– А что значит «брынза не такая»? Отравленная, что ли?
– Нет, товарищ старший лейтенант. Брынза как раз очень хорошая. Овечья, дорогая. Ее чабаны по специальному рецепту делают из самого свежего молока. А в здешних местах брынза чаще из коровьего молока, она попроще и пожелтее.
– Ага, значит дед ее привез откуда-то? – начал догадываться старший лейтенант, оправдывая хвалебную рекомендацию своего артразведчика.
– Да, но откуда ее сейчас привезешь? Мы за рекой, с рынками тут худо, – пояснил Тимофей. – Разве что заранее прикупил и на угощение хранил. Что немного странно.
– Согласен. Смотри-ка, Толич, как тебя ценят, даже особым сыром почуют, – усмехнулся старший лейтенант. – Сходите-ка, да проверьте этого деда, пока он еще чего не принес. Только осторожно, вдруг просто показалось, так тоже бывает.
– Щас расспросим, – артразведчик скинул с плеча карабин. – Что-то мне этот дедок теперь тоже подозрительным кажется. Разговор этакой сладкий завел, вроде поповского.
– Сапоги у него не особо поповские, качественные сапоги, – сказал Тимофей. – Конечно, сапоги сами по себе не довод, я понимаю.
– Тут понимать нечего, тут проверять нужно. Но спокойно. Возьмите еще пару бойцов, да побеседуйте с этим добрым дедушкой, – офицер уже вернулся к карте.
Бойцы выбрались из траншеи.
– Если что, над головой пальнем, напугаем. Пусть в штаны наложит для начала, тогда разговорчивее станет, – опытный Толич проверил карабин.
– Так чего сразу пугать, может, просто показалось, – засомневался Тимофей.
– Ты партизан, у тебя нюх! Мы же его не собираемся сходу шлепнуть. Поговорим душевно, пораспросим… – артразведчик окликнул еще двух бойцов. – Пошли-ка, хлопцы, одного хитрого деда проверим.
– Да вон он, вдоль дороги тащится, – углядел Лавренко уже знакомую спину в кожухе.
– Дедуля! Постой, спросить хотим, – громогласно окликнул Толич.
Дед глянул через плечо, и вроде как не расслышал. Только сразу свернул к ближайшему саду.
– Подождите, пожалуйста! Разговор есть, – по-молдавски крикнул Тимофей.
Дед предпочел опять не услышать, ускорил шаг и перестал опираться на палку.
– Взбодрился старикан, – удивился один из бойцов. – Сейчас деру даст!
– Стой! – хором закричали ловцы таинственного разносчика брынзы.
Возможно, дед и был туговат на ухо, но с ногами у него был полный порядок: длинными скачками пронесся к саду, с ходу перемахнул через плетень. Мелькнула отброшенная серая шапка, над плетнем тускло сверкнуло, донесся хлопок, другой…
«Пистолет!» – не сразу дошло до Тимофей, но он уже падал на землю, вскидывая автомат. Артиллеристы среагировали даже быстрее, залегли мгновенно. Из глубины сада хлопнуло еще раз, над головой Толича вздрогнул сухой прошлогодний чертополох.
– Да он нас сейчас положит! – завопил артразведчик, утыкаясь носом в траву. – Бей, ребята!
С перепугу и неожиданности так врезали сразу с двух карабинов и пары автоматов, что сад аж зашелестел едва народившийся листвой. Старик не показывался, зато со всех сторон бежали встревоженные бойцы.
– Не набегай, славяне, там шпион с наганом, бьет точно! – предостерегая, заорали артразведчики.
Сад был окружен, со стороны домов выскочили самоходчики с ручным пулеметом. Одергивая друг друга, с разных сторон вошли в сад.
Старик лежал, обхватив одной рукой ствол сливы.
– Наповал срезали, – Толич поднял небольшой пистолет. – Вот тебе и дедушкина брынза.
– Да он вообще не дед! – сказал кто-то из самоходчиков. – Просто щетину седоватую отрастил и портки ветхие натянул.
– Так а шмакал как достоверно! Я ж честно поверил, – артразведчик в сердцах сплюнул. – Теперь с той нежной брынзы запор случится.
Подошли офицеры, начали разбираться. Позже боец Лавренко имел пространную беседу с капитаном-особистом. Но обошлось. Понятно, к людям, побывавшим «под немцами», отношение сохранялось осторожное, но тут дело было прозрачным.
