Но сможет ли он поставить его выше страха и ненависти, которым больше тысячи лет?
Вздохнув, я зашагал следом. Скоро мы поравнялись и дальше шли уже рядом. Прямо, не сворачивая — и «зеленые» расступались на нашем пути. Я чувствовал их ужас и сомнения, чувствовал, что многие из них отдали бы жизнь, лишь бы прикончить меня, чувствовал жадность, стремление к могуществу. Но было и другое.
Надежда?
Да, пожалуй, что-то вроде этого.
— Ты или окончательно лишился разума, Рик, — негромко проговорил Тао, — или задумал что-то ужасное. Как бы мне не пришлось пожалеть, что Джей и его люди не убили нас обоих тогда, у хижины Чандана.
— Я рад, что ты помнишь. — Я улыбнулся и едва удержался от соблазна похлопать Тао по плечу. — В тот день я встретил друга.
— Ты все еще считаешь меня своим другом? Даже сейчас?
— Даже после того, что ты сделал, — вздохнул я. — Но ты можешь выбирать снова. Все зависит от того, что видят твои глаза: чудовище из сказок для глупых детей, или простого смертного. Человека, которому ты спас жизнь… и который спас жизнь тебе. Того, с кем ты поровну делил и мудрость Чандана, и тумаки, и холодные черствые лепешки, которыми в Анцине побрезговала даже свинья.
— Я все еще не могу понять, как старик ел этот… ослиный навоз, — усмехнулся Тао — но тут же нахмурился. — Я вижу тебя, Рик. Сильнейшего и благороднейшего из всех Владык, которых я встречал. Но ты никогда не будешь простым смертным. В тебе живет тот, кто принес в этот мир войну — и этого не изменить.
— Кто сказал тебе такую глупость, Владыка? — рассмеялся я. — Четана? Он был старым и мудрым человеком — но мы оба знаем кое-кого еще старше и мудрее. И он говорил, что окрас Джаду не имеет значения. Мы те, кем сами желаем быть — и сами выбираем свой путь.
— А война? — Тао устало склонил голову. — Почему?
— Тебя и твоих людей заставили защищаться, — отозвался я. — Но Ледяное Копье и Огненный Лотос сами пришли на ваши земли, увидев в появлении Посланников знак. Но разве богам есть дело до дрязг смертных?.. После битвы за Анцин я навестил Чандана. И он сказал мне, что повод для войны не дается свыше. И что злой умысел следует искать среди людей.
— Откуда мне это знать? — Тао сердито нахмурился. — Если я не знаю даже, кто ты такой.
— Простой смертный, хоть и пришедший из места столько далекого, что ты не можешь даже представить. — Я пожал плечами. — Во мне сила забытого бога Тьмы, но я сам решаю, как ее использовать. И я хочу остановить войну, а не продолжить. И если твой клан желает того же — я и мои друзья встанем на вашу сторону.
— Твои друзья?..
— Узнаешь, когда придет время, друг мой, — улыбнулся я. — Но сейчас — решай. Можешь убить меня — но тогда твой клан падет. Как падут и другие, кроме того, что сможет сохранить своего Посланника. Одна Джаду будет править всеми — пока не настанет время новой войны… Такой судьбы ты желаешь для своих потомков, Владыка?
— Нет. — Тао снова грозно сдвинул брови. — Но разве в нашей власти изменить что-то?
— Да, друг мой. — Я постарался вложить в слова всю уверенность, которая у меня только была. — Если тот, кому нужна война, ходит среди смертных — мы отыщем его. И сделаем так, чтобы все это больше никогда не повторилось.
— Ты умеешь говорить, друг мой. И я верю тебе. — Тао оглянулся на оставшуюся за спиной толпу «зеленых». — Но немало найдется и тех, кто не поверит. Не все захотят признать меня Великим Мастером.
— Им придется. Я клянусь быть твоим другом и отыскать того, кто все это начал — и не только ради себя, но и ради самого последнего Даса на землях Каменного Кулака. Но если и это не убедит Владык. — Я сжал кулак. — Просто верни мне меч и укажи на врагов.
Глава 24
— Почему мы вообще должны верить… вам троим? — негромко произнес кто-то за спиной Тао. — Вы — чужая Джаду!
— Выйди вперед и повтори. — Я чуть склонился вбок, пытаясь отыскать глазами очередного болтуна. — Или не говори о том, чего не знаешь.
Пока все шло на удивление неплохо. Я, Анора и Игорь спали по очереди, но за три ночевки в лагере Каменного Кулака нас даже не попытались прирезать. Тао держал власть над кланом не без труда — но правил железной рукой. То ли оттого, что у него оказалось немало союзников среди знатных родов, ли потому, что «зеленые» просто растерялись из-за смерти Шандора, что готовы были пойти за любым, кто предложит хоть что-то похожее на план.
Впрочем, возможно, их держал страх. Три Посланника чужих стихий, да еще и собравшиеся вместе — грозная сила. И опасная. Особенно во времена, когда кровь и предательство становятся чем-то привычным. Владык до чертиков боялись, что мы приведем их в ловушку, и многие из них скорее предпочли бы по-тихому избавиться от нас, чем слушать… Но пока мне удавалось обойтись без меча. Огромное лезвие покоилось в ножнах за спиной, и одного его вида, похоже, хватало, чтобы укоротить даже самые длинные языки.
