- Синхронизация, - констатирует Милко.
Внезапно, беспокойство и сомнения, терзавшие его последние часы, уходят: им сели на хвост, и бешеная гончая "Альбиона" взяла след.
- Да как это вообще возможно?! - голос Бранки звучит сиплым: кажется, она боится.
..."Аскален". Он невероятен: в обводах его вытянутого тела есть что-то удивительно гармоничное и в то же время - чужое, не похожее ни на что. Он надвигается, расправив двумя веерами шесть узких термотрансмиттеров в голубой короне циклопических плазменных радиаторов, похожих на крылья бабочки, а его чешуйчатая плоть отражает тусклые отблески далеких светил, отливая кармином. Три канонерки адмирала и флотилии "Твин Блэйдс" на фоне выглядят мелкими рыбешками, сопровождающими величественное морское чудовище
- Держать строй, - спокойно приказывает Милко, - код "красный-зулу", работайте корабли адмирала. Беспилотники держать перед противником.
- Выполняем!
...Свет. Тьма. Светящиеся пунктиры навигационных осей, беспрестанно меняющаяся топология пространства. Спокойный взгляд лиловых глаз, изящные движения руки по живому серебру волос, едва заметная улыбка на чувственных губах.
- Противник открыл огонь - беспилотные буксиры запускают сейсморазведчики.
- А корабли адмирала?
- Ведут заградительный огонь, пробуют контратаковать.
- Отлично, - улыбка на губах Килен становится чуть заметнее, - сбивайте сейсморазведчики и начинайте атаковать беспилотники, но по одному-два - подгадайте так, чтобы пилотируемые буксиры уцелели к моменту выхода из Потока.
"Красная Королева" наблюдает, как выполняют ее приказание. Внезапный вызов в приватном канале, глиф приветствия - Риклен.
- Слушаю тебя.
- Ма'Алтрана, - саартал-альм старается быть вежливой, даже осторожной, но "Красная Королева" все равно чувствует ее сомнения, - не понимаю: мы подыгрываем противнику?
- Нет. Мы поддерживаем статус-кво, - Килен поводит едва заметно плечом, - Риклен, ты давно служишь мне и должна знать: меня не интересуют их игрушечные войны, мне нужен лишь джек-пот. К тому же, разве тебе не интересно, что придумал для нас адмирал Бражич? Нечасто в нашей работе случается интрига...
- Как пожелаете, ма'Алтрана, - отзывается Риклен.
Если она и сомневается в решениях Госпожи, то никак этого не демонстрирует.
- ...Заградительный огонь! - адмирал стискивает зубы, наблюдая множественные отметки на сенсорах, - Перехватчики ближнего поля - к готовности. Что делает Леландер?!
- "Аскален" ведет огонь, подавляет противника, - отзывается радарный пост, выдавая полученную информацию на командирский плейнскрин, - без них мы бы не справились...
- Откуда у них "Флешеты"? - вторгается в канал Балес, - И как они стреляют... в Потоке?
- Это русские, - кулаки Хадсона сжимаются до хруста перчаток скафандра, - у разведки была информация, что Дреам связывался с Белой Ладогой, но аналитики утверждали: русские им не помогут.
- Обосрались твои аналитики, адмирал, - подливает масла в огонь командир наемников, - спасибо Леландер, иначе бы дрянь дело...
Хадсон лишь скалится в ответ и матерится бесшумно, выключив микрофон.
- Адмирал, тридцать секунд до места назначения!
- Готовьтесь к переходу в объективное пространство...
- Госпожа Леландер в канале!
Хадсон не успевает среагировать: говорить с чужеродкой нет никакого желания, но прежде, чем палец успевает выжать клавишу блокировки, в канале раздается ее чарующий голос.
- Адмирал, мы ждем инструкций...
- Veni, vidi, vici, - Хадсон хлопает ладонью по подлокотнику кресла, - пора заканчивать этот цирк. Преследуем их в систему, заходим на орбиту коричневого карлика и подавляем огнем любое сопротивление.
- Адмирал, - Килен, похоже, вновь не согласна с планом, - неразумно идти за противником: мы можем сойти на высокой орбите...
- Их осталось не больше дюжины. Сойдем на низкой орбите, разрядим корпуса и возьмем их "тепленькими"...
- Там могут быть русские... - осторожно вставляет Балес.
И когда только этот черножопый успел спеться с белобрысой ведьмой?
- Выполняйте приказ.
- Это ловушка, адмирал, - прямо заявляет Леландер.
- У вас самый мощный корабль в галактике, - накапливавшееся последние часы раздражение выплескивается наружу, - так раздавите их!
И, оборачиваясь к навигационному посту, Хадсон приказывает:
- Курс не менять. Сходим за Бражичем и подавляем противника огнем. Все посторонние корабли в зоне операции... уничтожить.
- Как прикажите, мой адмирал...
Хадсон и забыл, что Леландер до сих пор в канале.
...Потеряв почти все беспилотные корабли и расстреляв все ракеты, остатки эскадрильи Бражича корректируют траекторию, готовясь к выходу из Потока. "Аскален" сокращает дистанцию, увлекая за собой канонерки адмирала и "Твин Блейдс". "Красная Королева" спокойно следит за показаниями телеметрии, отстукивая пальцем по бедру мгновения до выхода. Три, два, один... Каверна схлопывается, выбрасывая корабли в объективное пространство и "Аскален" тут же сотрясает серия ударов, точно корабль внезапно покатился по огромной стиральной доске. Огни тревоги, быстрые корректировки от экипажа, поток данных - все это малоинтересно Килен.