– Бдительность – это правильно, – сказал особист. – Раскрыли шпиона, уничтожили, молодцы. Но в следующий раз желательно брать живьем.
– Я понимаю, товарищ капитан. Но кто знал, что у него пистолет? В следующий раз будем хитрее, – пообещал Тимофей.
– Вот именно, товарищ Лавренко. Ты, хоть и не самый настоящий партизан, но бдительный глаз имеешь. Посматривай, ты тут не первый день, – намекнул контрразведчик.
Вечером на склад пришли артразведчики и начали приставать: как догадался, не может быть, что по брынзе. Тимофей честно сказал, что по брынзе и по сапогам – слишком хорошая обувь, такую в селах только по большим праздникам надевают, да и то далеко не все. Бойцы не поверили, да оно и понятно – какой же партизан все секреты выдавать станет.
– Противник обеспокоен и сильно интересуется, – молвил Толич. – Засылает разведку, не жалеет отборной брынзы для отвода наших глаз. Ох, ждут нашего наступления, ерзают и боятся.
– Раз ждут, значит проломиться нам будет сложно, – справедливо сказал кто-то.
– Да как им не ждать? – удивился Толич. – Понятно, не просто так мы за этот плацдарм уцепились. А что ждут, так и хорошо. Боекомплект до ума доведем, танки перебросят, как дадим всеми дивизионами! Не те уже немцы, драпанут, только в Румынии и опомнятся, когда кальсоны стирать будут. У нас сейчас удар – ого-го! Дай только сосредоточиться.
Все с этим согласились.
Но ошиблись бойцы. Немцы опередили и ударили по плацдарму первыми.
3. Май. Переправа
Проснулся Тимофей от грохота – блиндаж вздрагивал, подотчетные бобины норовили разъехаться и защемить охранника. Спросонок показалось что бомбят, но это был артобстрел – мощный, работали десятки немецких батарей. Часов у рядового Лавренко не имелось, но по всему чувствовалось, что еще глубокая ночь[8].
Ошеломленный Тимофей, нашаривая каску, прислушался – да, били густо, но по большей части по правой части плацдарма – в Пугаченах и Делакеу стоял сплошной грохот разрывов. Ближе к Шерпенам снаряды ложились пореже, но все равно – как осатанели фрицы.
Встревоженный боец Лавренко попытался улечься на свое ложе, но не лежалось. Сейчас немцы начали класть по прибрежной дороге, Тимофей точно чувствовал, куда бьют. Что вообще это все означает!?
Не выдержав, Тимофей перебежал в блиндаж к артразведчикам – народу там было уже не густо, часть ушла на ПНП дивизиона.
– Чего, Партизан, разбудили гады-фрицы?
– Не то слово. У нас такого ночами еще не было, – признался Тимофей. – А что это значит-то?
– Да черт его знает. Похоже, немец атаковать вознамерился.
Это было как-то непонятно. Конечно, Тимофей Лавренко не мог осознавать всю глубину замыслов дивизионного и корпусного командования, но все бойцы знали, что армия готовится к наступлению на Кишинев. Да, слегка припозднившемуся наступлению по причинам бездорожья и медленного накопления сил, но неминуемого. А если наоборот, если немцы решились наступать… быть такого не может.
Но так оно и было. Минут через сорок, когда интенсивный артобстрел начал стихать, донеслись звуки активного боя с правого фланга.
А у Шерпен наступило тревожное затишье. Иной раз падали беспокоящие снаряды – по большей части немец метил по дороге. Изредка с неба доносилось тихое урчание двигателей легких румынских бомбардировщиков – эти тоже шли к Пугаченам, не отвлекались.
Тимофей нервничал. Сгрыз сухарь из личного НЗ, дважды ходил к артиллеристам – но те и сами ничего не знали. Но ощущение, что эта активность немцев совершенно внезапна для всех, не проходило. Вот это было худо! Боец Лавренко стратегом не являлся, но точно знал – к действиям противника нужно быть готовым.
Забрезжил рассвет, и тут как взревело…
Дверь блиндажа – не особо бронированную, сколоченную из щелястых досок, пришлось заклинить лопаткой – близкими взрывами распахивало.
