- Ты ведь владеешь гипнозом, да? - Ариэн поморщился от прямоты моего вопроса, но всё же кивнул. - Значит ты дракон?
Капитан ошарашено посмотрел на меня, явно пораженный моей осведомленностью. Я довольно усмехнулась. Что ж, по крайней мере, своими познаниями мне удалось его удивить.
- Откуда ты... - выдавил он из себя, но затем тряхнул головой. - Что ж, а ты гораздо умнее, чем я ожидал.
- Ну, спасибо. А ты сильно недооцениваешь женщин, как я и думала, - огрызнулась я в ответ на этот сомнительный комплимент. Капитан только рассмеялся.
Сейчас я впервые могла спокойно его рассмотреть. Он оказался моложе, чем я думала. Но, в любом случае, разница в возрасте между нами была достаточная, чтобы дракон мог считать меня совсем ещё соплюшкой, не видевшей жизни, чем он и пользовался. А ещё у него были очень длинные ресницы. Совсем как у девушки. Но, стоит признать, что они значительно усиливали гипнотический эффект.
- Ариэн, - неожиданно окликнул капитана мелодичный мужской голос.
Смех тут же оборвался, и дракон резко обернулся. Проследив за его взглядом, я увидела эльфа, держащего за руку Эли. Девочка выглядела недовольной, но при этом слегка встревоженной. Снова переведя взгляд на незнакомого мне эльфа, мысленно отметила, что у него и Элианиэль есть много общих черт. Например, разрез глаз и насыщенно-изумрудный цвет радужки. Значит, это её отец.
- Габриэль! Что-то случилось? Почему ты такой хмурый?
- Это правда, что ты согласился взять Эли с собой? - эльф явно был недоволен, и я могла его понять: теперь если он откажет дочери, та может устроить истерику, а если отпустит её, то ещё неизвестно что с ней может случиться.
- Я сказал, что она должна сначала спросить у тебя и только если ты разрешишь, то я подумаю брать её с собой или нет.
- Вот видишь, пап! Я же говорила! - воскликнула Эли. - Ну, что? Теперь ты отпустишь меня?
Мужчина тяжело вздохнул и потер переносицу. Ему явно было трудно принять решение. Глядя на него, я даже прониклась сочувствием к бедному родителю. Не хотела бы я оказаться на его месте.
- Ладно, - наконец определился он. - Можешь идти. Но только слушайся дядю и будь осторожна в дороге. И ещё возьмешь с собой большой запас стрел, но при этом не будешь лезть на рожон.
В общем, уже где-то через полчаса мы покинули город. Поскольку и я, и капитан сошлись на том, что не стоит заставлять Эли лишний раз ходить, мы решили отправиться верхом. Я была немного удивлена, узнав, что Элианиэль может даже оседлать лошадь самостоятельно. Какая же она активная. Я в её возрасте только книжки читала да по замку лазила. В прочем, я всегда была очень домашним ребенком.
Ехали мы не слишком быстро: во-первых, погони за нами не было, а во-вторых, не стоит нам утомлять и себя и лошадей быстрой скачкой. По крайней мере, до тех пор, пока в этом нет необходимости.
Я полной грудью вдыхала свежий воздух, наслаждалась прекрасными пейзажами и голубым небом над головой. Эли трещит без умолку, рассказывая о своем прошлом, и я узнаю о ней много нового. Не знаю пригодится ли мне когда-нибудь информация о том, что девочка хочет отрезать себе волосы, но слушать её интересно. Она рассказывает искренно, эмоционально и иногда путается в словах. Но она явно наслаждается каждым моментом своей жизни и это меня подкупает. Можно сказать, я даже немного завидую. И глядя на то, как она улыбается, я улыбаюсь в ответ. Она прямо маленькое солнышко. Хотела бы я, чтобы моя сестра была больше похожа на неё.
Глава 4
Где-то через полчаса мы остановились, чтобы немного размять ноги и напоить лошадей в ближайшем ручье. Ариэн, всю дорогу молчавший и как-то странно поглядывавший в мою сторону, спешился первым и даже помог мне спуститься.
- Только не жди от меня благодарности, ясно? - фыркнула я. - Тебя об этом не просили.