- Ма'Алтрана...
Риклен. "Красная Королева" ухмыляется криво, перебрасывает косу через плечо, точно шарф, выпрямляется в кресле.
- Дай, угадаю: гравитационные якоря?
Саартал-альм ничем не выдает ни удивления, ни каких-то иных чувств.
- Так точно.
- Масса растет?
- Да и стремительно выходит за пределы возможной компенсации...
- То есть мы падаем, - констатирует Килен.
И вдруг, невесомое безмолвное адажио света и тьмы, укрывающее мостик "Аскалена", наполняет ее искренний, заливистый смех. Экипаж молчит, не нарушая мгновений непонятного веселья своей Госпожи. Все заканчивается так же внезапно - Килен бросает взгляд на параметры орбиты корабля и откидывается в кресле, закидывая ножку на ножку.
- Наши действия? - осторожно интересуется саартал-альм.
- Расслабься, Риклен, - ухмыляется "Красная Королева", - и получай удовольствие: кажется, наша пьеса входит в финальный акт...
* * *
- Она попалась, попалась!
Бранка почти кричит в канал, ей отвечают десятки восторженных голосов. Милко улыбается уголком рта и, выключив связь, откидывается назад в скафандре, включая систему вентиляции у затыльника - промокший насквозь подшлемник плохо справляется со своими задачами, роняя капли пота на лицо. Резко развернувшиеся после выхода из Потока, "Солярисы" его звена теперь "дрейфуют", скользя над поверхностью коричневого карлика "дюзами вперед". В отдалении, как пара алых росчерков в тусклом свечении субзвезды - "Аскален", и три едва различимые на фоне черноты космоса звездочки - корабли адмирала и "Твин Блэйдс".
Милко чувствует слабость и опустошение. Вздыхает в непроницаемой тишине, бросает взгляд на изображение Килен в уголке кокпита и, улыбнувшись едва-едва, шепчет в пустоту:
- Твой ход, "Красная Королева"...
- ...Множественные отметки на сенсоре, - данные обрушиваются на командирский плейнскрин подобно водопаду, - дистанция - одиннадцать тысяч, около трех сотен буксиров типа "Солярис" и пара спасательных судов с Дреама.
Хадсон бросает косой взгляд на схему построения противника.
- Они атакуют?
- Никак нет, - отзывается оператор лидарного поста.
- Адмирал, - голос Балеса в канале кажется каким-то сиплым, - если эти корабли вооружены так же, как те, что мы преследовали, у нас проблемы: обстрел такой интенсивности мы не отразим.
- Знаю, - отмахивается Хадсон, - свяжите меня с Леландер.
Вызов идет дольше обычного. Наконец, в канале раздается знакомый чарующий голос "Красной Королевы":
- Я вся внимания, адмирал.
- У нас проблемы, - Хадсон старается ничем не выдать истинных чувств, - необходимо подавить противника огнем...
- Боюсь, в настоящее время я не могу вам помочь, адмирал.
Звучит, как пощечина. Хадсон буквально кожей чувствует паскудную ухмылку на губах Килен.
- Какого... дьявола? - цедит он сквозь зубы.
- Мы терпим бедствие, адмирал, - против ожидания, в голосе "Красной Королевы" нет и намека на привычную издевку, - мой корабль облеплен гравитационными якорями, их слишком много, и мы исчерпали возможности компенсации. Мы сходим с орбиты и, если срочно не решим эту проблему - в течение нескольких часов "Аскален" рухнет на коричневого карлика.
По спине пробегает предательский холодок.
- Поднимите орбиту маршевым двигателем, - по тону Хадсона не понять, отдает он приказ или просто советует.
- Отрицательно, - Килен все так же спокойна, но очевидно: от привычной самоуверенности не осталось и следа, - нам не хватит тяги. Масса растет по экспоненте, если не избавимся от якорей - кораблю конец. Простите, адмирал, но я не могу вести бой: нам нужно спасать команду и "Аскален".
Она отключается. Крупная капля пота скатывается от насквозь мокрого подшлемника, щекоча бровь. Адмирал, в нарушение устава, разгерметизирует скафандр, рывком поднимает забрало и трет лицо грубой перчаткой.
- Адмирал... - слегка осипший голос командира операторов радарно-лидарного поста не предвещает ничего хорошего.
Хадсон вскидывает взор, скользит взглядом по данным сенсоров средней дальности, цедит ругательство сквозь зубы.
- Что еще?
- Две новых отметки на сенсорах. Дистанция - сорок семь тысяч, идут по брахистохронной орбите.
- Военные корабли, - не спрашивает, а утверждает Хадсон, - сигнатуры получили?
- Сейчас... - секундная пауза, - два носителя типа "Аспидекс", в полном боевом оснащении, получаем телеметрию... - еще пауза, - подтверждены вымпелы Содружества, бортовой четыреста два "Наварин" и четыреста семнадцать "Гангут".
- Белая Ладога, - констатирует Балес.
Звучит, как приговор.
- Твою мать, только их не хватало... - бросает адмирал мимо микрофона.