Немецкая артиллерия неистовствовала, в небе постоянно висели фашистские бомбардировщики – подобного Тимофей еще не переживал. В районе переправы творилось нечто жуткое, но сквозь хаос разрывов иной раз доносились выстрелы зениток, на душе рядового Лавренко становилось чуть легче. Потом немец провел артналет на Шерпены, потом вновь по дороге. Тимофей сидел в каске – понятно, от прямого попадания не спасет, но земля сыпалась с потолка на голову и за шиворот, что было неприятно. Самое страшное – оказаться всерьез заваленным – говорят, люди живо с ума сходят. Но тут ничего не поделаешь, сиди и жди.
Мысли Тимофея неудержимо обращались к Чемручи и Плешке, к последней сельской зиме. Казалось, давным-давно то было, но из памяти не выдавишь. А ведь прилетит фашистский снаряд и ничего там не узнают, хотя, может уже и вообще не помнят.
Фрицы перешли на минометы, мины шлепались рядом, но это было привычнее. Тимофей достал флягу, и тут обнаружил, что в дверь отчаянно скребутся. Артразведчики что ли проведать вздумали?
Боец Лавренко выдернул «стопорную» лопатку, в блиндаж скатились двое. Измазанный лейтенант сел, судорожно принялся отряхивать фуражку:
– Чего запираешься, боец? Перетрусил?
– Дверь разрывами распахивает. А у меня тут склад ценного имущества, – объяснил Тимофей, не любивший нелепых подозрений в трусости.
Лейтенант невидяще уставился на катушки кабеля, слишком плотно нацепил фуражку и строго сказал:
– Мы тут переждем. Фашист головы поднять не дает.
– Переждите, конечно, товарищ лейтенант. Воды хотите?
Офицер глотнул, передал флягу спутнику – младший сержант с новенькими необмятыми погонами приложился, закашлялся как от водки. Было видно, что человек первый раз под обстрелом. Лейтенант, наверное, тоже не очень опытный, но держится.
– А что такое «Склад КНН»? – строго уточнил офицер.
– Я, товарищ лейтенант, не знаю. Меня поставили охранять, подробностей не сообщали.
– Понятно. Отсиживаешься, значит, в теньке.
– Я не напрашивался, – кратко намекнул Тимофей и покосился на погоны гостей со скрещенными пушками. – А вы куда идете?
– Еще и любопытствуешь со скуки? – лейтенант явно был на взводе.
– Никак нет. Просто если на дивизионный ПНП, так артразведчики в соседнем блиндаже, а сам их передовой-наблюдательный ближе к селу. А если вы к полковым ПТО-шникам направлялись, так поворот от дороги проскочили, там ровиком и к ходу сообщения нужно, румынской каской на палке обозначено…
– Вот какой кладовщик осведомленный, – бледно усмехнулся офицер.
– Я не особо осведомленный, просто на плацдарме с самого начала, – сдержанно объяснил Тимофей, пропуская мимо ушей обидное «кладовщик».
– Товарищ лейтенант, да скажите вы бойцу, вдруг он знает, – пробормотал младший сержант. – А то еще долго искать будем.
– Нам к самоходкам нужно пройти, – небрежно сказал лейтенант. – Назначен командиром взвода.
– О, так они в Шерпенах стоят. Тут с километра полтора будет, прямо по дороге, – Тимофей указал направление.
– Да были мы в этих твоих Шерпенах. А там говорят «прошли, возвращайтесь, проскочили», – с досадой процедил нервный лейтенант.
– Вы, наверное, до полкового ка-пэ прошли, нужно было вернуться, и сразу в сады справа. Сейчас немец с минами угомонится, покажу.
Обстрел слегка поулегся, Тимофей, прихватив котелок и бутылку, пошел провожать гостей. Те на пустые посудины смотрели слегка дико, и на то, как дверь «опечатывал», тоже.
До Шерпен дошли довольно спокойно, ложиться пришлось только трижды. Тимофей сдал нового офицера самоходчикам, попросил знакомого мехвода поделиться соляркой, если она есть. Сами-то самоходки с неприличным собачьим прозвищем ходили на бензине, который применять для осветительных целей в особо-ценных складах не рекомендовалось – мигом пожар устроится.
Закупоривая бутылку, Тимофей кивнул в сторону непрерывной стрельбы на севере у Пугачен:
– Надо думать, серьезно?
– А то. Навалились фрицы. Готовься, Тимоха, будет дело.
Мехводу следовало верить – опытный человек, в первый раз еще прошлым летом горел, под Курском.
