Так они проехали холмы и к полудню выехали на берег реки Мутной. Только моста там почему-то не оказалось.
- Ты куда нас завела?! - возмутилась Соня.
- А ты сама попробуй! - возмутилась Розалинда. - Это тебе не пирожки трескать!
Соня очень обиделась. У неё даже слёзы на глазах проступили.
- А давайте поедим, - поспешила сказать Мири, которой уже тоже хотелось потрескать пирожков.
Лёка взяла карту и принялась внимательно её изучать. Сперва она подумала, что Роза вела их по какой-то другой карте, но быстро поняла, что сестра попросту держала её кверх ногами.
"Нет, Роза точно не принцесса, - подумала Лёка. - Разве может принцесса быть настолько глупой?"
- Почему бы нам просто не переплыть эту реку? - предложила Миранда после обеда. - Телега деревянная, пони умеет плавать, мы тоже умеем плавать - а всё что страшно намочить, можно просто положить в кожаный мешок!
Идея была соблазнительна - вместо того, чтобы плутать по холмам в поисках моста, просто-напросто переплыть речку! Река Мутная, казалась широкой, но не особенно глубокой, а течения у берега не было вовсе - и девочки решились. Они убрали карту, спички и припасы в кожаный мешок, плотно затянули тесёмки, сняли платья и зашли в тёплую воду. Коржик послушно зашёл следом за ними - он шёл, а девочки плыли, держась за борта телеги. Но на середине реки что-то пошло не так - дно ушло у пони из-под копыт, он испуганно забился в постромках, телегу внезапно развернуло боком и куда-то понесло, девочки закричали...
Мири, выдернула из тележного борта нож и обрезала ремни, Коржик вывернулся из упряжи и поплыл к берегу. Девочки лупили руками по воде, пытаясь выплыть из стремнины - и одна только Лёка продолжала цепляться за борта.
- Лёка! Лёка, брось телегу! - вопила Мири. - Лёка, пропадёшь!
- Карта! - горестно завопила Лёка: - Мешок смыло! Карта пропала! Всё пропало!
Но всё-таки пропадать вместе с мешком и картой Лёке не хотелось. Она отцепилась от борта и поплыла вслед за сёстрами. Их всех сносило течением - Мутная, такая тихая у того берега, здесь стала глубокой и стремительной.
Мири, ловкая и быстрая, могла бы выбраться на берег первой, но она предпочла помочь Соне и Розе. Лёку унесло слишком далеко, а Коржик уже давно печально ржал, гуляя по намытой под обрывистым берегом полосе.
- Всё из-за тебя! - накинулась на Мири Роза, только выбредя из воды.
- Это ты нас сюда привела! - разобиделась Мири. - Если бы не ты, мы бы по мосту проехали!
- Надо найти Лёку, - сказала Сонечка. - Коржик, милый, иди к нам! - побежала к пони она.
- Трое одну не ищут, - хмуро объявила Роза. - Лучше бы я поехала во дворец без вас!
- И приехала бы вместо дворца на соседний хутор, - едко заметила Мири.
Роза разозлилась на Мири ужасно! Но вот что ответить ей - так и не придумала. Поэтому Рози обиженно отвернулась - и увидела Лёку бредущую к ним по берегу.
- Нам надо вернуться, - грустно сказала та. - Ни карты, ни припасов и даже одежды нет...
На девочках остались только трусики. Не очень подходящий наряд для путешествия, но Мири смириться с бесславным возвращением не могла:
- Надо найти дорогу, - уверенно сказала она. - Где дорога, там и путники. Кто-нибудь поделится с нами одеждой, кто-нибудь даст припасов, а кто-то подскажет путь. Ты забыла, что сказали ма и па? Мы должны пройти путь испытаний!
Лёка смолчала. Если бы это не был путь испытаний, она бы предпочла вернуться домой, но тут Мири права. Но Мири и про речку очень убедительно говорила!
Девочки долго брели вдоль берега, пока не нашли осыпь, достаточно пологую, чтобы пони мог взобраться по ней на обрыв. На этой стороне реки рос светлый сосновый лес, душисто пахнущий нагретой смолой.
- Я думаю, мост выше по течению, - сказала Роза.
- Если ты думаешь что мост выше, значит нам надо идти по течению вниз, - едко заметила Миранда.
- Мост ниже по течению, - подтвердила Лёка.
Розалинда посмотрела на сестёр, топнула ногой, повернулась и пошла вверх по течению.
Девочки переглянулись.
- Я немного помню карту, - сказала Лёка. - В той стороне, куда идет Роза, нет никакого жилья и скоро начнутся непролазные горы.
Сёстры посмотрели на Лёку, а затем перевели взгляд на Розу. Роза семенила вдоль обрыва и громко ойкала, наступая на шишки.
- Роза, Роза, иди обратно! - громко позвала Софи. - Там только лес, ты заблудишься!
Но Роза не обратила никакого внимания на призывы сестры.
- Если ты вернёшься, то поедешь верхом! - выкрикнула Лёка.
Рози остановилась.
- С чего это она поедет верхом? - возмутилась Мири.
- Потому что иначе она не вернётся, заблудится и умрёт, - пояснила Лёка, наблюдая как Роза, встав на цыпочки, пробирается обратно. Старательно переступая через шишки Роза то и дело вставала на сосновые иголки и страдальчески морщилась.
Мири презрительно хмыкнула. Она обожала бегать босиком.
"Неженка!" - подумала она про Розу.
Роза досеменила, и её общими усилиями взгромоздили на Коржика. Но через несколько шагов захромали и Сонечка с Лёкой.
