...Тьма оживает, выстраивая многомерную проекцию звездной системы, дополняя архивные данные актуальной информацией. Килен открывает глаза, смотрит на сложные фрактальные диаграммы, прислушивается к тонким чувствам "Аскалена". Опасность. Да, дорогой, здесь должна быть засада - адмирал Бражич играет в блеф, а значит сведет все к первым минутам противостояния.
Неплохой ход, надо признать.
- Отметка на сенсорах, пять и семь десятых н-фрем - канонерка, тип "Анторакс", ложится на курс перехвата.
- Это их флагман, - спокойно констатирует Килен, - пока - игнорировать.
- Хадсон в канале, - прислав глиф приветствия, замечает Риклен.
- Леландер! - адмирал не утруждает себя приветственными речами, - Когда враг будет в зоне вашей досягаемости?
- Мы можем стрелять немедленно, мой адмирал, - отзывается с легкой ухмылкой Килен, - однако в сложившейся ситуации, будет разумнее подойти и отключить корабль подавляющим полем...
- К черту полумеры, - адмирал явно настроен решительно, - расстреляйте "Силезию".
- Это может быть ловушкой, адмирал...
- Сбейте их! Сейчас же, - отрезает адмирал и отключается.
- Ну, мое дело предложить... - пожав плечами, замечает равнодушно Килен, - второй: одиночный импульс, пять процентов - огонь!
...Последнее, что успевает донести канал связи с флагмана "Ланкастер" - чье-то изумленное "чем же она так жахнула?!", оборванное бездонной тишиной.
- Какая неожиданность... - Килен не может сдержать сарказм, наблюдая на сенсорах распространение волн гамма-излучения, быстрых нейтронов и тяжелых частиц, уничтожающих сенсорные сети кораблей "Твин Блейдс" и флагмана адмирала. А "Аскален" доволен - для него смертоносный поток подобен ласковому теплому бризу, ласкающему кожу.
- Неестественно высокая плотность реакции, - докладывает Риклен.
- Взрыв силового ядра, - усмехается Килен, - стандартный ан-энергоблок планетарной электростанции. Интересно, вся масса судна стала энергией или на что-то антивещества не хватило?
...Нестерпимо яркая вспышка, затмевающая звезды и растекающаяся по космосу громадной, медленно растворяющейся в черноте вуалью ионизированного газа. Ее источник скрыт от глаз массивом компенсатора и это, пожалуй, спасает людям в засаде жизнь: тяжелый металл принимает на себя основную массу гамма-излучения, но и то, что проникает в кокпит, зажигает предупредительную иллюминацию радиационных сенсоров. Скафандр впрыскивает противорадиационые препараты и стимуляторы - Милко морщится и смотрит на закрепленный на запястье плоский экран дозиметра: тот почернел, едва не дойдя до "смертельных" значений. Отлично, теперь "фонить" будет все - от корпуса буксира до шнурков на ботинках, лететь придется на препаратах.
Ладно, не важно: выживут - в лазарете все поправят, а мертвецам дезактивация ни к чему.
Связь мертва - даже "на проводах" сейчас помехи, так что Милко щелкает "трещоткой", отдавая команду крылу и тянется к рубильнику. Щелчок, запуск первичного контура, разогрев двигателей - все вручную, никакой автоматики. Проводка перегрета излучением, но сейчас это скорее благо. Проверка маневровых, калибровка на глаз векторов тяги, привычное поигрывание педалью и расстыковка на пневмопатронах. Машина "клюет носом", падая в звездную бездну - ориентиры теряются сразу, вдруг, порождая легкое головокружение. Быстрый взгляд на синхронизированный с плоскостью трассы гироскоп, отстройка по вектору, разворот - и перед глазами открывается роскошный вид на бездну в бесконечной анфиладе из компенсаторов ударной волны. Стабилизация на траектории: без использования точных сервоприводов - еще тот аттракцион, но выбора нет. Форсаж, перегрузка - утлое суденышко Милко бросается вперед.
