Весь оставшийся путь мы преодолели буквально дней за пять. Маркус и Найвина постоянно ворковали, Саймон не мог оторвать от Эли взгляда, из-за чего эльфийка постоянно пребывала в прекрасном настроении. За то время, что у нас занял остаток пути, мы не встретили ни стражников, ни каких-нибудь других препятствий. И я бы назвала этот промежуток пути лучшим, если бы мы с Ариэном хотя бы разговаривали, но он старательно меня избегал.
Все мои попытки начать разговор заканчивались провалом. Дракон старательно игнорировал меня, на привалах обходил по широкой дуге. Когда ему нужно было что-то мне сказать, то он передавал это через Эли. Не сказать, чтобы племянница Ариэна была рада этому, но не перечила ему и лишь смотрела с осуждением.
Поначалу Найвина пыталась что-то советовать, но, глядя на то, как дракон упорно сводит все наши усилия на нет, только руками развела. Тем не менее, я была ей благодарна. Хотя бы за моральную поддержку. Эли тоже старалась меня подбодрить. Но каждый раз, когда я видела, как Ариэн ведет себя, я становилась всё мрачнее и ничего не могла с этим поделать.
Но вот мы добрались до пункта назначения. Домик, в котором жила моя тетушка,
Я нерешительно постучала в дверь и обернулась. На меня ободряюще смотрели друзья. Даже Ариэн улыбался мне в первый раз за последние пять дней. Благодаря их безмолвной поддержке я мгновенно почувствовала себя намного увереннее. Появилось стойко ощущение того, что я обязательно справлюсь со всеми предстоящими трудностями.
Откуда-то из глубины дома раздалось глухое шарканье, и через пару минут дверь открылась. На меня вопросительно взглянула низенькая, но довольно крепенькая для своих лет старушка. Она была одета в темно-коричневое платье из грубого сукна, а на плечах лежала цветастая шаль.
- Кто вы и что вам нужно? - бросив подозрительный взгляд на столпившихся за моей спиной друзей, спросила она.
Глава 17
- Я... я... - вся уверенность куда-то испарилась. Ладони вспотели, заранее заготовленные слова вылетели из головы. Я запаниковала, не зная, что сказать.
- Это Олария Арийская. Её отец, вероятно, предупредил вас о её приезде, - произнес Ариэн, обнимая меня за плечо.
- А, племяшка! Как же, помню-помню. Только вот... - женщина, прищурившись, посмотрела на меня, а затем кивнула каким-то своим мыслям. Переведя взгляд на Ариэн, тетушка поинтересовалась, - А вы кто?
- Мы, - дракон кивком указал на ребят, стоящих позади, - сопровождали её. Доставили в целости и сохранности.
- Да уж вижу, - хмыкнула старушка, бросив насмешливый взгляд на его руку, лежащую у меня на плече. Дракон тут же поспешно отстранился и даже, кажется, смутился. От этой мысли где-то внутри потеплело.
Но радость мгновенно сменилась грустью, когда поняла, что пришла пора прощаться. Неужели я больше никогда их не увижу? Почему я должна оставаться одна в незнакомом месте?! Это нечестно!
Мне стало намного легче, когда Найви и Маркус сообщили, что собираются поселиться в соседнем городе. Слава богу, хоть кого-то из друзей я смогу периодически видеть. Но это не отменяет того факта, что я больше не увижу Эли, ставшую для меня младшей сестренкой. И Ариэна, которого я полюбила всем сердцем. Да я даже по Саймону буду скучать!
Элианиэль повисла у меня на шее, захлебываясь слезами и бормоча что-то о том, что она обязательно будет мне писать и, когда станет старше, обязательно приедет в гости. И вообще пригласит на свою свадьбу. При последней фразе Саймон покраснел и порядком смутился.
- Буду ждать твоих писем, - обнимая Эли в ответ, сказала я. - Я буду по тебе скучать.
- Я тоже! - воскликнула Элианиэль.
Ариэн был не так откровенен в своих эмоциях. Он просто как-то виновато посмотрел на меня и улыбнулся. Даже не сказал ничего на прощание, хотя и порывался пару раз. Саймон же пожал мне руку с таким серьезным лицом, будто я была его боевым товарищем, отправляющимся на верную смерть, а я похлопала его по плечу.