- Зачем эти иголки, - тут же заныла Соня. - Зачем они такие колючие, а шишки такие болючие?
И Сонечку тоже посадила на Коржика. Но для Лёки места уже не хватило.
- Садись и давай мне ноги! - скомандовала Мири.
Лёка послушно села и Мири, надрав мха, принялась обкручивать её ступни, подвязывая мох конским волосом:
- Вот сейчас будет мягко и совсем не колюче! - приговаривала она.
И в самом деле - теперь, когда ноги Лёки походили на две большие моховые подушки, наступать на шишки стало совсем не больно.
Вот только держались на ногах эти подушки плоховато, хотя Лёка и старалась ступать аккуратнее. И всем остальным приходилось подлаживаться под её шаг.
- Чего ты еле плетёшься? - недовольно спросила Роза.
- Можешь с ней поменяться, - тут же огрызнулась Мири. - Роза-заноза.
Ух, как же Рози её раздражает! Почему все должны с ней носиться? Может на взрослых и действуют Розочкины широко распахнутые глазки, и трогательно сложенные бантиком губки, но на Мири - нет!
Рози фыркнула и отвернулась. Она знала, что отвечать Миранде нельзя - ты ей слово, она тебе десять и все такие обидные! Тут надо бы расплакаться и бежать к папочке, он за Рози всегда вступался. А вот Большая Эм бесчувственно говорила "разбирайтесь сами"... Вот Роза всегда знала, что она приемная, она принцесса! Она как... розочка среди сорняков. Мири - крапива, Лёка - ромашка, Сонька - глупый одуванчик...
Сонечка, не зная о мыслях Рози, просто радовалась, что её сёстры перестали ссориться. Она обсохла, Коржик был теплый, солнце грело, лес зеленел, под обрывом плескалась речка, и Сонечке стало казаться, что все обязательно закончится хорошо.
Если она станет принцессой, она не станет задирать нос перед сёстрами, она всем подарит шёлковые платья и разноцветные бусы! А ещё накормит всех голодных и возьмет маму и папу жить во дворец.
Скоро Сонечка, повеселев от своих мечтаний, затянула песенку. Роза молчала. Она тоже мечтала.
Розе мерещилось, как она едет на раззолоченой карете, помахивая кружевным платком из окна мимо восхищенной толпы. Люди кричат и тянут руки вверх, люди кидают цветы, толкают друг друга, чтобы только посмотреть на принцессу Розалинду, а на ней такое платье! Из розового шёлка и золотых кружев, с крохотными бантиками, расшитое хрустальными бусинами...
Мечтала и Мири. В мечтах она была уже взрослая. Она ехала на белом коне и кольчуга серебрилась на её плечах, тяжелое копье было пристегнуто к седлу. Она была не просто принцесса, но принцесса-воительница, изгоняющая из королевства врагов и нечисть!
Одной только Леке было не до мечтаний - моховушки, заботливо накрученные Мири, норовили слететь, под ноги подворачивались какие-то кочки и комары садились на вспотевшую спину.
Мири бодро вышагивала впереди, похлестывая спину веточкой, Лёка обреченно тащилась за ней, держась за гриву Коржика.
Они шли вдоль речного обрыва. По правую руку, по той стороне реки холмы тянулись за холмами, за холмами тянулись холмы - и так без конца. Кое-где по холмам бежала рыжая лента дороги.
- Я есть хочу, - недовольно сказала Рози через какое-то время.
- Собери земляники, - предложила Мири, все так же бодро топавшая впереди.
- Не хочу собирать, - надулась Роза.
- Не собирай, - покладисто пожала плечами Мири, не останавливаясь.
- Я тоже кушать хочу, - вздохнула Соня.
- Я устала, - призналась Лёка.
- Тогда привал, - скомандовала Мири.
Коржика отпустили пастись, Лёка разлеглась на земле в позе звезды, Соня и Роза начали собирать землянику. Соня собирала в ладошку, а Роза - прямо в рот.
Мири, отцепив от трусиков булавку и надергав у Коржика волос из хвоста, соорудила удочку и пыталась поймать рыбу, но у неё ничего не выходило. А потом Лёка отдохнула и заметила, что Мири делает.
- Нам её не пожарить, - просто сказала она. - А сырую рыбу никто есть не будет.
И Мири неохотно свернула рыбалку. Софи старательно поделила собранные ягоды на три кучки. Ягодки были сладкие и ароматные, но никто из девочек, разумеется, не наелся. Поэтому вскоре они тронулись в путь. Лёка на привале подвязала свои моховые тапочки понадежнее и пошла бодрее.
Они шли, шли и шли. День поворачивал к вечеру и даже бодрая Мири пала духом. Лёка совсем выбилась из сил, а Соня с Розой замерзли сидеть.
- Мы заблудимся здесь и умрем? - вдруг спросила Соня дрожащим голосом.
- А все из-за неё! - Рози, как того и ждала. Она обвиняюще ткнула пальцем в Мири. Мири молчала.
- Мост потеряла ты, - напомнила Лёка, останавливаясь.
"А я не остановила Мири, - подумала она виновато. - Я ведь знала, какой неосторожной она бывает!"
Но ещё Лёка знала, что именно сейчас им нельзя ссориться. Скоро свечереет и если они не хотят ночевать голыми в лесу...
- Я хочу домой, - Соня была готова вот-вот расплакаться.
- Вы все портите! - разорялась Роза. - Мы бы давно были на дороге, если бы Лёка не плелась, как улитка!
Лёка прихлопнула на плече очередного комара.
- Тогда слезай и иди сама, - сердито сказала она. - Слезай-слезай, заодно и согреешься.