друзья.
— Лиара! Ты здесь?! — я услышала встревоженный голос Роала, и на секунду замерла, собираясь с мыслями. Затем быстро оправила ночную сорочку, провела рукой по волосам, пытаясь привести в порядок растрепанные кудри, и выглянула в коридор.
Из него на меня испуганно взирали подруги, Кристер, Джериан и даже наследный принц королевства собственной персоной. На них не было лица, да и одевались они явно в спешке: пуговицы на блузках и рубашках были застегнуты лишь наполовину, а плащи и вовсе перекошены, говоря о том, что их выдернули прямо из кроватей.
Что примечательно, никто в коридоре их не замечал, словно на них был полог невидимости. Скорее всего об этом позаботился один из старшекурсников, чтобы не привлекать к себе и моей комнате лишнего внимания.
Прежде чем я успела что-либо сказать, Эмили обогнула Роала и порывисто обняла меня, да так, что кости затрещали.
— Слава Древним! Ты в порядке! — воскликнула она, и тихо хлюпнула носом.
Почти минуту я растерянно смотрела на друзей, но все же взяла себя в руки, и спросила:
— Что случилось? Почему вы здесь?
Вместо ответа Роал хмуро посмотрел в сторону Джериана, и тот виновато опустил глаза.
— Та записка, которую я дал тебе вчера, была не от Роала... Но, клянусь, я не знал! Я и подумать не мог, что кто-то в академии владеет таким уровнем иллюзий, чтобы обвести меня вокруг пальца!
Я предполагала нечто подобное, поэтому только кивнула. Зла на старшекурсника я не держала, ведь с самого начала знала, что мои враги способны на многое. Мне не давало покоя лишь одно — зачем им так нужна гиана? Неужели надеются перехитрить судьбу?
Нужно было как-то сгладить ситуацию. Роал явно злился на Джериана за его ошибку, да и Эмили, похоже, тоже. Поэтому я сделала шаг вперед, положила руку на плечо старшекурсника, и сказала:
— Ты ни в чем не виноват... Я знаю, ты никогда специально не навредил бы мне. К тому же, если даже ты не увидел разницы между иллюзией и лучшим другом, никто бы не смог. Как бы то ни было, я всю ночь была в своей комнате. Поэтому, чего бы настоящий автор письма ни хотел добиться, этой ночью он ничего не получил...
Но, несмотря на мои слова, тревога в глазах друзей никуда не делась, да и Роал, похоже, был решительно настроен найти мага, который пытался заманить меня в ловушку. Он ведь выдал себя не за кого-нибудь, а за наследного принца!
— У тебя есть идеи, кто мог это сделать? — спросил он, сделав шаг в мою сторону. Я мельком взглянула на Кристера и отрицательно покачала головой.
Конечно, я почти не сомневалась в том, что в этом замешан секретарь, но разве я могла сказать об этом при его племяннике? Тем более, когда единственным доказательством был браслет, подаренный Богиней, о котором я не могла рассказать.
В глазах Роала было нешуточное беспокойство, а еще злость и недоверие. Неужели понял, что я лгу?
Как бы то ни было, я не могла рисковать своей тайной. Слишком многое было на кону, и чувство вины, которое кольнуло сердце, не заставило меня передумать.
— Может стоит рассказать об этом преподавателям? — робко предложила Иса, но Далия ее не поддержала:
— Они решат, что кто-то из адептов просто пошутил, и не станут вмешиваться из-за подобной мелочи. Тем более, что Лиара не пострадала...
— Но мы должны сделать хоть что-то! — тут же возразила Эмили, — Что, если в следующий раз это будет не письмо, а настоящее нападение?
— И сделаем, — твердо заверил ее Роал, — С этого момента кто-то из нас всегда должен сопровождать Лиару. Особенно по вечерам... — а затем повернулся ко мне и спросил, — У тебя осталось то письмо?
Я растерянно кивнула, и, прошмыгнув в комнату, протянула ему сложенный вдвое лист, но не могла не спросить:
— Ты сможешь найти его автора?
Однажды, еще в родном городе, я слышала о поисковых чарах от старого генерала, что жил на соседней улице. Он рассказывал, что некоторые маги могут считывать магический след с предметов, чтобы найти того, кому они принадлежали. Но это невероятно сложно, и есть риск случайно уничтожить улику, поэтому следователи редко пользуются этим способом.
— Не знаю, — честно ответил он, — Этот маг очень силен, и скорее всего предусмотрел такой поворот событий, но я сделаю все возможное. Даю слово…
После двух практических занятий с иссой Сильвир, половина первого курса едва волочила ноги, что уж говорить о руках? Шутка ли, несколько часов с тяжелыми мечами упражняться?
Даже крепкие на вид парни морщась потирали многострадальные конечности, а уж синяков сколько на нас было, у-у-у...
