Риклен, передав стандартный глиф воинского приветствия, отключается. Килен улыбается, откидывается расслаблено в кресле, забрасывает одну ногу на подлокотник, разглаживая косу вдоль тела. Смотрит сквозь тьму на возникшее в пустоте изображение высокого статного юноши в безвкусном черном мундире, и замечает ему с ленцой:
- Ну, что ж... развлеки меня, Милко Бражич.
* * *
...Жилые секции, последние двое суток гудевшие, точно растревоженный улей, теперь безмолвны. Не носится шумными стайками детвора, не гудят движками автокосилки, не скользит по белому силикатному покрытию дороги патрульный бот. Милко сидит в кресле на веранде, потягивая через соломинку мате, и смотрит на сбегающие вниз анфилады двориков и белых коттеджей. Принесенный людьми со звезд прогресс многое дал его поколению - новые жилые секции почти не отличались от кварталов на поверхности Дреама. Здесь даже есть голубое небо, и сменяют друг друга времена суток - иллюзия, конечно, но приятная. И всей разницы - система безопасности на основе пространственных коллизий да менявшееся при спуске к центру поселений на четверть тяготение. Мелочь на фоне возможности жить почти как на планетах.
Милко сразу замечает неказистый фургончик сестры, выруливающий на дорогу из скрытого между уровней тоннеля. Вздыхает, закрывает щелчком пальцев проекцию шахматной партии, отставляет мате. Бранка подъезжает, паркуется, выходит из машины и идет знакомой размашистой походкой по белым камням, взбегающим по лужайке к дому.
- Бездельничаешь? - с укором спрашивает она, ступая на силикатное покрытие веранды, - Эвакуация почти закончена. Ребята продолжают тренироваться, жгут топливные ячейки десятками - зампотех в бешенстве, но вроде топлива хватает.
- Скажи, пусть не увлекаются, - Милко собирает рассыпанную по столу колоду карт, - надо отдохнуть перед вылетом: в скафандре не поспишь. Ты бы тоже вздремнула, - взгляд на сестру, - завтра день трудный.
- Плевать, - дернув плечом, отзывается Бранка, - технари сняли ядро со второго реактора, Любомир уже ставит его на "Силезию". И тамперы на "соляры" приколотили - надеюсь, ты в курсе, что боеголовок на них нет?
Риторический вопрос.
- Первая ступень - Р31П, как на ракетах "Флешет", - Милко говорит так, будто это что-то объясняет, - отличается только боевая часть.
Бранка смотрит на брата, ожидая еще каких-то объяснений, но тот игнорирует ее интерес. Так и не дождавшись, оборачивается, смотрит ввысь - проекцию неба выключили, и теперь ничто не заслоняет вид на мегалиты добывающих шахт, трассировочных тоннелей, вгрызающихся в плоть Светло машин. А далеко вверху, точно скелеты угрей, парят на стационарных орбитах транзитные электромагнитные катапульты.
- Жаль бросать, - с сожалением говорит Бранка, зная, что Милко тоже смотрит на этих гигантов, - хорошо они нам послужили...
- Брось, - отмахивается тот, - вернемся с победой - восстановим, а нет, так их все равно сожгут. Да, чуть не забыл: скажи Любомиру, пусть открутит от них гравитационные якоря.
- Ты спятил? - искренне возмущается Бранка, - Они по шестьсот тонн каждый, а мы топлива итак последние запасы доедаем!
- У зампотеха есть заначка, - улыбается в ответ Милко, - пусть не крысит: "Альбион" все равно отберет. А мне нужны эти якоря.
- Зачем?
- Пригодятся, - подмигивает Милко.
Сестра смотрит на него, пытаясь понять, да не выходит. Он спокоен, уверен в себе и совершенно не беспокоится о надвигающейся опасности. Всего через сутки озверевший от унизительного поражения Хадсон в компании головорезов Балеса и при поддержке чудовищного корабля "Красной Королевы" будет у Дреама, а Милко ведет себя так, точно за его спиной собралась вся мощь Хазангара.
