- А я говорила, что мост выше по течению! - вспомнила вдруг Роза. Она в самом деле начала сползать с крупа Коржика.
- Ты читала карту вверх ногами, - не удержалась Мири.
- Это все из-за тебя! - повторила Роза.
Лёка сбросила с ног моховушки и поменялась местами с Сонечкой. Сонечка тоже изрядно замерзла, хотя они и сидели на теплом пони, но воздух остыл, и в одних трусах было очень уж зябко. К тому же её густые волосы, закрывающие спину как плащ, так и не высохли до конца.
- Мири, садись ко мне, - позвала Лёка.
Она прекрасно знала, какая Мири гордая. Будет идти пока не рухнет. Никогда и ни за что Мири не покажет никому, что она не самая выносливая и не самая смелая в мире девочка!
"Это не я сама попросила об отдыхе!" - радостно подумала Мири, усаживаясь.
...Солнце уже окрасило алым верхушки крон, когда сёстры добрались до дороги. Им повезло - как раз в этот момент мимо проезжала крестьянская телега.
- Откуда же вы, девочки? - спросила крестьянка. - Разве же тут живет кто-то?
Девочки дружно помотали головами.
- Мы заблудились, но нам надо в столицу, - сказала заплаканная Соня.
- Мы принцессы, что должны снять проклятье, - объявила взбодрившаяся Мири и крестьяне засмеялись.
- Мы отстали от обоза, - соврала Лёка. - Нам нужно в столицу, но мы утопили телегу.
- Я ужасно, ужасно замерзла, - жалобно сказала Роза, делая большие умоляющие глаза.
Вскоре все четверо грелись под овчинными одеялами, пока причитающая крестьянка готовила ужин.
- ... таких маленьких, в такую даль, совсем одних!
- Мы можем довезти вас до реки Тай, - сказал её муж. - В Тайлаше попробую выбить вам местечко в обозе. Горы Огня - опасное место... Как вашим родителям только пришло в голову отпустить вас в такое путешествие?
- Мы должны расти сильными и отважными! - ответила за всех Мири.
Крестьянин неодобрительно покачал головой.
...Всю следующую неделю девочки провели с дядюшкой Пикки и тетушкой Мадлен. Это было спокойное и мирное путешествие - они не блуждали по ночному лесу, не голодали, не теряли карт и не топили телег. Тетушка Мадлен соорудила им простенькие платьица из отреза льняной ткани - на счастье сестёр они с мужем оказались ткачами и теперь везли свой товар в Тайлаш.
Сонечка взяла на себя уход за лошадью и старательно чистила её скребком там, куда дотягивалась. Лёка помогала готовить обед. Мири мыла посуду и одна только Роза на привалах занималась лишь сбором букетов.
Вот ещё принцессе возиться с грязными тарелками, костром или скотиной. Роза так Мири и сказала, когда та нагавкала на неё на привале. Она и без того проявила чудеса выдержки - скривилась, увидев простенькое льняное платье сшитое ей тетушкой Мадлен, но смолчала.
А ведь ткачи везли на рынок чудесный розовый ситец! И все из-за сестёр! Уж была бы Роза одна, ей бы сшили красивое платьице.
Роза смутно помнила, что когда-то так и было - она была одна и у неё была куча платьев.
Воспоминания о раннем детстве были не только у Розы - Соня помнила запах пирожков, а Мири - огромный меч на стене. Лёка помнила как пачкает белый-белый лист очень синими чернилами. Но все это помнилось так смутно, словно это был сон.
"Нельзя было Розе говорить про принцессу", - думала Лёка, наблюдая за сестрой.
Да, Рози всегда была немного воображулей и всегда любила побездельничать, но кто из них не любил? Рози слегка увиливала от самого сложного, но всегда принимала участие в общих трудах.
"Пока мама зачем-то не сказала ей, что она может оказаться принцессой!"
В Тайлаше Лёка, Соня и Мири пообещали караванщику помощь по хозяйству, если их возьмут с собой, но тот хмыкнул и смерил девочек недоверчивым взглядом.
- Мне очень-очень надо попасть в столицу, - Роза сделала большие жалобные глаза, эти глаза уже наполнились слезами. - Иначе я не встречусь с мамочкой.
И сумела разжалобить караванщика. Тот взял их всех, с одним только условием - они не будут путаться под ногами и отходить от телег далеко.
Так девочки отправились в путешествие с караваном. Когда перед ними открылась река Тай, все четверо не сдержали удивленного вздоха.
Никогда они не были так далеко от дома и не видели таких огромных рек! И подумать только, не так давно речка Мутная казалась им широкой!
Тёмно-синяя и явно очень глубокая река была так широка, что противоположный берег еле виднелся, а каменный мост, на котором разъезжались две телеги, вдали казался не толще каната.
- Не смотрите на них, - шепнула сёстрам дочка караванщика.
Мост охраняли странные существа, похожие на зеленых свиней, вставших на задние лапы.
На руках у них было только по три пальца, но эти три пальца крепко сжимали шипастые дубинки. Свиньи обыскивали предыдущий караван, забирая себе всё, что приглянётся.
Дочка караванщика обвязала Розе голову большим кремовым платком:
- Не смотри на них и платок не снимай, - предупредила она. - Иначе они отрежут для себя твои красивые волосы.
После таких слов, Роза в ужасе закопалась в сено. Сонечка прильнула к девушке, пряча под ворот платья свои толстые каштановые косы. Мири сжала кулаки. Она не боялась за свои буйные рыжие кудри, но очень жалела, что не может дать бой прислужникам Каракума. Лёка не сделала ничего. На её макушке бунчуком торчал обычный русый хвостик, которым никто не заинтересуется. Лёка смотрела на стражников и думала, что когда чары падут, те станут самыми обычными свиньями. Вот они удивятся!
