- Ладно. Для демонстрации мне понадобится доброволец, - я потерла ладонь о ладонь.
- Для чего же? - насмешливо поинтересовался один из стражников.
- Драться будем, - смерила я его строгим взглядом.
- Ну, что ж, это завсегда пожалуйста, - хмыкнул он, поднявшись на ноги.
Он явно не рассчитывал, что я смогу что-нибудь сделать, но ему было интересно, что это я задумала.
- Сейчас вы побежите на меня так, будто пытаетесь меня догнать, - объяснила я.
Мужчина кивнул и отошел подальше, чтобы у него было достаточно места для разгона, а потом помчался в мою сторону. И, когда нас разделяло от силы десять шагов, я сгруппировалась. Стражник поторопился затормозить, но сила инерции не позволила ему этого сделать. Споткнувшись о мою спину, он упал, пропахав носом землю. Я же в это время подскочила на ноги и рванула в совершенно противоположную сторону. Добравшись до середины поляны, обернулась. Один стражник помогал другому подняться, а Эли и Ариэн мне искренне аплодировали. Я театрально раскланялась и вернулась обратно.
- Ну, как тебе, Эли? Всё понятно? - с улыбкой спросила я.
- Ага! Это было круто! - воскликнула девочка, обнимая меня. - Ты такая классная!
- Да ладно тебе, - я польщено улыбнулась. - Это не так уж и сложно. Главное не сгруппироваться слишком рано, чтобы преследователь не успел затормозить. Но если уж такое произойдет, то катись на него, чтобы сбить с ног.
- А это как? - заинтересовалась Эли.
- Хочешь, чтобы я показала? - девочка интенсивно закивала. - Ладно. Ну, что ж, добровольцы найдутся?
Глава 8
К тому моменту, когда третий стражник вернулся обратно на поляну, мы уже закончили разбирать те немногочисленные приемы, которые знала я, и осваивали те, которые показывал нам Маркус - тот парень, который первым вызвался добровольцем.
Стоит сказать, что оба стражника прониклись ко мне уважением. Один после продемонстрированных приемов, а второй - после проявленного рвения к изучению новых. Ариэн же, сначала поглядывавший на них с подозрением, увидев, что Эли относится к ним довольно неплохо, окончательно успокоился. Видимо, её чутью действительно можно было доверять.
- Чем это вы занимаетесь? - довольно дружелюбно поинтересовался вернувшийся парень.
- Да вот учу девчонок обороняться, - хмыкнул Маркус, сдувая с лица прядь темных волос.
- Мы учим, - поправил его Саймон, сидящий на поваленном дереве и рисующий палкой что-то на земле.
- Эй! - Маркус явно был возмущен тем, что друг пытается примазаться к его заслугам. - А каким это боком ты во всем этом участвуешь?!
- Иллюстрирую процесс, - кивнул парень на свои художества. Мы все подошли ближе и принялись заинтересованно разглядывать рисунки Саймона.
На всех рисунках была изображена исключительно моя юная подружка. Кстати говоря, несмотря на не самый удачный материал, рисунки были довольно неплохими. А у него талант.
- А почему везде только я? - недоуменно спросила у него Эли. Парень слегка покраснел и отвел взгляд. Только теперь я обратила внимание на то, что Саймон слишком молод для стражника.
- Слушай, а сколько тебе лет? - не сдержав любопытства, спросила я.
- Девятнадцать, - недоуменно посмотрев на меня, ответил парень. Я удовлетворенно кивнула. Что ж, разницу в пять лет я считаю вполне приемлемой.
- Так значит мы ровесники! - осознала я неожиданно. Парень удивленно округлил глаза.
- Прости, но я думал ты моложе, - выпалил Саймон.
М-да. Не знаю даже радоваться мне или расстраиваться. Конечно, я всегда знала, что выгляжу моложе своих лет, но как-то не особенно обращала на этот факт внимания. Интересно, а что насчет Ариэна? Сколько он думал мне лет?
Я бросила на капитана любопытный взгляд. Ни удивленным, ни, тем более, ошарашенным он не выглядел. Что ж, значит чего-то подобного он и ожидал. А вот я сама теперь вынуждена терзаться догадками - своего-то возраста он ни разу не называл.