- Слушай, я согласна, - Бранке нелегко избавиться от сомнений, - ты нашел оригинальный способ выиграть бой у Хадсона, но презерватив в дирижабль не надуешь. У нас сейсморазведчики вместо ПКР, грузчики вместо военных пилотов и буксиры типа "Солярис" вместо боевых кораблей, а ты собрался выходить с этим против Килен с ее красным кошкодавом?
- Кстати, а почему красный? - точно вовсе пропустив ее слова, спрашивает Милко.
- Мне-то откуда знать? - пожимает плечами Бранка, - Может, она так страху на нас нагнать хочет или у нее менструация не проходящая.
- Ты не поняла вопрос: откуда ты знаешь, что корабль - красный?
Бранка застывает с открытым ртом - вопрос кажется ей совершенно нелепым. Так и не найдя подходящей остроты в ответ, она лишь разводит руками.
- Грубо говоря, ты веришь на слово, - ухмыляется Милко.
А Бранка лишь глядит с укором.
- Смотри, - Милко подается вперед, упираясь локтями в колени, - радиус ГСН ракет "Флешет" - сорок шесть тысяч километров, а радиус действия самих ракет ограничен только зарядом батарей их автоматики. Есть свидетельства поражения целей на дальностях свыше двух миллионов километров, а ведь "Флешеты" - ракеты ближнего радиуса. Вдумайся, - щелчок пальцами, - ближние дистанции космического боя измеряются десятками и сотнями тысяч километров - определить с такого расстояния цвет даже самого крупного корабля можно лишь в мощнейший телескоп и, вообще-то, нет ни одной причины этим заниматься. Так в чем смысл покраски корабля в красный цвет?
Удивительно, но менее нелепым вопрос не становится. Бранка скептически смотрит на Милко, тот улыбается в ответ.
- Это чистой воды психология, замешанная на теории игр. Смотри: чтобы победить, мне нужно знать, о чем думает соперник, - палец Милко стучит по лежащей на столе колоде карт, - а как этого добиться?
Кажется, он и не ждет ответа от Бранки.
- Закрой глаза, - она непонимающе смотрит на Милко, а тот жестикулирует, как заправский фокусник, - закрой, закрой, не бойся. Так, хорошо. А теперь скажи: во что я одет?
Простой вопрос. Бранка открывает рот, чтобы ответить, но внезапно понимает, что простота эта - кажущаяся.
- Твой китель и... - мозг судорожно ищет, но не находит ответ, - черт! Ты издеваешься?
Почему-то эта выходка злит - Бранка поворачивается, чтобы уйти.
- Нет-нет! - Милко останавливает сестру движением руки, - Подумай: мы неоднократно виделись, беседуем уже несколько минут, весь день работали вместе - я почти все время был на виду, но ты не можешь назвать практически ничего из того, во что я одет, хотя только что смотрела на меня в упор. Другой вопрос, - внезапно, он меняет тему, - перечисли бутылки в папином коллекционном баре по порядку, - вопрос снова ставит Бранку в тупик, - не можешь? А ведь ты ежедневно смотришь на них!
- Понимаешь? - продолжает Милко, хотя и очевидно, что Бранка ничего не понимает, - Ты запоминаешь и сосредотачиваешься лишь на том, что непосредственно привлекает твое внимание, вещи, на которых ты не акцентируешься, твой мозг не анализирует и не воспринимает, они как бы выпадают из твоего восприятия. На этом построены и балаганные фокусы, и работа профессиональных катал.
Бранка смотрит на брата - тот самодовольно улыбается в ответ. Понять, к чему он клонит, совершенно невозможно.
- Для победы мне необходимо знать, о чем думает мой противник - и нет лучшего способа это выяснить, чем вложить ему в голову нужные мысли. А сделать это очень просто, если захватить его внимание и заставить видеть нужное и не замечать то, что должно остаться скрытым.
Во всем этом, без сомнения, есть какой-то смысл, но связи с предстоящим сражением Бранка увидеть не может.
- Важно захватить внимание человека и навязать ему нужный образный ряд, - самодовольная ухмылочка Милко начинает не на шутку раздражать, - вынудить думать, а значит - и действовать, выгодным тебе образом. Предсказуемым образом. В этом - фокус. Пойдем, покажу кое-что.