Давление, шум в ушах, горечь на губах. Секунды разгона - две, три, десять. В углу вспыхивает сигнал готовности - система "переварила" последствия электромагнитного импульса и ионизирующего излучения и готова к старту. Загрузка основных интерфейсов, активация систем связи и навигации - один за другим, приходят подтверждения от кораблей крыла. Вместе с данными полетных систем, появляется и привычный облик Килен. Милко улыбается самому себе, вводит коррекцию курса, включает систему наведения, бросает в канал:
- Работаем по фокусу, чет - "альфа", "чарли", "эхо", "гольф", нечет - "браво", "дельта", "фокстрот".
...и выжимает гашетку.
- ...Множественные малоразмерные цели.
- Буксиры "Солярис", - Килен даже не утруждает себя взглядом на показания сенсоров, - это Бражич.
- Заградительный огонь?
- А они в нас стреляют?
- Э... никак нет.
- Ну, - поглаживая косу, ухмыляется Килен, - значит, будет как-то невежливо открывать огонь первыми, правда?
Ответом ей служит лишь тишина.
...Машину бьет крупная дрожь - железометы Гаста проливают в пространство потоки раскаленного металла. Плохое охлаждение: вся система перегревается за пару секунд и клинит на деформации, но это уже не имеет значения - Милко выдергивает шнур пневмопатрона и отстреливает ставшее бесполезным оружие. Машины несутся вперед, добивая остатки горючего: баки можно будет заполнить, как только войдут в Поток. Огни компенсаторов по правую и левую руку сливаются в тонкие линии - никакого сравнения с пулей: скорости различаются на многие порядки. Внезапно - сигнал сближения, темная вспышка, отблеск кармина на чешуйчатой плоти, и тут же - снова лишь линии света в мерцающей пустоте.
- Хм, а он и правда красный, - точно мысли вслух, проговаривает Милко.
Слева и справа, к крылу примыкают беспилотные буксиры, многократно увеличивая численность эскадрильи. Милко смотрит на таймер обратного отсчета - если Любомир еще жив и в сознании, самое время открывать канал. Щелчки тумблерами, активация кустарно перенесенного с "Силезии" навигационного компьютера, ввод курсовых данных. Где-то за спиной огрызаются огнем ретирадные пушки кораблей адмирала - системы флота вторжения, наконец, перезагрузились. Тщетно: скорость разбега раз в пятнадцать больше скорости их снарядов.
- Курс проложен, - констатирует Милко, - крылу: идти по транспондеру.
...Ожившая связь доносит далекий голос Любомира:
- Канал открыт, канал открыт!
Милко выдыхает шумно, бросает косой взгляд на изображение Килен в уголке стекла и командует в канал, одновременно выжимая двойную клавишу активации субпространственного транспондера:
- Входим в Поток!
...Килен наблюдает, как эскадрильи Бражича покидают систему, разглаживая с ухмылкой свою роскошную косу.
- Зафиксируйте курс буксиров.
- Корабли перемещаются в систему LD-40320, - докладывает Риклен, - временной горизонт: два тридцать одна при перемещении в составе соединения.
- Хорошо, - кивает Килен собственным мыслям, пристально вглядываясь в переплетение навигационных осей.
- Адмирал в канале.
Килен вздыхает и, воздев горе очи, шепчет что-то беззвучно. Небрежным жестом открывает канал и бесшумную магию света и тьмы, оплетающую мостик "Аскалена", распугивает звериный рев адмирала:
- Леландер!!! Какого хрена вы натворили?!
- Это не мы: наше оружие убивает очень... избирательно.
- Тогда что это было?!
- Полагаю, брандер, - Килен с кошачьей грацией потягивается в кресле, - адмирал Бражич заминировал корабль с помощью силового ядра электростанции, накачав его дополнительным антивеществом. Взрыв ослепил наши системы и позволил атаковать встречным курсом.
- В вас он не стрелял...