Из раздумий меня выдернул мелодичный смех Эли. Оказалось, что пока я размышляла о проблемах определения возраста, разговор уже свернул на другую тему: Саймон, по просьбе эльфийки, делился теперь самыми интересными деталями своей биографии. Судя по тому, что веселилась не только одна Элианиэль, но и её дядя, и Маркус, я пропустила что-то интересное. Впрочем, особой досады я не почувствовала. В конце концов, если мне вдруг захочется узнать, о чем шла речь, можно будет в любой момент расспросить об этом Эли. Уверена, она с радостью перескажет всё услышанное в мельчайших подробностях.
Примерно через полчаса мы снова отправились в путь, но теперь гнетущая и напряженная атмосфера нас покинула. В основном благодаря стараниям Эли, которая то сама рассказывала какие-то занятные истории, слышанные раньше от взрослых или увиденные собственными глазами, то вытягивала из стражников байки и анекдоты. В общем, когда мы подъезжали к замку, то уже были чуть ли не закадычными друзьями.
Саймон и Маркус действительно оказались хорошими людьми. Оба обладали отличным чувством юмора и были профессионалами в своем деле, в чем мы успели убедиться на предыдущем привале. Но если об этих двоих я узнала многое за время нашей поездки (например, Саймон был пятым сыном в семье аристократов, а Маркус был другом детства хозяина замка, в котором работал), то о Джероме было ничего не известно. Он по большей части молчал, а если его и втягивали в разговор, то стражник просто отшучивался и никогда не рассказывал ничего о себе. Но это не показалось мне подозрительным. В конце концов, возможно, он просто не компанейский человек. Или у него есть свои секреты, которыми Джером не хочет или не может поделиться? Ну, в таком случае, не мне его осуждать - моя ситуация ни чем не лучше.
Замок, в который мы приехали, темной громадой возвышался над крепостными стенами. Бросив взгляд на Эли, я заметила, что она зябко передернула плечами. Помню, я в тот момент ещё удивилась, почему это она ежится - на улице стояла теплая погода - но особого внимания. Всё встало на места значительно позже.
В замке нас радушно приняли и даже выделили гостевые комнаты. Хозяин - мужчина лет тридцати - с улыбкой пригласил нас пообедать с ним. Мы с Ариэном решили, что отказываться будет глупо и согласились. Только Эли, кажется, не была рада возможности вкусно поесть и выспаться на мягкой постели. Но, благо она не произнесла ни одного слова, с тех пор, как мы подъехали к замку достаточно близко, я просто списала это на усталость.
Через несколько минут после того, как нас проводили в выделенные нам комнаты (нам с Эли, кстати говоря, досталась одна на двоих), к нам заглянул Ариэн.
- Ну, как вы тут устроились? - спросил он, закрывая за собой дверь.
- Вполне неплохо, - ответила я, усаживаясь на кровать. - По крайней мере, здесь намного лучше, чем в том трактире, в котором мы ночевали прошлой ночью.
Капитан вынуждено кивнул. Всё-таки, как бы мы не старались остановиться в хоть сколько-нибудь приличном месте, особо выбирать не приходилось.
- Но ты ведь пришел стребовать с меня рассказ об артефакте, верно? - уточнила я, потягиваясь.
- Ты действительно догадливая, - хмыкнул Ариэн. - И учти, ты обещала.
- Да я и не собиралась отпираться, - пожала я плечами и начала свой рассказ.
И Эли, и капитан внимательно слушали меня, но чем больше я рассказывала, тем шире становилась улыбка на лице Ариэна. Элианиэль тоже тихонько подхихикивала. В общем, когда я закончила говорить, они оба смеялись уже не сдерживаясь.
- Да что здесь смешного?! - наконец, не выдержала я.
- Прости, - вытирая слезы пробормотала Эли. - Это просто так в моём духе: даже будучи загипнотизированной говорить о еде.
- Да-да, - согласился капитан. - Я всегда поражался тому, как в тебя столько влезает.
Поняв, что смеются не надо мной, я испытала облегчение. Хотя, говоря откровенно, мне стоит относиться к этому легче. Не так серьезно что ли. Надеюсь, со временем это придет само.