Они уходят с веранды в дом. Бранка оглядывается по сторонам - удивительно, но здесь ничего не изменилось со смерти мамы, даже герань на подоконнике - с учетом раздолбайства Милко то, что ему удалось сохранить цветок, выглядит чудом.
Они проходят дальше, в гостиную и вот тут Бранка останавливается и, окинув взглядом комнату, выдает потрясенно:
- Черт. Да ты никак втрескался в эту суку?!
Кажется, Милко обустроил в небольшой гостиной родительского дома храм Килен. Стены, мебель, пол - все превращено в сплошной плэйнскрин, усеянный страницами из досье, псевдотрехмерными изображениями, образчиками настоящей живописи и разной степени талантливости и пошлости фанартом - трудно поверить, но, кажется, у "Красной Королевы" существует целое фанатское движение, натурально боготворящее эту инопланетную фурию. И в довершение - зарисовки самого Милко, набросанные на плэйнскринах широким штрихом: в черно-белых скетчах легко узнается облик Килен.
...Сидя здесь вечерами, в одиночестве, Милко рисовал своего врага - от мысли об этом Бранку передергивает.
- А почему нет? - кажется, брат и не собирается развеивать ее опасений, - Ты только подумай: эльфийская принцесса, бороздящая звездный океан на гигантском алом звездолете... - Милко разводит руками, - разве это не сюжет из тех книжек, которыми мы зачитывались в детстве?
- Вот только ты - не Флэш Гордон и не Бак Роджерс, - Бранка шагает к брату, - Милко, очнись, Бога ради! Это не космоопера! Ты сел играть в подкидного с Господом...
- Не только сел, но и планирую выиграть.
Его самоуверенность пугает. Секунду Бранка не знает, что ответить, не находит слов. Подходит, берет за руку, заглядывает в глаза:
- Послушай, братишка, я не знаю, что ты там придумал, но эту партию тебе не выиграть. Говоря твоим языком, они собрали флэш рояль. Этого не перебить с твоими "двойками".
- Ты кое-что забыла, - ухмыляется Милко, - флэш ничего не решает, пока в колоде джокер.
- И кто он, этот джокер? Ты?!
- "Красная Королева" Килен.
Звучит, как нечто само собой разумеющееся. Бранка разводит руками, а Милко, пользуясь тем, что стальная хватка сестры ослабла, падает в глубокое кресло.
- Знаешь, кто такая Килен Леландер? Нет, - он жестом останавливает сестру, уже готовую сказать какую-то банальность, - на самом деле? Она д'алаан - дочь, любовница и спикер Аскалена Алатара Леландера, главы ее Дома.
- Я так понимаю, с инцестом у них там не заморачиваются? - саркастически ухмыляется Бранка, приваливаясь плечом к стене.
- Если уж ставить вопрос так, то это скорее апофеоз автофелляции... Ну, если представить, что у них там все, как у нас происходит, - делает ремарку Милко, - что вряд ли. Видишь ли, с точки зрения генетики Килен - это и есть Аскален Алатар.
- Чего? - морщится Бранка, - Она клон что ли?
Милко лишь паскудно улыбается в ответ.
- Не совсем - геноконструкт. Тут, какое дело: этот пафосный дядечка как-то... "вознесся", - движение пальцами, точно закавычивая последнее слово, - стал "воал-кун" - сверхразумом, "живым богом", чтобы это ни значило. И теперь ему болтать со всякой чернью как бы... не по статусу. Да и вряд ли так просто понять такое существо. Так что он просто взял генетический материал от своей человеческой оболочки и сделал себе дочь-жену-распорядителя по своему вкусу, чтобы она служила ему в постбытие, правила Домом по его воле и от его имени.
Бранка несколько секунд смотрит на Милко, потом кивает каким-то своим мыслям и резюмирует:
- Охренеть.
- Полностью согласен, - криво усмехается тот, - а теперь еще поинтересуйся, что такое великие алдарийские Дома. Мы о них мало знаем, но и от того, что известно - прозреешь.