- Носители передают сообщение на всех частотах, - докладывает офицер связи.
Данные приходят на адмиральский плейнскрин, Хадсон активирует передачу и лишенный каких-либо эмоций мужской голос проговаривает с акцентом:
- Бортовой двести тридцать девять с эскортом, бортовой четыреста семнадцать. Вы находитесь в пределах демилитаризованной зоны, установленной Шиманской конвенцией. Приказываем заглушить двигатели, деактивировать орудийные системы и приготовиться принять досмотровые команды. Бортовой двести тридцать девять, подтвердите.
Хадсон откидывается в кресле.
- Запрос игнорировать, передавать телеметрию. Кто у них там командир?
- Согласно штатному расписанию - капитан второго ранга Эльдар Хусаинов.
- Вызовите его, - адмирал переключается на закрытый канал.
Ждать приходится пару минут. Наконец, в канале раздается молодой сильный голос:
- Капитан второго ранга Хусаинов, эскадрон Белой Ладоги, ВКС Содружества.
Почти без акцента.
- Капитан, говорит адмирал Оливер Хадсон, эскадрон Виндзор, - Хадсон быстро пролистывает личное дело собеседника, - мы ведем преследование военных преступников из системы Дреам.
- Адмирал, при всем уважении, в соответствии с положениями Шиманской конвенции, вам запрещено находиться в данной системе. Согласно мандату Совета Безопасности, я вынужден требовать немедленного досмотра ваших кораблей.
- Это исключено. Мы обладаем мандатом на проведение полицейской операции...
- Ваш мандат ограничен пределами системы Дреам, - кажется, капитан "Гангута" не настроен сотрудничать.
- Вы меня не слышите, капитан? В вашей системе находится целый флот сепаратистов с противокорабельными ракетами на борту!
- Отрицательно, - спокойно возражает Хусаинов, - гражданские суда с Дреама проводят учения по выполнению спасательных работ. Они запросили официальное разрешение, в том числе по линии Минобороны. Все корабли были досмотрены, никаких ракет на них нет и быть не может.
- Мы только что были вынуждены вступить с ними в перестрелку! - с трудом подавляя все растущее раздражение, бросает Хадсон.
- Я правильно понимаю: вы стреляли в гражданских? - пропустив выпад мимо ушей, с нажимом уточняет Хусаинов.
- Вы меня не слышите?! Они - сепаратисты и военные преступники...
- При всем уважении, Содружество не находится в состоянии войны, - с непроницаемой вежливостью напоминает Хусаинов, - и вы - не суд, чтобы решать, кто является преступником, а кто нет. Прошу вас подчиниться законным требованиям, иначе мы будем вынуждены применить силу.
Этого пропустить Хадсон уже не может:
- Слушай меня, капитан. Я - старший по званию и не тебе указывать мне, что делать. Ни ты, ни твои манкурты не поднимутся на борт моего корабля.
- Я правильно понимаю, - в голосе капитана лязгают стальные нотки, - вы отказываете выполнять законные требования, санкционированные федеральным Правительством?
- Мне плевать, что ты там понимаешь, - Хадсон больше не сдерживает ни презрения, ни неприязни, - у меня есть задача и я ее выполню. А встанешь у меня на пути - пожалеешь. Это понятно?
Связь молчит несколько секунд.
- Вы нам угрожаете, адмирал? - спрашивает Хусаинов, наконец.
Голос капитана не выражает никаких чувств.
- Именно, - скривившись с отвращением, отвечает Хадсон, - я здесь по приказу моего правительства. И если ты, азиатская морда, будешь мне мешать, отправишься следом за своими дружками с Дреама...
- Так высылайте ж к нам, витии, своих озлобленных сынов... - отрешенно произносит Хусаинов по-русски.
- Что ты там бормочешь? - раздраженно спрашивает Хадсон.
- Переведешь, не переломишься, - отзывается капитан и отключается.
Хадсон сидит полминуты, глядя невидящим взглядом в одну точку. Рука в толстой перчатке скафандра то сжимается в кулак, то разжимается с трудом, точно сведенная судорогой.
Дела приобретают скверный оборот.
- Адмирал! - голос командира операторов радарно-лидарного поста выводит адмирала из задумчивости, - Носители поднимают эскадрильи хайверов!
- Подробнее.
- Стандартно: ставят по одному звену в защиту, по три - отправляют курсом перехвата...
Вот, значит, как.
- Всем постам, - лицо адмирала, отдающего приказы, похоже на восковую маску, - боевая тревога! Торпеды-перехватчики - к готовности, железометные и рельсовые орудия - к готовности... - секундная пауза, - орудие "Нова" - к готовности!
Люди на мостике переглядываются, но выполняют приказ.
- Если хайверы противника выйдут на рубеж атаки - открывайте огонь по носителям. Используйте орудие "Нова" - нужно избавиться от вражеских кораблей как можно быстрее...
Вызов в канале.
- Хадсон, черт!
Балес, будь он неладен.
- Вы собрались стрелять по кораблям Содружества?!
- Они нам угрожают, - глухим, неестественным голосом отзывается Хадсон, - они поддерживают сепаратистов, а значит - преступники и должны быть уничтожены...
- Адмирал, у тебя что, повылазило?! - Балес явно не очень-то согласен с формулировками Хадсона, - Ты собрался развязать войну между анклавами?!
- Я делаю, что должен. И тебе советую.
- Там двадцать четыре хайвера в шести звеньях, это сто сорок четыре ракеты "Флешет", - командир наемников и не думает уступать, - ты чем собрался отражать такой удар? Они нас размажут!
- Используем Леландер.
