- Ты знаешь, как звали того посла? - я поморщилась и отрицательно покачала головой.
- Вот засада, - нахмурился Маркус.
- М-да, ну ты и влипла, Оли, - цокнул языком Саймон.
- Эй! Она же не виновата, что наш король козе... - я не дала Элианиэль договорить, зажав ей рот ладонью.
- Не поступай опрометчиво, говоря о тех, кто при власти, иначе лишишься головы, - назидательно произнесла я.
- Но это же правда! - возмутилась эльфийка.
- Эли! Олария права: со словами нужно быть осторожнее. И с действиями тоже, - хмыкнула Найви. А это уже был камушек в огород Маркуса. Парень явно понял это, потому что в ответ слегка дернул плечом, показывая, что в напоминаниях нет нужды.
- В общем, нам лучше убраться из города как можно скорее. Предлагаю пообедать и сразу уехать. Тем более, что нам всё равно здесь больше ничего не нужно. Согласны? - мы дружно закивали. - Вот и славно. Тогда давайте перекусим и в путь.
Но нашим планам не суждено было сбыться. Только мы успели начать есть, как к столику подошли мужчины, одетые в форму стражников. Все мгновенно напряглись, готовые обороняться.
- Прошу прощения, но вы должны пройти с нами, - строго произнес один из них, обращаясь к Маркусу. Да уж, медлить оскорбленный парнишка не стал и сразу же отправился к страже. Да ещё и наводку дал, где нас искать.
- Зачем? - уже поднимаясь со стула и даже не думая сопротивляться, спросил парень.
- Вы приговариваетесь к смертной казни, через повешение за оскорбление дворянина, - мы все замерли, ошарашено глядя на стражу. Нет, одно дело предположить, что такое может случиться и совсем другое, понять, что твой друг действительно обречен.
- Что ж, я полагаю, сопротивление бесполезно, - выдохнул парень.
- Вы правильно полагаете, - коротко кивнул городской страж.
- Маркус! - встревожено воскликнула Найвина, хватая его за руку.
- Не переживай. Всё будет хорошо, - немного печально улыбнувшись, сказал он.
- Я бы на вашем месте на это не рассчитывал, - нахмурился один из городских стражей. - У нас очень хорошая безопасность.
И Марка увели. Мы не знали, что делать, как вызволять друга из тюрьмы. В любом случае, именно сила Маркуса была самой необходимой: мы бы воспользовались его силой иллюзии, и не было бы никаких проблем! Но сейчас-то мы как должны действовать?
- Так, все быстро обратно в комнату: будем разрабатывать план! - воскликнула Найвина.
***
Отвлекающий маневр почему-то должна была провернуть я. Я так и не поняла, какой логикой руководствовались мои спутники. Они посчитали, что девушка сможет заболтать кого угодно? Что ж, я абсолютно точно не подхожу на эту роль!
В общем, я очень нервно улыбаясь подошла к стражникам. Они очень удивились и сообщили, что тюрьма - не место для прогулок. В ответ на это я выдала заранее подготовленную душещипательную историю о том, как мой поганец-муж, которого я люблю всем сердцем, пьяница и дебошир. Что мол он всё время только и делает, что пьет с друзьями, да тратит деньги направо и налево.
- А когда он пьян, то совершенно себя не контролирует! Один раз перебил всю посуду в доме, а в другой разнес пол трактира, представляете? - вдохновенно врала я, бросая короткий взгляд на Ариэна и Саймона, которые тихо крались за спинами заинтересованно выслушивающих меня стражников.
- Как же вас угораздило пожениться? - удивился один из них. - Вы же вроде хорошенькая.
- Так меня родители за него выдали. Выбора у меня особо не было, - развела я руками. - Только и оставалось, что к нему привыкнуть. Ну, а потом как-то так вышло, что я к нему привыкла, и теперь вот... люблю.
Мужчины понимающе закивали и принялись рассказывать свои истории. Парни тем временем добрались до камеры, за решеткой, которой стоял совершенно ошарашенный Маркус. Его, похоже, удивили мои "актерские способности". Точнее полное их отсутствие.
