Бранка лезет в поисковик и ее брови начинают удивленно подниматься.
- Но и это не все, - тасуя карты, продолжает Милко, улыбаясь ошеломленному взгляду сестры, - услуги Килен стоят миллиард, причем не наших тугриков-федералис, а полновесных салимкорских солитов, обеспеченных энергобанком Глобального Резерва. И прежде, чем ты свалишься в обморок от этой суммы, вспомни: ее корабль. Большая часть того, из чего он сделан, вообще оценке не поддается - мы не знаем, на каких физических принципах построено это космическое корыто, для нас он летает натурально на магии. Но и то, что я могу хотя бы примерно посчитать - тянет на триллионы и триллионы... короче, столько не бывает. Причем буквально. А у Килен таких кораблей - целая флотилия.
Милко растасовывает колоду, как заправский фокусник. Внезапно, вынимает одну карту, показывает Бранке - джокер.
- Подумай, сестренка: формально она - арборейка, как и мы, и все нам подобные. Но ее народ председательствовал в Хазангаре, когда по Земле еще вовсю шастали динозавры. Дочь салимкорского доминиона Алдария, прекрасное бессмертное создание, аватара живого бога, владеющая по праву рождения тысячами галактик, путешествующая на личном звездолете, цену которого невозможно назвать... и вдруг делает грязную работу для каких-то мелких олигархов с задворок Вселенной? Да мы же просто пыль на ее подошвах...
Милко убирает карту, откладывает колоду в сторону.
- Я изучил несколько тысяч томов записей ее похождений, - небрежный бросок пачки файлов на плэйнскрин стола, - логи боевых операций, брифинги, бортовые журналы ее врагов. Все, что можно найти. "Альбион" ошибаются, думая, что смогут ее контролировать, она - "дикая карта" и не подчиняется никому.
Милко вынимает откуда-то сбоку логарифмическую линейку отца, крутит в руках.
- Ты меня спрашивала, что я тут считаю? - небрежный жест в сторону исписанных уравнениями стеновых плэйнскринов, - Ее победы. Я проанализировал две тысячи боевых операций с участием ее ЧВФ, - кривая ухмылка, - они безупречны. Создал матрицу, рассчитал все варианты - во всех случаях она всегда поступала самым оптимальным образом. Выжать из ситуации больше - нельзя никакими средствами. Это даже не талант, это, мать ее, печать божья!
- Я рада, что, когда она придет нас убивать, ты умрешь счастливым и восхищенным.
- Она игрок, понимаешь? - кажется, Милко вовсе не слышит сказанных слов, - Профессиональный игрок. Человек, назубок знающий теорию игр. Катала.
- И как ты собрался ее побеждать?
- Никак, - обезоруживающая улыбка, - это невозможно.
- Ну, отлично! - Бранка в сердцах всплескивает руками, - Чему тогда ты радуешься?
Милко звонко щелкает пальцами.
- Есть такие люди, для которых прелюдия важнее оргазма. Люди, которым важна сама Игра.
Он снова откидывается в кресле, постукивая логарифмической линейкой по левой ладони.
- Вопрос не стоит, "как победить?", "Красная Королева" все равно выиграет эту партию. Вопрос лишь в том, кто и что проиграет, и каков будет приз.
Бранка смотрит на брата пару минут, пытаясь понять: есть ли хоть какая-то надежда или он спятил окончательно? И, так и не придя к согласию, резюмирует:
- Нам всем каюк.
- Не дрейфь, сестричка, - ухмыляется Милко, - во всем этом есть маленькая хитрость: Килен - безупречна и всегда поступает правильно. А значит - предсказуемо.
* * *
...Тихое, почти осязаемое колебание тьмы.
Затянутые черной квазиорганической тканью пальцы скользят по живому серебру волос, лаская роскошную косу, точно живое существо. В уголках губ прячется легкая ухмылка - кажется, Килен напевает что-то бездонной мгле безвременья, окутывающей ее. Изредка, веки закрытых глаз чуть вздрагивают, и в эти секунды под кожей "Красной Королевы" вспыхивает, растекаясь по венам, потустороннее пламя.
Входящий сигнал, глиф приветствия - Риклен.
- Ма'Алтрана, получены директивы. Флот адмирала Хадсона выстраивается на траверзе, ложатся на траекторию ухода.
- Что ж, - не открывая глаз, отзывается Килен, - давай подыграем нашим маленьким друзьям...
Она поднимает руку, рассекает воздух ладонью, точно переворачивая страницу - и мир вокруг выворачивается наизнанку, меняя плоскость пространства. Килен открывает глаза - узкий мыс навигационной палубы, висящие в пустоте радиально люльки навигаторов, собранные в многомерную проекцию пространственные карты, переплетенные нитями контрольных осей. Тьма и голубоватое сияние - типичный интерьер для мостика истребителя типа "Созвездие".
- Всем постам - боевая готовность, уровень два, - Килен закидывает ногу на ногу, опирается на подлокотник, упирая подбородок в запястье.
"Аскален" отзывается на команду активацией оборонительных систем.
- Двигатели малой тяги, импульс пятнадцать, готовность тридцать.
- Есть двигатели малой тяги пятнадцать, тридцать, - дублирует команду сартаал-геналу, первый пилот.
Килен активирует интерфейсы прямого подключения, входя в симбиоз с кораблем и чувствует рядом утлые суденышки адмирала. Слишком близко: это раздражает "Аскалена", а значит и "Красную Королеву". На секунду мелькает мысль - а не поджарить ли парочку просто так, шутки ради? - но приходится противиться соблазну.