Тут в дверь постучали. В комнату вошла служанка и, не поднимая глаз, оповестила нас о том, что лорд Ашари зовет нас отобедать с ним.
***
- Прошу, - пригласил нас к столу хозяин дома.
- Благодарю, - первой сориентировалась я и уселась на стул, стоявший через три стула от хозяина. Не то чтобы он был мне неприятен. Просто мало ли: вдруг кто-нибудь из его родственников сейчас подоспеет, а я его место заняла.
Конечно же, от взгляда лорда Ашари эта маленькая деталь не укрылась, и я мысленно чертыхнулась, понимая, что такой мелочью выдала своё происхождение. Ариэн совершенно спокойно занял место ближе к хозяину, а Эли будто специально постаралась сесть как можно дальше от лорда и одновременно как можно ближе ко мне. Этот человек ей явно не нравился. Она уже в третий раз демонстрирует это, значит, наверняка что-то чувствует. Но что?
- Лорд Ашари, не могли бы вы рассказать нам, почему ваши люди были обнаружены спящими посреди поляны в лесу? - неожиданно подал голос капитан. - Вы не подумайте, я спрашиваю об этом исключительно из любопытства.
Я еле сдержалась от того, чтобы не выдать своё недовольство. Ну, вот зачем он поднял эту тему?! Может он уже забыл, что именно я утянула тот самый амулет, который создавал магический туман и, откровенно говоря, отдавать его кому бы то ни было, я не собиралась. В нашем опасном путешествии этот амулет может не раз оказать нам помощь.
- Ох, это! - лорд патетично взмахнул рукой. - Не думаю, что из этого стоит делать тайну, так что я всё расскажу вам.
Мы все посмотрели на него с недоумением, не понимая, зачем он разводит столько пафоса и страданий вокруг своего рассказа.
- Дело в том, что не так давно в мой замок пробрался коварный грабитель. Он украл у меня то, что для меня было ценнее всего, - тут хозяин сделал драматичную паузу. Мы все немного напряглись в ожидании ответа, - мою собачку Кики.
Эли, не удержавшись, прыснула со смеху. Что ж, в этом я её отлично понимала. Я ожидала чего-нибудь более серьезного. Например, деньги или амулеты. Ну, или жену. И вообще вся эта история будто шита белыми нитками. Зачем кому-то пробираться в хорошо охраняемый замок только чтобы украсть чужую собаку. Любой нормальный вор прихватил бы что-нибудь подороже. Например, вон ту антикварную вазу или цепочку из чистого золота, которая висит на шее у лорда Ашари. Подозрительно всё это.
- Конечно же, я тут же отправил в погоню за ним своих людей. Я ведь не мог позволить своей маленькой Кики страдать! - в этот раз не выдержал Ариэн, но, как приличный человек, постарался замаскировать смех кашлем. Впрочем, нельзя сказать, что у него это хорошо получилось.
- Продолжайте, лорд Ашари. Нам очень интересно, - с улыбкой произнесла я.
- Для вас, мадемуазель, всё что угодно, - слащаво улыбнувшись в ответ, сказал он. - Мои стражи - самые умелые во всей округе! Но даже они не могли предположить насколько коварным окажется их противник! Он бросил в них просто кошмарное заклинание. Какое - говорить не буду: это может шокировать присутствующих здесь дам. Просто поверьте мне, оно действительно ужасно. Но, к счастью, вы спасли их, за что я вам безмерно благодарен.
- Простите, но вы ошибаетесь, - ответил Ариэн. - Мы ничего не сделали для того, чтобы "спасти" ваших стражников. Так что наши заслуги в этом крайне малы. Вероятно, действие заклинания просто развеялось, а мы просто проезжали мимо.
Лорд недоверчиво покосился на нас. Видно было, что он сомневается в нашей правдивости, но никак не может найти доказательств нашей лжи. В конце концов, он просто пробормотал что-то невнятное и вернулся к еде. Мы все просто последовали его примеру.
После обеда мы все снова собрались в нашей с Эли комнате, чтобы обсудить странное поведение лорда Ашари.
- Вам не показалось, что он изо всех сил старается выставить себя таким глуповатым, а на самом деле таким не является? - первой высказалась я.