- Я всего лишь поступил согласно требованиям этикета, - пожал он плечами. - Но если ты хотела навернуться с лошади, путаясь в юбках, то в следующий раз я не буду мешать тебе в стремлении свернуть себе шею.
- Вы что опять ссоритесь? Вроде взрослые, а ведете себя хуже детей, ей богу, - пробурчала Эли.
Мы с капитаном удивленно переглянулись. Взглянув на ошарашенное лицо дракона и осознав сказанную Элианиэль фразу, я не смогла сдержать смех. Эта ситуация вдруг показалась мне настолько нелепой, что я всё хохотала и хохотала, будучи не в силах остановиться. Вслед за мной рассмеялся и Ариэн. И только Эли обиженно смотрела на нас, не понимая причины нашего смеха.
- Прости, Эли, - утерев выступившие на глазах слезы, выдавил из себя капитан. - Поверь, мы не над тобой смеемся.
- Да-да, - кивнула я, подхватывая тему. - Ты совершенно права: наше поведение недостойно взрослых и разумных людей. Верно, капитан?
- Конечно, мадам, - улыбнулся он.
Элианиэль подозрительно прищурилась. Какое-то время она пристально нас разглядывала, пытаясь найти в наших словах насмешку, но не обнаружив её, гордо вздернула подбородок и бросив: "Ну, вот и ладушки" потащила свою лошадь ну воде.
Когда она отошла на достаточное расстояние, я снова хихикнула. Эли явно свято верила в то, что смогла нас вразумить, и теперь мы не будем больше ругаться. Она была горда собой, поэтому шла с высоко поднятой головой и совершенно не смотрела под ноги, из-за чего споткнулась и чуть не шлепнулась на землю.
Сбоку от меня раздался смешок. Обернувшись, я заметила, что капитан с улыбкой смотрит вслед своей племяннице. Это почему-то заставило меня немного несколько изменить свое отношение к нему. В конце концов, не может же кто-то кто так любит это прелестное создание быть совсем уж плохим.
- Ладно, - неожиданно даже для самой себя произнесла я. - Возможно, я погорячилась. Ты вроде не такой уж противный. Может, попробуем представить, что ничего не было и это наша первая встреча?
Честно говоря, я опасалась того, что он воспримет мое предложение в штыки или начнет насмехаться надо мной, но Ариэн меня очень удивил. С мягкой улыбкой на губах он кивнул.
- Тогда, полагаю, мне нужно представиться. Меня зовут Ариэн, а вас, юная леди?
- Олиэль, - я присела в реверансе.
- Приятно познакомиться, - капитан улыбнулся и, взяв мою руку в свою, коснулся тыльной стороны ладони легким поцелуем.
- В-взаимно, - чувствуя как щёки заливает краска, смущенно ответила я.
- Оли, скорее, иди сюда! Я тебе сейчас такое покажу! - раздался со стороны ручья голос Эли.
- Уже бегу! - отозвалась я и, мягко высвободив руку из плена холодных пальцев Ариэна, направилась на зов эльфийки. И даже спиной я чувствовала пристальный взгляд светло-карих глаз.
Оказалось, в этом ручейке девочка нашла идеально круглые камушки и эта находка её так удивила и обрадовала, что Эли принялась настаивать на том, чтобы взять с собой парочку камушков.
- Эли, но они ведь тяжелые и у нас совершенно нет места для таких бесполезных вещей, - попытался вразумить её дядя.
- Ну, а я возьму маленький, - предложила Элианиэль. Капитан отрицательно покачал головой. - Прямо совсем крошечный.
- Да зачем он тебе? - нахмурился Ариэн. - В этом нет никакого смысла.
- Много ты понимаешь, - махнула я рукой. - Он ведь красивый. Верно, Эли?
Девочка кивнула и скрестила руки на груди, глядя на дядю осуждающим взглядом. Я присоединилась к ней и, кажется, этим заработала уважение с её стороны. Поскольку капитан оказался в меньшинстве, ему пришлось уступить. Мы с Элианиэль нашли несколько небольших камушков. Два из них Эли взяла себе, а два отдала мне. Я клятвенно заверила эльфийку, что буду хранить эти камушки и беречь их как зеницу ока.