Пока Саймон вскрывал замок, я максимально громко реагировала на рассказ одного из стражников. Я выкрикивала то "Ничего себе!", то "Ужас какой!", то "Вот как!" Наконец, замок щелкнул, высвобождая Маркуса, и я с трудом сдержала вздох полный облегчения.
На самом деле в наших планах было быстро освободить друга и потихоньку сбежать. Но всё вышло не так. Я, видимо, слишком расслабилась и перестала заговаривать страже зубы, вот они и услышали скрип распахнувшейся двери. Жаль, что всё же не удастся избежать драки.
Один из стражей первым кинулся на парней. Ариэн легко перекинул его через бедро, а затем оглушил быстрым и точным ударом вырубил противника. А Маркус и Саймон тем временем разобрались с остальными. Мне оставалось только восхищаться их мастерством.
- Уходим! - бросил Ариэн, хватая меня за руку и волоча за собой в сторону выхода.
Вернувшись в трактир, мы быстро собрали вещи и торопливо покинули город. Мы знали, что за нами скорее всего отправят погоню, поэтому скакали без устали. Когда начало темнеть, Эли выглядела совершенно измотанной. Ариэн заметил это, и мы, найдя относительно укромное место, сделали привал.
Эли уснула почти сразу же, как только её голова коснулась моих коленей. Я с улыбкой гладила подругу по волосам. Найвина о чем-то шепталась с Маркусом, судя по тону разговора отчитывая. Саймон разводил костер, а Ариэн рассматривал карту, видимо, составляя кратчайший маршрут. Я сама не заметила, как задремала.
Мой сон прервали посреди ночи. Открыв глаза, я увидела, как Ариэн прижимает палец к губам, показывая, что шуметь не стоит. Я сдвинула брови к переносице, пытаясь взглядом спросить, что происходит. Дракон едва заметно кивнул в сторону деревьев и зарослей кустарника, отделявших нас от дороги.
Сквозь ветви были видны ноги лошадей. Прислушавшись, я различила грохот доспехов и звон оружия. Что ж, судя по всему, за нами отправили погоню.
Глава 16
Оглядевшись по сторонам, я увидела, что Саймон и Маркус уже на ногах и при оружии. Найвина тоже сидит в стороне, с походным ножом в руках. Только Эли спала, доверчиво прижавшись ко мне. Я собиралась разбудить её, но Арэн остановил меня и покачал головой.
- Не стоит, - на грани слышимости шепнул он.
Я была совершенно с этим не согласна: а вдруг нам придется бежать? Он её что на себе понесет? Хотя... перед глазами вновь возник образ дракона, стоящего по пояс в воде. Да, наверное, для него это раз плюнуть.
- Кто вы такие и что здесь делаете?! - возмущался мужской голос. - Что вообще войны лорда Ашари забыли на территории графа Дельмон?!
- Мы разыскиваем преступников, которые похитили у лорда важный артефакт! - так же возмущенно ответил ему другой.
- Опишите их, - тут же посерьезнел первый. Второй голос кратко описал нашу дружную "преступную" компанию. - Ну, уж нет! Это наши преступники! Мы должны поймать их за то, что они нанесли смертельное оскорбление графу!
Какое-то время они спорили по поводу того, кто из них всё же должен поймать нас и отвезти на суд к своему хозяину. Так и не придя к договоренности, они разъехались в разные стороны. А мне почему-то подумалось, что если бы они смогли прийти к компромиссу, то нас бы обязательно нашли.
- А вот теперь буди Эли, и поехали, - шепнул Ариэн.
Собрались мы в рекордно короткие сроки. Слава Богу, Саймон успокоил лошадей и они не ржали и ступали осторожно, будто стараясь шуметь как можно меньше. Было темно, и я слабо видела даже на пару метров впереди себя. Маркус накрыл нас иллюзией, но мы всё равно не решались зажечь даже магические светлячки, что уж говорить о переносных фонарях.
