Фантомы собирают карту маршрутов - долгий процесс при столь ограниченных ресурсах; увы, сейчас Холдену доступна лишь дюжина помощников - ничтожная сила, достаточная для атаки на какую-нибудь несложную цель, но малопригодная для чего-то большего. Впрочем, даже этих фантомов можно чем-то занять - например, после карты трасс переключиться на карту коллекторов.
- Сегодня коханы - не государство, - Холден слышит свой голос точно со стороны, - территория, разбитая на бесчисленное множество военных коммун. Они живут, распродавая то, что осталось со времен Халифата, прежде всего - оружие. Ну и так: грабежи, работорговля, мародерство... Джентльменский набор. У них там реально средневековье со звездолетами - хуже, чем у Технокланов. Хотя, казалось бы, куда уж хуже-то...
Илан не может скрыть улыбки:
- Тоже поклоняются "Богу-Машине"?
- Нет, но в основном потому, что укатились во времена, когда до богов еще не додумались.
Холден, наконец, разбирается со всеми возможными маршрутами и собирает трехмерную карту сектора: на всякий случай. Вряд ли коханам хватит ума найти их в многоуровневом лабиринте Мира, но подстраховаться стоит.
- Думаешь, им хватило бы наглости напасть на нас здесь? - откидываясь в кресле, спрашивает Илан.
- Да без понятия, - Холден запрокидывает голову и смотри вверх, на циклопические структуры Мира, - но проверять не хочу. Они - дикари. Понимаешь, с коханами нельзя быть уверенным ни в чем: они договорятся с тобой, и тут же забудут. Поклянутся в верности - и мгновенно предадут. Ни чести, ни совести, ни даже деловой репутации.
- Совсем дурные?
- Я бы не сказал, что они тупы, если нужно кого-то обмануть или что-то украсть - коханы проявляют чудеса смекалки. У них, скажем так, проблемы со стратегическим мышлением, думать дальше, чем на пару шагов, они не обучены. Это понятно, это в их природе: обычно каниды, как и мы, гоминиды, существа с развитым социальным интеллектом. Считается, что именно такие виды и добиваются наибольших цивилизационных успехов...
- Ну, я в курсе...
- А вот у коханов преобладает сенсомоторный интеллект.
- Это... проблема, - кивает Илан.
- Ты даже не представляешь, какая, - Холден любуется разбегающимися по Миру тенями, - помнишь скандал с продажей халифатского автоассемблера калессианцам? - Илан кивает, - Это коханы. У них был старый, но рабочий сборщик - закрытая технология фон-неймановских машин. Устаревшая по меркам Раптакона или Салимкора, но все равно - намного круче всего, что можно найти в Реликтовом Поясе.
- Да, я бы тоже... не отказалась от такой игрушки, - точно между прочим, вставляет Илан.
- Знаешь, за сколько они продали ассемблер? - Холден старательно игнорирует ее слова.
- М?
- Двадцать миллионов.
- Ты шутишь?
- Нет, к сожалению, - Холден вздыхает, - они продали чертов ассемблер за цену прогулочного челнока. А самое интересное, что главарь коханов, заключивший сделку, на эти бабки купил яхту и сбежал, "кинув" своих побратимов. Они гонялись за ним по всему кластеру и, в конечном счете, все-таки грохнули, но интересно не это. Знаешь, что они сделали с яхтой? Сначала передрались, перестреляв половину шайки, а потом оставшиеся - сдали судно на слом и поделили полученные гроши...
- Предприимчивые ребята...
- Не то слово. Кстати, они как-то выиграли войну у Салимкора.
- Серьезно?
Ну, да, бывшая офицер Флота Белой Звезды никогда не поверит в подобную чушь.
- Ага, - Холден не может скрыть улыбки, - у них модно... знаешь, как бывает? Не быть, а казаться. Такой... папуасский вариант, карго-культ как есть. Один их главарь, стремясь быть круче всех, как-то объявил войну Салимкору, а через пару дней заявил, что война окончена, и он всех победил. В курсе ли на Солдарине, что они проиграли войну каким-то чуркам с паперти космоса - неизвестно.
- Знаешь... - Илан улыбается чуть недоверчиво, качает головой - это... это на анекдот похоже.
- Да все нормально: это коханы.
Холден замечает, что все еще держит Илан за руку; нелепо, но почему-то приятно.
Тишина иссушает мир вокруг: Холден вдруг понимает, что последние минуты болтал без умолку просто, чтобы не молчать. Чтобы не оставаться в тишине вот так, сжав осторожно пальцы Илан, боясь заглянуть в глаза цвета индиго. Малодушие, малодушие, Холден: ты можешь перечеркнуть воспоминания, точно запись в старом блокноте, но зачем-то теребишь старую рану. Дурак: твой мазохизм не сделает жизнь проще.
- Кстати... - Илан точно вспоминает что-то, - это ведь не твоя капсула?
- Взял первую попавшуюся, - не открывая глаз, бросает Холден.
Девушка рывком распрямляется в кресле.
- Ты спятил?! Не хватало еще проблем с местной СБ...
- А что, надо было с коханами остаться?
- Нет... не знаю, - Илан явно не находит аргументов, но соглашаться с кражей капсулы не желает, - по-другому как-то разобраться в ситуации не хотел?
- Поспорить с коханами? - Холден смотрит одним глазом, - Чтобы свинцом подавиться?
- Да не стал бы никто стрелять! Их за такое СБ на фарш порубит...
Ходен воздевает очи горе, вздыхает тяжело, наклоняется вперед и, заглянув в глаза Илан, скалится какой-то неживой улыбкой.