— Это настоящее варварство! — возмущался чемоданчик, пока я старательно натирала наливающиеся синяки мазью, которой со мной поделилась Эмили, — На тебе скоро живого места не останется!
— Ничего не поделаешь, — устало ответила я, стягивая с ног ботинки, — Тренировки одинаково обязательны для всех. Без них я ни за что не наберу проходной балл на экзаменационной неделе...
— Может ну ее, эту академию? — тихо спросил он, в три прыжка добравшись до кровати, — Ты и без этого диплома отлично проживешь...
Но я строго посмотрела на него и покачала головой.
— Нет уж, я так легко не сдамся! А синяки пройдут. Эмили сказала, что Джериан до третьего курса вообще с этой мазью не расставался, зато к выпускному году перестал пропускать удары...
— До выпускного года еще нужно дожить... — пробурчал чемоданчик, явно не разделяя моего оптимизма, а затем, как бы невзначай, спросил, — А что там твой принц? Объяснился?
— Куда там... — вздохнув ответила я, опустившись на кровать, и прикрыла глаза, — Он дал обещание найти автора записки и сразу ушел. Даже в столовой не появился, представляешь?
— Представляю... Поисковые чары — дело непростое. В нем концентрация важна и время...
— А ты откуда о них знаешь? — спросила я, мигом открыв глаза, и прищурившись. Чемоданчик отвечать не торопился, а затем и вовсе скрылся за дверью ванной, избегая ответа. А я в очередной раз за сегодня задумалась. С чемоданчиком мы были знакомы довольно давно, но знала ли я его по-настоящему?
В последнее время он вел себя особенно странно. В один миг мог сказать что-то странное, а затем сделать вид, будто ничего не было. До сих пор все мои попытки расспросить его об этом проваливались, но я не теряла надежды. И вот, когда он вновь покинул свое укрытие, на сей раз ради свежих пончиков с кремом из столовой, я решила попытаться снова:
— Вот скажи... Мы с тобой друзья? — может это и не лучший способ начать подобный разговор, но других идей в тот момент у меня не было.
Чемоданчик так и замер, потянувшись за третьим пончиком, а затем с укором посмотрел на меня.
— Конечно друзья! — возмущенно воскликнул он, — Да я ради тебя!.. И вообще!.. Как ты можешь такие вопросы задавать?!
Я даже устыдилась и растерялась под его напором, но быстро пришла в себя:
— Тогда как так вышло, что ты мою тайну знаешь, а я твою — нет?
Чемоданчик сокрушенно вздохнул над подносом с пончиками, а затем вновь повернулся в сторону ванной, но я взглядом дала понять, что в этот раз никуда не отпущу, пока не узнаю правду.
— Расскажешь — еще принесу, — пообещала я, взывая к его жадности... Ну или непомерному чувству голода. Кто ж его разберет?
— А можно с малиной? — тут же спохватился чемоданчик, пользуясь возможностью.
— Хоть с шоколадом, — охотно согласилась я, — Ну что, расскажешь, что у тебя за тайна такая, что ты от меня за дверью каждый раз прячешься, как нашкодивший кот? Или мне самой съесть все эти пончики?..
Нет, конечно, насчет последнего я лукавила. Даже с пустым желудком я бы не осилила целый поднос, не говоря уже о том, чтобы съесть все это после сытного обеда. Но нужно ведь было его как-то разговорить!
— Да что тут рассказывать... — грустно вздохнул он, — Никакое я не гениальное творение артефактора, а провал, самый настоящий провал...
— Это еще почему? — нахмурилась я, ничего не понимая.
Сколько его помню, чемоданчик всегда любил хвалиться тем, что он уникальный, единственный на всем белом свете разумный артефакт, достижение в области магии и науки, и благодаря его гордости за себя-любимого, и мага, который его создал, я ни на день об этом не забывала. Поэтому слышать такие слова теперь было по меньшей мере странно.
— Да потому, что я и есть он... Анстаром меня зовут... Звали... В общем, было имя у меня, пока я не решил разумный артефакт сделать... Выбрал этот чемоданчик окаянный, хотел подарок тетушке твоей сделать, чтоб и в хозяйстве полезный был, и уникальный... Несколько месяцев только над ним и работал, все верно рассчитал... Вот только не учел, что разум этот из ниоткуда не возьмется, а когда понял, уже поздно было...
— Тетушка знает? — упавшим голосом спросила я.
— Знает, — кивнул он, — Только ей о своем провале я и рассказал... Она несколько лет мне помочь пыталась, выход искала... А когда поняла, что не сможет, у себя приютила, и обещала тайну хранить... Это такой позор, Лиара! Стать заложником своего же изобретения! Я ведь ей так и не сказал... Не смог... Да и неважно это уже...
— Любишь ее, да? — догадалась я, и, дождавшись грустного кивка, отвернулась к окну.