На обратном пути, не таком уж длинном, Тимофею дважды угодил под минометный налет. Пришлось сворачивать к ходу сообщения, дополз, с облегчением скатился в траншею. Так оно втрое длиннее, но надежнее. Что-то совсем уж немцы остервенели.
Бутылка пованивала, вытирая руки и бормоча неодобрительное, Лавренко двигался через позиции третьей роты. Траншеи и блиндажи здесь были надежные – вырытые еще родным Тимкиным батальоном – сейчас их занимала рота новая-молодая, еще не обстрелянная.
– Да вы бы поправили! – заорал Тимофей, перекрикивая разрывы на дороге и тыча рукой в осыпавшийся задний бруствер. – Самих же посечет.
Бойцы в пиджаках и рубахах жались ко дну укрытия и смотрели так, будто к ним на японском самурайском языке обращаются. Вторая линия обороны, а страху-то… Между прочим, все вооруженные новенькими карабинами с хитро складывающимися штыками-иглами. А кое-кто здесь с одной саперкой бегал.
Сердитый боец Лавренко двинулся к своему надоевшему хуже пшенки складу, выглянул из траншеи и увидел горящие на дороге машины.
Огнеопасную бутылку Тимофей разумно оставил в траншее, перекидывая за спину автомат, добежал до дороги. Мины сейчас шлепались ближе к первой линии траншей, можно было не опасаться. Сначала казалось, что машины подбиты, потом боец Лавренко осознал, что грузовики столкнулись, а подбита только одна. Вот не повезло шоферам. Тент направлявшейся к переправе полуторки уже порядком полыхал, встречный грузовик – сероватый, трофейный – парил пробитым радиатором, в кабине слабо ворочался окровавленный водитель. Тимофей распахнул дверь:
– Жив?! Вылезай, не сиди.
– Нога… ногу мне…
Да, человеку повезло меньше, чем его тупоносому грузовику. Тимофей помог водителю сползти на землю, уложил в кювет. Бедро у шофера порядком кровило.
– Пережми, я щас.
– Пакета нет, – стонал раненый.
Тимофей, не оглядываясь, кинулся к горящей полуторке – в кабине, навалившись на баранку, сидел водила. Стоило распахнуть дверцу, как боец сам безвольно и охотно повалился на руки. Боец Лавренко закряхтел – тяжелый. С трудом оттащил в сторону, еще кобура нагана за бурьян цеплялась, якорем тормозила.
– Полежи-ка, – прохрипел Тимофей бесчувственному раненому и метнулся к грузовику. Если там снаряды или что вроде того, долбанет, так что… А склад-то КНН в двух десятках шагов.
Полуторка горела чадно, но это пока только промасленный тент пылал. Тимофей принялся сдирать-срезать со стоек брезент, благо штык висел под рукой. Для начала полыхнуло в лицо так, что боец Лавренко завопил матом. Но клинок штыка был наточен в бритву, горящие клочья поддавались, удавалось вышвыривать их из кузова сапогом.
– Партизан, там чего? – заорали снаружи.
– Не ссыте, пустая машина. С той стороны тент дерните!
Горящий тент с треском пополз на сторону, его оттащили подальше от машины.
– Ну и где вы… ходите?! – задыхаясь, спросил Тимофей у артразведчиков.
– Так, а если машина груженая и того…? – справедливо заметил Толич.
Тимофей, не отвечая на глупые вопросы, свалился с дымящего кузова, принялся неловко расстегивать штаны – левое обожженное запястье жгло немилосердно. Следовало срочно обработать старым народным способом. Боец Лавренко напрягся, замычал от боли, но продолжил, ибо должно стать легче.
– Что тут? Шофера живы? – вопросил подбежавший офицер.
– Ранены. Один тяжко, – откликнулись оказывающие помощь раненым артиллеристы.
– Иван, за руль сядешь, раненых в санбат, а машину обратно. Понял? – распорядился старший лейтенант-корректировщик. – Партизан, ты как?
– Виноват, товарищ старший лейтенант, – Тимофей пытался застегнуть шаровары.
– Да ладно, лечи, что я, не понимаю. Молодец, видели, как ты на машину запрыгнул. Спас транспортное средство, проявил личную сознательность. Я скажу, чтобы на тебя наградной написали. Сейчас езжай с Ванькой в санбат, там тебе руку посовременней обработают, а потом сюда вернетесь. И чтоб не заблудились, нам машина позарез нужна. И живее, живее, бойцы!