- Двигатели малой тяги, - сартаал-геналу выполняет процедуру, - три, два, старт. Есть импульс пятнадцать.
Хронометр отщелкивает пятнадцать делений.
- Двигатели малой тяги - стоп. Корректировка по рысканью - два и семь.
- Выполняю корректировку, - отзывается сартаал-геналу, - ложимся на траекторию ухода.
- Стабилизироваться на траектории ухода. Реверсивный импульс - по готовности. Проложить курс по заданным координатам, приготовить канал к открытию.
Килен скучно и дело не в типовых процедурах, выполняемых погодя и почти незаметно - работа на мостике привычна и давно не требует внимания: та часть ее сознания, что занята навигацией и командованием в тесной спайке с экипажем и кораблем, не нуждается в особом контроле. "Красная Королева" жаждет риска и игры, но понимает, сколь маловероятно подобное в предстоящей кампании.
Это навевает мысли о бесцельно потраченном времени.
- ...Двигатели малой тяги - стоп, реверсивный импульс выполнен, траектория стабилизирована.
- Маршевый двигатель, постоянная тяга, тридцать процентов - готовность шестьдесят, - зрачки Килен чуть сужаются, фокусируясь на проекции многомерного космоса.
- Есть маршевый двигатель тридцать, постоянная тяга, шестьдесят.
Килен вздыхает и закрывает глаза.
- Ма'Алтрана ...
Снова Риклен.
- Говори.
- Получены новые данные: противник перебросил значительные силы в соседнюю систему. Даю координаты. Также перемещено большое число гравитационных якорей второго класса, цель - неизвестна.
Килен усмехается бесшумно собственным мыслям.
- Что-то не так?
- Нет, Риклен. Напротив, это же замечательная новость! Возможно, нас ждут чудесные открытия... - Килен хлопает в ладоши, - готовься открыть канал телеметрии: мы летим на войну.
- Маршевый двигатель, тридцать процентов. Готовность - пять, четыре, три, два... старт.
Отыгрываемый системами компенсации перегрузок импульс ощущается легким толчком.
- Маршевый двигатель, тяга - тридцать. Уход по готовности, - рапортует сартаал-геналу.
- Курс проложен, - докладывает сартаал-килон, корабельный штурман.
- Канал открыт, - подытоживает Риклен.
Килен открывает глаза, и, заглянув в бездну пространства-времени, за пределы света и тьмы, командует спокойным, ровным голосом:
- Входим в Поток.
* * *
Милко смотрит в окно.
Диспетчерский пункт второй стартовой площадки пуст - все, даже дежурные операторы постов управления, спустились вниз. Милко притушил свет - полумрак в помещениях галереи контрастирует с подчеркнуто ярким освещением консольных переходов, где сейчас необычайно людно. Выстроившись в шеренгу, стоят буксировщики в красно-серых рабочих комбинезонах, за их плечами толпятся техники, обслуга, инженеры, диспетчеры, клерки - все, кто так или иначе, имеет отношение к работе площадки. Вдоль бесконечной шеренги людей, медленно движется торжественная церковная процессия, возглавляемая священником в золотой фелони. Иконы, свечи, песнопения - удивительная торжественность для простого и, пожалуй, формального молебна. Святой Отец останавливается возле каждого буксировщика, говорит несколько слов, осеняет крестом и идет дальше. Люди крестятся, кланяются и целуют икону. Милко молча наблюдает и невозможно понять, какие мысли роятся в его голове.
- Не спустишься к ним?
Бранка.
Милко едва заметно пожимает плечами.
- Я атеист.
Оборачивается, делает шаг навстречу, но вдруг, точно передумав, присаживается на край диспетчерского пульта.
- Я не верю в то, что где-то есть бессмертное всемогущее существо, которому не безразлична моя судьба, - Милко смотрит на донышко кружки с кофе, которую держит в руках и, точно решив что-то, отставляет ее в сторону, - и тем более сомневаюсь, что ему важно, делаю ли я какие-то пассы руками в его честь.
- А во что ты веришь? - Бранка подходит, садится в одно из кресел, смотрит на брата.
- В математику, - спокойно отзывается Милко, - в безупречную логику математических законов. Если в этом мире и существует истинный Бог, то имя ему - математика, а ей, как ты понимаешь, плевать на церковную утварь и разрисованные дощечки.
Милко ухмыляется невесело, складывает руки на груди.
- Сюда летит д'алаан - титанида илнари. Дочь самого воинственного из Доминионов Салимкора, аватара живого бога. Такие, как она, играючи опрокидывали целые армии, ее мощь неописуема, но даже она - лишь бледная тень своего повелителя. По своей воле, они опустошали целые миры, а их невероятные звездные армады - галактические кластеры. Они бесконечно сильнее нас, и все, что я могу им противопоставить - математику, чьи законы не поколебать даже богам.
Милко вздыхает и, хрустнув костяшками пальцев, кивает через плечо.
- Нашим людям нужна надежда. Но если я ошибся, - грустная усмешка, - мы все сегодня умрем и никто - ни Бог, ни дьявол, нам не помогут.
Милко умолкает. Встает, снова подходит к окну, смотрит на завершающуюся внизу церемонию. На плечо ложится сильная ладонь сестры и он почему-то не может сдержать улыбки.
- Я тебе одно скажу, братишка: что бы ты не думал, Бог всегда с тобой, - Бранка пожимает плечами, - видно, на роду так написано. Да и ценит он, говорят, блаженных - а ты у нас еще тот "не от мира сего"...