Наконец наступила очередь их каравана. Всех их повыгоняли из телег - стражники обыскивали тюки. Роза дрожа цеплялась за сестёр, но на неё никто даже не посмотрел. Наконец, ограбленный караван снова тронулся в путь.
Мост высокими арками возносился над синей водой, за зеленой полосой леса, белым по голубому рисовались вершины гор, но эта красота никого не радовала. Люди были мрачны и подавлены.
- Когда-нибудь придет принцесса и все они... - дрожащим от гнева голосом пробормотал тринадцатилетний сын караванщика.
- Принцессу ждать ещё год, - вздохнула его сестра.
- Почему год? - удивилась Лёка.
- Она должна взойти на трон в свой седьмой год, - пояснила девушка. - Но с воцарения Каракума прошло только шесть лет.
Сёстры изумленно переглянулись, но здесь, на телеге, они не могли вволю обо всем пошептаться.
Роза подумала, что Айла перепутала года. Вот глупая!
"Наверное нас подрастили побыстрее при помощи волшебства, - подумала Мири. - Колдун не сторожит Хрустальный Трон, думая, что у него полно времени, а мы уже едем!"
Лёка подумала, что когда объявился колдун, маленькой принцессе просто-напросто уже был годик. Но почему же Каракум не убил её? И куда делись король с королевой?
Как жаль, что во время сборов Лёка была слишком взбудоражена (как и все они) и не догадалась спросить родителей.
И лишь Сонечка решила ни о чем не думать. На привале она просто спросит у сестёр, до чего додумались они - а либо Лёка, либо Мири точно уже придумали, как объяснить эту несуразицу с годами.
Караван шел весь день, без передышки, и лишь только вечером, войдя в предгорья, встал на ночевку. На следующий день начался подъем на перевал.
Дорога вилась по склону гармошкой - влево и лишь немного вверх, поворот, вправо и лишь немного вверх...
- Намного быстрее было бы просто идти вверх! - возмутилась Мири.
Караванщик хмыкнул в усы:
- Ну, попробуй.
Мири спрыгнула с телеги и поползла по склону. Когда она вскарабкалась на следующий виток дороги, обоз только-только миновал поворот. Миранда бросила на телеги торжествующий взгляд и покарабкалась на скалу дальше. На этот раз она оказалась на дороге одновременно с первой телегой. Караванщик все так же ухмылялся в усы. Мири полезла дальше. Камушки срывались у неё из-под пальцев, девочка тяжело дышала. Очень уж крутая оказалась скала!
...Когда она оказалась на дороге, мимо проезжали последние телеги.
- Стойте! - закричала Мири, сообразив, что обоз сейчас уйдет. - Подождите меня!
Она бросилась бежать, задыхаясь, и была поймана одним из купцов, идущим рядом с телегой.
- Отдохни-ко егоза, отдышись, - пробасил дядька, подхватывая Мири на руки и усаживая на сено.
...Вернувшись к сёстрам, Мири молчала.
В горах за перевалом лежал снег.
- Что это?! - вдруг ахнула Роза, указывая куда-то вдаль.
Одна из гор дымилась. Плотные клубы розового дыма вставали над её вершиной, а склон был покрыт оранжевыми трещинами.
- Внутри гор живет огонь, - сказала Айла. - Иногда он вырывается наружу.
- Внутри этих гор тоже живет огонь? - тихо спросила Лёка, показывая на ближние вершины.
- Внутри этих гор живет вода, - сказала Айла. - Вы ещё увидите её, когда мы пройдем перевал.
Соня вздохнула и прижалась к Айле поближе. Чем дальше, тем меньше ей нравилось это путешествие! Пожалуй, ей уже и не очень-то и хотелось оказаться принцессой. Лучше бы она сейчас помогала Большой Эм сыры в формы укладывать, или цыплят кормила.
Зато в полном восторге была Мири. Вот это жизнь, вот то, чем ей бы хотелось заниматься! Ездить из края в край, встречать разные приключения по дороге! Что может быть лучше?
Роза не думала об опасности. Купцы здесь ездят? Ну значит не так уж и опасно. Ах как же ей хотелось побыстреё приехать! И тянется и тянется это гадкое путешествие, а так хочется уже жить во дворце, питаться пирожными и носить красивые платья!
Лёка тоже считала, что раз люди тут ездят, значит не так уж это и опасно. А мама с папой точно не отправили бы их на верную погибель! Ах как велик оказался этот мир - тонкая синяя ленточка с карты обернулась рекой невероятной ширины, крохотные треугольнички - вершинами до небес!
В горах было очень красиво. На вытаявшей из-под снега тёмной земле цвели поля бледно-жёлтых рододендронов, озёра талой воды голубели на белом снегу. Из-под камней высовывали любопытные мордочки сурки, так что вскоре даже Соня забыла о своих страхах.
- Фея! - вдруг закричала она. - Я видела фею среди вереска!
Но над Соней только добродушно посмеялись, и даже сёстры не поверили ей. А Сонечка видела, правда видела крошечную девушку со стрекозиными крыльями! Но сколько она не вглядывалась в камни дальше, фея больше не попадалась ей на глаза.
Дорога вскоре пошла под уклон, прижимаясь к одной из гор.
Налетевший ветер пах тухлыми яйцами.
- Фу-у! - скривила носик Роза. - Кто испортил воздух?
- Это дышит гора, - сказала Айла. - Видите дым?
И девочки увидели. Дым поднимался из круглых отверстий в склоне. Внутри дырки были покрыты ярким жёлтым налетом.