После всего, что я узнала, настроение окончательно испортилось, зато многое прояснилось. А еще мне было жаль очень. И тетушку, и Анстара, который до сих пор расплачивался за давнюю ошибку...
— Неужели ничего нельзя сделать? — тихо спросила я, и поняла, что не хочу в это верить. Разве все может закончиться вот так?..
Я вновь взглянула на чемоданчика и впервые подумала о том, что с ним случилось. Он ведь все потерял: дело всей жизни, наверняка и семью... Но, что самое страшное, он потерял себя.
Каково это, осознать, что от прежней жизни ничего не осталось? Что назад дороги нет?
Он ведь наверняка пытался исправить свою ошибку, вернуть себе прежний облик... Когда он сдался?
— Мы перепробовали все возможные способы... — устало признал Анстар, — Твоя тетушка опросила всех известных артефакторов, и скупила все возможные книги у приезжих торговцев... В нашем мире нет магии, которая может повернуть время вспять...
— А в другом? — тут же спросила я, и улыбнулась от озарившей меня идеи. Решение казалось таким простым и очевидным, что было сложно поверить своей удаче, но я была уверена, что это поможет.
— Что в другом? — растерянно переспросил чемоданчик.
И я не выдержала, подхватила его и, смеясь, закружила по комнате.
— В другом мире! Что, если Лика или кто-то из других Богов согласится помочь? Уверена, если кто и может вернуть тебе прежний облик, то один из Древних! — довольно заявила я.
Однако радоваться Астар не спешил. После того, как я остановилась и самым позорным образом упала на кровать, он долгое время молчал, а затем ответил:
— Ты правда сделаешь это для меня? Древние могут ведь и цену за помощь огласить... — в его голосе звучало предостережение, да и я, в общем-то, думала о чем-то подобном. Даже Лика не вмешивается в дела смертных просто так, а ведь мы подруги. Что уж говорить о других, незнакомых Богах?
Но, какой бы ни была цена, я не собиралась отказываться от задуманного. В конце концов, не станут ведь наши дела еще хуже?.. Или станут?..
Как бы то ни было, я была решительно настроена сделать все, что в моих силах, чтобы помочь.
— Конечно! Мы ведь практически семья! — и для пущей убедительности подошла к столу, на котором все еще лежало зеркало для связи с взбалмошной Богиней, и трижды постучала по нему указательным пальцем.
Несколько минут ничего не происходило, но я не собиралась сдаваться так легко. Правда Анстар мое усердие не оценил, в ужасе наблюдая за тем, как я раз за разом, словно дятел, стучу в зеркало...
— Осторожнее! Что будешь делать, если сломается?.. — прошептал он, не скрывая эмоций.
Но я на него даже не взглянула, продолжая выбивать по гладкой поверхности безумную мелодию, пока из него наконец не показалось уставшее лицо Богини.
Я даже невольно шарахнулась от увиденного. Такой я ее никогда не видела, да и не была уверена, что видел кто-либо еще: растрепанную, с темными кругами под глазами и опухшим лицом. Но еще больше я удивилась детской ручке, что схватила Богиню за торчащую прядь и со звонким смехом потянула на себя. Зато все встало на свои места.
— Прости, Ника попросила присмотреть за племянниками, поэтому я не могла ответить тебе раньше... — виновато ответила она, осторожно забирая прядь из болезненного захвата, и тут же покрутила в воздухе пальцем, чтобы в следующий миг вручить ребенку возникшую погремушку.
Я так и зависла, когда ребенок, недолго думая, стукнул Богиню погремушкой по щеке.
— Да ничего... — прошептала я, на миг даже позабыв, зачем вызвала ее, а затем неожиданно для самой себя спросила, не нужна ли ей помощь.
Как же обрадовалась моему предложению Лика!..
И как же я об этом пожалела спустя несколько минут!..
Чемоданчику, к слову, тоже досталось. Его я прихватила в самый последний момент, как раз, когда из зеркала высунулась рука Богини, и утянула нас в другой мир...
— Лола, золотце, отпусти тетю! — пыталась уболтать племянницу Лика, тем временем, как я болталась под самым потолком, в панике цепляясь за люстру.
— Ли-и-ика-а-а! — умоляюще прокричала я, чувствуя, что скоро меня спустит не выдержавшая такого счастья люстра. Не то, чтобы я жаловалась на лишний вес...
— Погоди! — взмахнув рукой, Лика поместила на пол подо мной огромную подушку, а затем удовлетворенно кивнула, покачивая на руках чудом уснувшего племянника. Тот, к слову, покусывал край дрожащего чемоданчика, прижимая его к себе маленькой, но крепкой рукой, и пуская на него слюни, — Все! Можешь падать!
А я посмотрела вниз, и вцепилась в несчастную люстру с новой силой, потому что спасительная подушка внезапно обзавелась широкой улыбкой с рядами больших острых зубов.