- Ты меня не слушала? Они не обучены думать на шаг вперед, они стреляют, а не задают вопросы.
- Вообще-то, у них на таможне огнестрел отобрали, - в улыбке Илан есть что-то вызывающе-снисходительное, - к тому же, не знаю, в курсе ли ты, - тонкие пальцы скользят по излишне облегающей квазиорганике гирокостюма, - но наши комбинезончики - пулестойкие.
- А ты ими пулю когда-нибудь ловила?
Неожиданный вопрос; улыбка Илан становится вдруг растерянно-вымученной.
- Ээээ... нет.
- А я ловил.
Попала впросак - в топологии девушки оторопь и смущение: слова и, особенно, выражение лица Холдена перечеркивают недавнюю браваду. Нелепое предположение и не менее глупая шутка.
- Больно? - осторожно спрашивает Илан.
- Ты даже не представляешь, насколько, - лицо Холдена напоминает посмертную маску, - компенсационные линии поглощают часть энергии, но запреградный эффект все равно такой, что потом гематома в половину организма. Думал, сдохну: если бы я был не я - наелся бы осколками ребер.
Илан выглядит виноватой - тупит взор, морщится едва-едва. В ее топологии - уничижение собственной гордости и высокомерия, немой укор недавней браваде и какое-то болезненное сопереживание его минувшей боли. Тонкие пальцы крепче сжимают ладонь, и Холден вдруг чувствует знакомую дрожь. Проклятье. Сталкер откидывается в кресле, закрывает глаза, приказывает себе расслабиться - выходит плохо.
- И все равно ты безответственный.
Холден приподнимает веки, косится на Илан.
- Я не инсталлировала диппрофиль, - пожимает она плечами, - так что никакой неприкосновенности у меня нет. А у тебя и не было никогда. Поймают - отправят в кутузку.
- Да ладно, - ответ получается тусклым и безразличным, - отъедем подальше - отправлю ее назад...
- И все-таки, это административное правонарушение, - Илан качает головой, - нас арестовать могут. Это не вспоминая про взлом пожарной охраны в кафе.
- Нужна была дымовая завеса, - отмахивается Холден, - и вообще, что тебя беспокоит: перспектива оказаться в местной тюряге или провести там ночь в моем обществе?
- Дурак, - бросает беззлобно Илан и отворачивается.
И, точно в насмешку, зеркальные поверхности в интерьере отражают свет проблесковых маяков.
- Проклятье, Солнце, - цедит сквозь зубы Холден, - вот умеешь ты беду накликать...
Мгновение - и бронированная капсула Службы Безопасности догоняет их на соседнем волокне. Офицер открывает боковую аппарель, показывает жестом - мол, готовьтесь к стыковке. Холден кивает и разблокирует стыковочный узел. Илан следит за его действиями, качая головой, и вдруг цепляется взглядом за развёрнутый в дополненной реальности пульт ручного управления капсулой, где замерли готовые к перехвату фантомы.
- Ты с ума...
Но он останавливает ее одним едва заметным жестом. Илан вскидывает взгляд - да, что-то не так, она хорошо знает эти напряженные складочки в уголках его губ. Где-то внутри вспыхивает огонек тревоги: что-то происходит прямо сейчас, и Холден воспринимает это предельно серьёзно.
Капсула СБ выравнивается, чуть наклоняется и стыковочный узел сцепляет машины между собой. Сигнализировавший Холдену офицер кивает, оборачивается назад и двое "безопасников" на заднем сидении вскидывают автоматы.
Рывок. Илан летит на пол, увлекаемая Ходеном, а остекление капсулы лопается под градом тупоконечных автоматных пуль. Атакующие пытаются развернуться, но фантомы реагируют мгновенно, их капсула таранит машину СБ и вырывается вперед, разворачиваясь двигательным отсеком к врагу.
- Что за...
- Это не СБ! - отзывается Холден, с трудом переворачиваясь на бок.
- Как ты узнал?
- Туда что, специально карликов набирают?
А ведь правда - она заметила, но не придала значения: сидевшие в капсуле в полной выкладке офицеры были необычайно худы и низкорослы. Внезапная догадка, волна холода в теле. Илан вскидывает взгляд, встречая понимающий взор Холдена.
- Дилианцы, - резюмирует она очевидное.
Ей вторит глухой стук автоматных пуль. Холден выглядывает из-за края капсулы, цедит ругательство сквозь зубы.
- У них нейтрализатор. Попадут - пожгут схемы.
- Что делать будем?
Хороший вопрос.
- Они сойдут на наше волокно, - Холден облизывает пересохшие губы, инстинктивно пригибаясь под звуком новых попаданий, - тогда... посмотрим.
И, точно в подтверждение его слов, бронированная капсула начинает сплетать боковой переход. Один из дилианцев откидывает люк на крыше, выбирается и, передернув затвор, выцеливает капсулу Холдена через оптику электромагнитного нейтрализатора. Войдут на волокно, выстрелят и тут же возьмут абордажем - таков план. Ну и славно...
Бронированная капсула сплетает переход, рывком перемещается на соседнее волокно и тут же резко теряет скорость так, что торчащий в люке стрелок роняет оружие и едва не вылетает сам. Холден ухмыляется недобро и ползет в порванное пулями кресло.
- Что ты сделал?
- Перегрузил их цепи, движок ушел в защиту, - поясняет юноша, - полчаса у нас есть.
- Они могут быть связаны с настоящей СБ, - забираясь в соседнее кресло, замечает Илан.