- Что за намеки, адмирал? - вскинув бровь, интересуется Килен, - Во-первых, Бражич не дурак и знает, что не сможет повредить "Аскален", а во-вторых - по вашим канонеркам он тоже не стрелял, его целью были баржи Балеса. Это логично: полученные повреждения сильно затруднят десантную операцию.
- Вы установили, куда они сбежали? - уже спокойнее, спрашивает адмирал.
- Да, соседняя система, LD-40320, - Килен подпирает подбородок запястьем и всматривается в отметки на субпространственны сенсорах.
- Сможем их догнать?
- Да, но зачем? Силы врага покинули систему - Дреам беззащитен...
- Вводите нас в Поток, ложимся на догонный курс.
- Адмирал, - голос Килен мягок, почти елеен, - это не разумно: мы распылим силы и поставим под угрозу десантные корабли. К тому же, в LD-40320 нас может ждать еще одна ловушка...
- Согласен с Леландер, - вторгается в диалог голос Балеса, - LD-40320 относится к Шиманской демилитаризованной зоне и патрулируется Белой Ладогой, наше появление там может спровоцировать русских...
- Да плевать мне на русских! Балес - отправьте две канонерки с баржами, блокируйте Дреам и готовьте операцию. Остальные - со мной. Леландер - ложитесь на догонный курс и вводите нас в Поток - нужно разобраться с Бражичем.
Адмирал отключается. "Красная Королева" вздыхает, откидывается в кресле, поглаживает косу, глядя в пустоту сквозь сияющие проекции множественных реальностей.
- Что будем делать? - спрашивает Риклен.
- Выполнять приказ, - отзывается Килен, не сводя взгляда с чего-то далекого, лежащего за пределами и "Аскалена, и существующей реальности, - надеюсь, у адмирала Бражича найдется для нас еще парочка сюрпризов...
* * *
Поток.
Низкотемпературная плазма и тяжелые атомы, несущиеся вихрем внутри искажающей мир каверны из экзотической материи. Из вывернутого наизнанку мира, от черного к темно-фиолетовому впереди до багрового в черный - позади. Сумасшедшей круговерти звезд и галактик почти не разглядеть за пределами искажающей все и вся гравитационной линзы, в горячем вихре кинетического "бульона", "стекающего" в воронки Бассарда и облизывающего растопыренные радиаторы. Милко усмехается, вспоминая недавнее чувство холода - вот и согрелись: нет лучшего способа почувствовать себя цыпленком-гриль, чем прокатиться через Поток в негерметичном кокпите. Косой взгляд на данные термометра - "за бортом" больше пяти сотен по Кельвину. Даже с учетом разреженности среды и минимального количества заряженных частиц, машина все равно нагревается и набирает ощутимый заряд. И если с теплом проблем нет - конвекционные радиаторы нагреваются до двух тысяч, так что набегающий поток их вполне сносно охлаждает, то заряд деть некуда.
- Горизонт - четыре минуты, - сообщает Милко в канал, снимая данные с транспондеров.
Он знает: люди устали. В Потоке связь извне не работает - по крайней мере, та, что построена на известных человечеству принципах, а потому невозможно понять, удался ли их план и заглотил ли наживку Хадсон. Да и сам по себе межзвездный полет на "Солярисах" - испытание: хоть эти машины и проектировались с возможностью участия в спасательных операциях, пилотам предоставляли лишь минимальный комфорт.
- Командир, на три часа!
Милко бросает взгляд вбок, с трудом поворачиваясь в скафандре. Да, что-то не так: равномерное искажение каверны вдруг вспучивается сферически, расползается по другим плоскостям, точно где-то там, в немыслимом переплетении полей массы, рождается чудовищный фурункул и почти тут же - рассекает мир темным силуэтом. Три изогнутых щупальца, "согнутые" эффектом линзы, нависают над стайкой буксиров чудовищными когтями и вдруг - распрямляются в идеальные узкие крылья термотрасмиттеров чудовищных размеров. Исполинский левиафан, реликтовое чудовище из иных миров, буквально вваливается в их пространство, увлекая за собой тройку канонерок.