Когда друзья уезжали, я с грустью смотрела им вслед. Элианиэль постоянно оглядывалась и даже пару раз порывалась развернуть коня, но Ариэн её останавливал. Наконец, они скрылись за поворотом, и я дала волю слезам.
Как же я ненавижу свою судьбу! Почему она заставляет меня разлучаться со всеми, кто мне дорог?!
Полгода спустя...
- Оленька, деточка, тебе письмо пришло! - донесся до меня голос тетушки с первого этажа.
- Уже иду! - крикнула я, подвешивая очередной пучок трав к потолку. - Готово!
Полюбовавшись делом своих рук, я торопливо сбежала вниз по лестнице. Тетя с улыбкой протянула мне послание, и я нетерпеливо прочитала имя отправителя. Письмо было от Эли.
Моя юная подружка действительно сдержала свое обещание и писала мне письма так часто как могла. Они всегда были наполнены эмоциями. При чем чаще всего положительными: Элианиэль редко позволяла себе жаловаться. Стоит сказать, что это было оправдано потому что письма шли слишком долго, поэтому к тому времени, когда я могла бы ей что-то посоветовать, она уже решала свои проблемы сама, поэтому девушка больше уделяла внимания оптимистичным новостям.
В первом письме она написала о том, как отец воспринял то, что они привезли с собой Саймона и о том, как они вообще добрались. К счастью, всё обошлось без особых происшествий. А дальше были самые эмоциональные описания будней. Казалось, Эли умела даже в самых обыденных вещах находить поводы для радости.
В общем, Элианиэль оставалась всё таким же маленьким солнышком, и я старалась следовать её примеру и излучать позитив. Тем более, что моя жизнь с тетушкой этому способствовала.
Даже возраст и муж-игрок, порядком попортивший ей нервы, не смогли сделать её брюзгой. Конечно, назвать её подход к жизни оптимистичным было нельзя. Скорее она была очень... практичной? Тетя всегда жила по принципу: "Мы всё равно умрем, так чего зря время терять?"
Поэтому она всегда занималась тем, чем хотелось. Захотелось ей выучиться на травницу - она это сделала. Захотелось научиться ездить верхом - сделала это. Учиться вышивать тетя Мари не хотела, но её мнения никто не спрашивал, ведь тогда ей было всего четырнадцать. За неё всё решили родители. Они же и мужа ей нашли.
Мой дядя когда-то был дворянином, но потом начал пить да в карты проигрываться. Много вещей из дому вынес, семью ввел в растраты. Тут уж тетя в свои руки всё взяла: чтобы покрыть долги они продали особняк, переехали в небольшой городок. Тетушка принялась возиться с травами да в огороде, чтобы хоть что-то зарабатывать. Ну, так и жили. А потом дядюшка умер.
Не сказать, чтобы Мариана была расстроена: она никогда не любила этого человека. Да и не сделал он ничего хорошего, чтобы его любили. Жалко его тоже не было - старым он был, да и пил много, так что это было естественно, что однажды он умрет.
Ну, и жила себе тетя потихоньку-помаленьку, пока мой отец ей не написал. Когда я только приехала, тетушка не сразу поверила, что я это я - личина хорошо скрывала мою настоящую внешность. Только когда я всё ей объяснила, она подуспокоилась.
Тётя научила меня всему, что знала сама. Конечно, я вряд ли смогла бы вышивать так же хорошо, как она, но даже сейчас у меня получалось довольно неплохо. Тетушка Мари меня даже хвалила за мои успехи.
Но особенно я преуспела в травничестве и стала даже ещё лучше держаться в седле. Каждый вечер я выезжала на своей Эбби на прогулку и, возможно, это сыграло свою роль.
Вернемся к письму. Не успела я вскрыть конверт, как комнату осветила яркая вспышка. Мы с тётей даже ничего понять не успели. Когда мы пришли в себя, перед нами уже стоял мужчина в парадном костюме и с тростью в руках. Холодное выражение лица, седые волосы, зачесанные назад и пронизывающий насквозь взгляд - весь этот его образ пугал меня. Я даже рефлекторно сделала шаг назад, и мужчина, судя по его усмешке, это заметил.