Впереди всех ехал Ариэн. Судя потому, что мы ехали не останавливаясь, у дракона было хорошее ночное зрение и не менее хорошая память: не зря же он разглядывал карту на каждом привале.
Мы перешли вброд какую-то реку, пробрались через чащу леса и остановились возле каких-то холмов. Только когда небо окрасилось предрассветными красками, мы остановились на привал. Нормально поспать нам тогда так и не удалось, ведь буквально через пару часов мы снова отправились в путь.
Единственной, кто не чувствовал себя разбитой, была Эли, которая даже при передвижении верхом умудрилась заснуть, поэтому мы ехали на одной лошади. Теперь в сон проваливались уже все остальные. Видя это, Элианиэль не приставала к нам с разговорами. По крайней мере, на протяжении первых двух часов пути девушка была полностью погружена в собственные мысли. Зато потом она, как ни в чем не бывало, принялась тормошить всех нас.
Благодаря её извечному оптимизму и радужному настроению, мы все тоже немного взбодрились, и путь до следующего привала пыл проведен за бурным обсуждением последних событий. Мы выплескивали скопившееся напряжение в смехе и разговорах.
Больше всех говорили я, Эли и Саймон. Маркус и Найвина были больше заняты друг другом, а Ариэн сегодня был очень хмурым и необщительным. Хотя... он ведь почти всегда такой. Только в последнее время начал немного оттаивать.
Пока мы все отдыхали от долгой скачки и разминали затекшие мышцы, Саймон отозвал Элианиэль в сторонку. Мы все старались выглядеть так, будто нам нет до этого никакого дела, но то и дело косились на них. Каждый из нас догадывался, о чем они говорят.
Но вот, наконец, парень и девушка вернулись к нам, держась за руки. Оба пылали щеками так, что вполне могли бы сравниться с помидорками, но на мордашках застыло глуповато-радостное выражение. Эх, как мало всё же нужно для счастья. При этой мысли я невольно перевела взгляд на Ариэна.
Дракон выглядел так, будто почувствовал облегчение. Странно, учитывая, что с самого начала было понятно, что симпатия этих двоих взаимна. Неужели он этого не замечал?
- Дядя, поскольку ты сейчас единственный родственник, находящийся рядом, позволь представить тебе моего избранника, - почти на одном дыхании выпалила эльфийка. Ариэн улыбнулся племяннице и с притворной придирчивостью осмотрел Саймона.
- Итак, молодой человек, я должен предупредить, что Эланиэль честная девушка. И должна такой остаться до вашей свадьбы.
- Дядя! - возмутилась Эли, покраснев до самых корней волос.
- Конечно, - кивнул Саймон.
- Вот и отлично. Я, как единственный присутствующий здесь родственник Эли, даю своё согласие. - произнес Ариэн и все мгновенно расслабились. Даже я поймала себя на том, что несмотря на твердую уверенность в том, что всё пройдет гладко, я задержала дыхание в ожидании ответа.
- Спасибо, - искренне улыбнулся Сай.
- Не проблема. Я же вижу, что племяшка в тебя влюблена, - усмехнулся Ариэн. - Но, если честно, я боялся, что тебе нравится Олария.
- С чего бы ему влюбляться в меня? - удивилась я.
- Ну, вы так мило общались тогда в замке лорда Ашари, - дракон пожал плечами так, будто это было чем-то само собой разумеющимся.
- Это была дружеская поддержка! - возмутилась я.
- Меня больше волнует не то, кто из вас прав, а то, почему эта мысль так взволновала Ариэна, - Найвина как-то многозначительно посмотрела на него.
- Так если бы Саймон влюбился в Оли, сердце Элианиэль было бы разбито, - после пары минут неловкого молчания нашелся дракон.
- Ну-ну, - хмыкнула Найвина, а я почувствовала, как где-то внутри шевельнулось разочарование. Так жаль, что я ему не нравлюсь...
"Ладно, - я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. - В конце концов, мы ведь не просто чужие друг другу. Я подруга его племянницы. Да и с ним самим мы вроде дружим. Дружим ведь?"