- Она вне игры!
- Кто тебе сказал?! - внезапная вспышка гнева, - Вам заплатили! Обоим! Тебе и ей - за то, что вы добудете нам победу. И мне плевать, что вы там себе надумали! Вас наняли, чтобы вы сражались, а не разбегались, как крысы, стоит лишь появиться малейшей угрозе. Бражич, сепаратисты, русские - мне плевать, вы будете сражаться, потому что я, Оливер Хадсон вам приказал!
Балес молчит несколько секунд - в канале слышно лишь его тяжелое дыхание.
- Да пошел ты, - выдает он, наконец, - я на такое не подписывался!
И отключается.
- Балес! - Хадсон щелкает селектором каналов - тщетно, - Вызовите "Ананси", немедленно!
- Адмирал, - голос оператора узла связи кажется неживым, механическим, - корабли "Твин Блейдс" не отвечают. Они деактивируют орудийные системы и глушат реакторы...
- Трусы... - ни к кому не обращаясь, сплевывает слова Хадсон, - вызывайте Леландер.
Вызов идет долго - слишком долго, но когда начинает казаться, что ответа не будет, знакомый голос "Красной Королевы" заполняет канал связи, оплетая сознание:
- Я слушаю вас, мой адмирал.
- Мне нужна ваша помощь, - Хадсон сразу переходит к делу, - мы решим проблему с вашими якорями... потом, но здесь и сейчас мне нужна ваша огневая мощь! Подавите противника огнем - сожгите чертовы буксиры и этих предателей!
- Адмирал, нам нужны программные ключи от якорей, а они есть лишь у Бражича. Я не смогу...
- Выполняйте приказ! - рявкает Хадсон.
- Ты забываешься, адмирал...
...Этот голос звучит не в канале связи - он всюду, наполняет помещения, палубы, резонирует в самом существе, заставляя людей на мостике против воли втягивать головы в плечи. В нем есть все - шепот далеких звезд, неукротимая мощь черных дыр, бесовская сила предвечных кошмаров, но нет ничего человеческого. Как и тогда, на борту "Аскалена", неведомая сила сжимает горло, душит, лишает воли к сопротивлению, порождая в самом существе древний, атавистический ужас перед непостижимой стихийной мощью нечеловеческого существа, облаченного в плоть красивой молодой женщины.
- Я - алдарийская д'алаан, титанида илнари, не в моих правилах прощать провалы. Твоя глупость, недальновидность и некомпетентность вынуждают меня идти на уступки моим врагам - и сама Вселенная свидетель: я этого не люблю... Здесь и сейчас, я принимаю командование и в твоих интересах более не оспаривать мои решения, или познаешь мой гнев, адмирал. Знай... свое место. Леландер - связь закончила.
Ощущение холодной руки, сжимающей горло, пропадает резко, внезапно, бросая в ледяной пот. В наступившей на мостике непроницаемой, звенящей тишине, кто-то находит в себе силы прошептать:
- Это что, нахрен, было?!
Но ответить некому. Люди дышат тяжело, возвращаются постепенно к работе, поглядывают косо на застывшего в командирском кресле адмирала. А тот сидит, подняв забрало и закрыв руками лицо - точно неживой монумент, застывший во времени и пространстве...
- ...Спасибо, Риклен, - благодарит Килен, поглаживая серебро своих роскошных волос, - думаю, теперь наши маленькие друзья примут мои слова к сведению. Что ж, - "Красная Королева" встает из кресла, подходит к ограждению командирской палубы, опирается, смотрит озорно в переплетение координатных осей и фракталов многомерного пространства, - пора поставить точку в нашей трагикомедии. Вызови... адмирала Бражича. Через открытый канал - хочу, чтобы все слышали.
Риклен безмолвно выполняет приказ и уже через секунду над пространством навигационной палубы вспыхивает изображение - знакомое лицо за стеклом массивного скафандра.
...Они смотрят друг на друга - два заочно знакомых противника, разделенных сотнями километров космической пустоты. Трудно понять, что они видят друг в друге - даже Риклен, что служила "Красной Королеве" десятки человеческих жизней, даже Бранке, растившей Милко с пеленок. А всем прочим - не дано вовсе.
- Добра и Мира, адмирал Бражич, - нарушает затянувшееся молчание Килен.
- Добра и Мира, Госпожа Леландер, - отвечает тем же древним приветствием Милко.
- Вы ведь понимаете, что я могу легко уничтожить и вас, и ваших союзников? - спрашивает с легкой улыбкой "Красная Королева".
- И потеряете корабль, - кивает Милко.
- Это верно, - соглашается Килен, - так что, если спросите меня, у нас патовая ситуация.
- Согласен, - снова кивает Милко.
- И что вы предложите мне, адмирал?
- Мы не можем сражаться и победить, - кажется, Милко пожимает плечами, - ситуация и впрямь патовая. Так что, я думаю, самое время... начать переговоры.
* * *
...Осязаемая тьма, пронизанная потусторонним сиянием. Тишина, наполненная неясным движением пространства сложной топологии. Взгляд глаза в глаза сквозь пустоту - впервые их разделяют не световые года, а дюжина шагов. Милко Бражич - высокий, статный, в слегка помятом мундире, со скованными руками и Килен Леландер - алдарийская д'алаан, аватара живого бога, хозяйка частной военной флотилии "Фемунэ". Она сидит на троне из живого металла, поглаживает роскошную косу, и смотрит на своего пленника - в этом взгляде нет ни гнева, ни презрения. Он отвечает ей взглядом - без дерзости или вызова, но с едва заметной улыбкой в уголках губ.