- Госпожа Олария Арийская, я полагаю? - спросил он. Я неуверенно кивнула. - Возможно, вам обо мне известно. Я - министр королевства Эрианел. Лет двенадцать назад я приезжал в ваше королевство с дипломатической миссией. Ваш король обещал отдать мне в ученицы одну талантливую девочку. Так почему же договор был заключен, а я по всей стране ищу эту девочку, хотя её отец и заверял меня в том, что это большая честь для него?
Глава 18
Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем идет речь. Мой отец не говорил о том, что согласился отдать меня в обучение этому, по его словам, "жестокому и сумасшедшему" человеку. Хотя, возможно, он просто пошел на хитрость, чтобы спасти меня? Но кто бы попробовал отнять у родного отца её дочь? Это противоречит законам нашего королевства, и отцу было об этом отлично известно.
- Я вижу, вы уже поняли, что вам рассказали не всю правду. Клянусь, что не причиню вам вреда, если только ваши действия не будут угрожать жизни и здоровью меня и моих близких, - прижав ладонь к груди, произнес мужчина. Тут же в воздухе засверкали искорки, оповещающие о том, что клятва была магической, а значит её нарушение может привести к ужасным последствиям начиная от полного выгорания дара, заканчивая накладыванием проклятия на весь род до пятого колена. - Теперь вы готовы отправиться со мной?
- Да, только дайте немного времени, чтобы собраться, - я пребывала в растерянности и была немного напугана, но такими серьезными вещами, как магическая клятва, не шутят, а значит, я в полной безопасности.
- Деточка, что же это делается? - охнула тетушка.
- Не волнуйтесь, тетя, пожалуйста. Со мной всё будет хорошо. Только вот домой я уже не смогу вернуться. Я ведь правильно понимаю, - я повернулась к мужчине.
- В ближайшее время точно нет. Возможно, когда закончите обучение, но это случится не раньше, чем через несколько месяцев, - я кивнула. Что-то подобное я и предполагала. Хорошо хоть у меня вообще есть шанс вернуться.
- О, и у меня ещё вопрос, - меня посетила одна очень важная мысль.
- Да? - лицо мужчины уже не казалось мне таким пугающим, как в первые мгновения после нашей встречи.
- Могу я взять с собой свою лошадь? - мне было очень неловко просить об этом человека, которого я так долго считала своим врагом, но Эбби была очень важна для меня.
Моя лошадка, которая стала верной спутницей в нелегком путешествии и избавлением от скуки после него, не терпела никаких наездников кроме меня. Однажды соседский мальчишка попытался на неё взобраться, так Эбби его взяла и скинула. Гордячка.
- Не вижу причин, которые могли бы этому помешать, - выглядя немного озадаченным, ответил мужчина.
- Спасибо. Уверяю вас, сборы не займут много времени, - и присев в реверансе, я взбежала вверх по лестнице в свою комнату.
Мне хватило десяти минут, чтобы быстро побросать свои вещи в дорожный узелок, а затем всё так же торопливо спуститься обратно. Когда я вернулась на первый этаж, то посла из Эрианела не обнаружила. На мгновение я даже понадеялась на то, что мне всё это просто привиделось, но тетушка сообщила, что он ждет меня на конюшне.
- Оли, родная моя, ты уверена, что всё будет в порядке? - спросила Мариана, взяв мои ладони в свои и встревожено взглянув в мои глаза. Я вздохнула. На самом деле я и сама не была в этом уверена. На это можно было только надеяться.
- В любом случае я смогу защититься, если это потребуется. К тому же, он обещал, что не причинит мне вреда, так что... - тетушка не дала мне договорить, заключая меня в крепкие объятия.
- Пожалуйста, береги себя, - прошептала она, а затем слегка отстранилась, потрепав меня по щеке. - Я буду так по тебе скучать.
- Я тоже буду скучать, - с трудом подавляя желание расплакаться, ответила я. Не сдержавшись, тетушка снова обняла меня.
Какое-то время мы просто стояли там, пытаясь сохранить эти мгновения в памяти. Я думала о том, как за эти полгода успела привыкнуть к этому дому, к Марианне, которая была так добра ко мне, к этим живописным местам, к спокойной и размеренной жизни. Да, я действительно буду скучать.