Немного передохнув и умывшись в ручье, мы продолжили путь. За всё время поездки мы сделали ещё одну остановку в городке, встретившемся нам по дороге. Изначально планировалось просто быстренько пообедать и поехать дальше, но я и здесь умудрилась найти неприятности на свою филейную часть. Что поделать - в последнее время я прямо магнит для опасных ситуаций.
Поначалу всё шло вполне неплохо: мы нашли довольно приличный трактир и устроились за столиком у окна. Ариэн ушел договариваться, чтобы о наших лошадях позаботились, а Эли всё не давало покоя любопытство, поэтому она проходилась по залу, заглядывая в каждый уголок, осматривая каждую картину.
Я с улыбкой наблюдала за подростком мелькающим то в одном, то в другом месте, но при этом старалась не выпускать её из виду - мало ли кто решит к ребенку придраться. Да и она сама может налететь на кого-нибудь по своей невнимательности.
Занятая наблюдением за Эли, я не заметила, как к столику подошли двое мужчин. Один плюхнулся рядом со мной, перегораживая выход и не давая возможности сбежать, а второй плюхнулся прямо напротив.
- Эй, дамочка! Мы присядем? - хмыкнул тот, что сидел ближе ко мне и положил руку на спинку моего стула, попытавшись приобнять за плечи, но я отодвинулась, не позволяя ему этого сделать.
От обоих "ухажеров" сильно несло перегаром, и я с трудом поборола желание зажать нос и отвернуться, но сейчас, пока ещё есть шанс урегулировать этот конфликт мирно, нужно хотя бы попытаться обойтись без драки.
- А что свободных столиков нет? - как бы невзначай поинтересовалась я, оглядывая ту часть зала, которую мне не загораживала широкая спина незнакомца. Судя по тому, что я увидела, мест было более чем достаточно.
- А тебе что мы не по нраву? - хмыкнул один из них. - Смотри-ка, Том, какая придирчивая барышня.
- Ага. И за это её стоит проучить. Может, продадим её в рабыни какому-нибудь иностранцу? - ответил второй и с силой схватил меня за плечи. Я инстинктивно дернулась, пытаясь освободиться. - Только не рыпайся, а то жалко будет портить твоё личико.
Но ничего не успел сделать, ведь прямо в затылок ему прилетел башмак. Хотя правильнее будет сказать "башмачок", потому что он был совсем крохотным... и до боли знакомым.
- А ну отпустите Оли! - раздался звонкий голос эльфийки. - А не то я...
- А не то ты что? - с насмешкой спросил тот, что сидел напротив меня. - Побежишь жаловаться?
- Вот и побегу! - дерзко вздернула подбородок Эли. - Сейчас позову дядю, и он вас всех на лопатки положит!
Пока эльфийка отвлекала их внимание, я ловко высвободилась из захвата удерживающего меня бугая и, схватив Эльку за руку, побежала в сторону конюшен. Конечно, мужики сразу рванули следом с криком: "Лови мерзавку!" Прямо на бегу я развернулась и бросила в них легкое парализующее заклинание. Конечно, надолго оно их не задержит - я немного ошиблась в плетении, но кое-какую фору нам даст.
- Ариэн! - воскликнула я, издалека заметив капитана, - Нас преследуют!
Дракон понял всё моментально: задвинув нас за спину, выхватил меч, готовясь в случае чего отразить атаку. Мы с Эли спрятались за тюки с сеном. Пока я читала заклинание, которое должно было создать какой-никакой магический щит, эльфийка пробралась к лошадям и, стянув со своей лук и колчан со стрелами, уселась рядом, готовая в любой момент выстрелить.
- Ты только не стреляй пока, ладно? - тихо произнесла я, наконец, закончив с заклинанием, - вдруг всё ещё обойдется.
Девочка нахмурилась, но поймав мой просящий взгляд, через силу кивнула. Я видела, что в эльфийке клокотала злость, смешанная со страхом. Ей уже не терпелось наказать моих обидчиков, но мне не хотелось бы, чтобы в столь юном возрасте Эли брала на себя такое тяжелое бремя как убийство. Пусть даже эти двое и последние скоты.
Но вот, наконец, они вывалились из-за поворота, злые и явно настроенные, меня угробить. Но увидев Ариэна, стоящего с мечом наголо, они притормозили.