Почти всегда.
— Чужая Джаду… — проворчал я. — Когда-то давно все люди были равны. И даже когда четверо учеников Мастера Рави получили дар богов, изменилось немногое. Первые Владыки стали защитниками, а не правителями — и между ними не было вражды.
— Откуда тебе знать, Посланник? — отозвался кто-то из Мастеров. — Ты пришел из того места, где наши боги не имеют власти.
Верно, умник. Черт бы тебя побрал.
— Это так. — Я склонил голову. — И больше всего я хочу вернуться домой, а не вести войну, которая меня не касается. Но для этого придется отыскать тех, кто привел Посланников на земли Империи.
— Это сделали боги. А ты решил пойти против их воли.
— Они хранят этот мир, — вместо меня вдруг заговорил Тао. — Джаду дана Владыкам защищать людей, а не для того, чтобы воевать друг с другом. Если боги чего-то и хотят от нас — так это чтобы мы вспомнили о своем назначении. И я принесу мир в Империю… чего бы это ни стоило.
— Как скажешь, Владыка.
Никто не решался спорить с Тао в открытую… пока не решался. Но и он, и мы втроем понимали — если в ближайшее время не изменится хоть что-то, власть новоявленного Великого Мастера треснет по швам. А армия «зеленых» — пока что вторая по численности после огромного наемного воинства Огненного Лотоса — просто развалится на части. Кто-то уйдет обратно на свои земли, кто-то попытается сражаться, кто-то наверняка пожелает присягнуть лично Императору… А кто-то может сделать глупость и предложить союз другому клану.
И только боги знают, что случится тогда.
— Пока мы с вами — воинство Каменного Кулака сильнее любого другого. — Я склонился над разложенной на походном столе картой. — Сейчас они окружают нас с юга и с запада и грабят деревни — но встретиться с нами боятся. Алуру и Акирен не станут сражаться открыто, пока не вернут своих Посланников.
— А мы не собираемся возвращаться, — усмехнулся Игорь. — Ведь не собираемся?
— Нет. Обратного пути нет. — Анора помотала головой. — Но что нам делать теперь?
— Ждать. — Я ткнул пальцем в точку на карте — около гор, на самой границе владений Каменного Кулака. — Защищаться. Отправлять послов Ледяному Копью и Огненному Лотосу — если потребуется. И искать того, кому эта война нужна на самом деле.
— Наши враги, похоже, уже заключили мир между собой. Временный — и все же… — Игорь задумчиво пригладил бородку. — Мы не сможет долго выдерживать натиск сразу двоих.
— Троих, — мрачно проворчал Тао.
— Что? — Я развернулся на пятках. — Почему ты?..
— Я молчал, пока не убедился. Одно донесение с севера могло быть ошибкой… Но не восемь за каких-то пару дней. — Тао рукавом отер пот со лба. — Наши разведчики видели врагов в окрестностях Шилин-Гола. Клан Белой Чайки вступил в войну — и уже идет по нашим землям.
— Невозможно! — Анора с размаху опустила кулак на карту, и бумага тут же затлела. — Посланник Воздуха мертв! Даже если мы проиграем — Белой Чайке все равно не победить.
— И все же они напали. На самого сильного противника. — Игорь осторожно опустил ладонь на плечо Аноры. — Ты можешь не видеть тому причин — но они есть.
— Слышали? — Я хмуро посмотрел на Владык за спиной Тао. — Вы можете не верить мне — так поверьте хотя бы людям Каменного Кулака. Белая Чайка идет сюда. И если мы не сплотимся вокруг Великого Мастера Тао — нас сомнут.
— Тьма и Пекло, — вздохнул кто-то из Кшатриев. — А что, если Белая Чайка объединится с Огненным Лотосом и Ледяным Копьем? Или они хотят убить всех уцелевших Посланников, пока мы сражаемся между собой?
— Едва ли. Лишь одному суждено уцелеть, — повторил я когда-то услышанные слова. — И лишь одна Джаду будет править всеми. Посланник Воздуха мертв, и будь я Великим Мастером Белой Чайки — скорее предпочел бы защитить свои земли и сберечь людей, чем сражаться за чужую власть. Кто бы ни приказал Владыкам наступать — его заботит не судьба клана, а собственная выгода.
Картина уже начинала понемногу вырисовываться в голове. Паззл складывался, но в нем все еще не хватало примерно четверти или даже трети деталек. И я мог только догадываться о целях таинственного и незримого врага — так же, как и о его возможностях. Кто бы ни стоял за всем этим, он наверняка уже знал, что Ледяное Копье и Огненный Лотос неспроста остановили свои армии на самой границе земель Каменного Кулака. Знал, что оба Великих Мастера потеряли своих Посланников и медлят. И уж конечно знал, что Шандор уже давно прикончил Четану и прибрал к рукам целый клан и примерно треть всей Империи.
Но о том, что и сам Шандор убит пару дней назад, он мог пока еще и не знать. И именно поэтому каким-то образом втянул в войну и четвертый клан, бросив его на самого сильного, опасного и, что важнее всего — уже никем не контролируемого Посланника.
Но кому под силу провернуть такое? И почему Император на своем золотом троне бездействует вместо того, чтобы хотя бы попытаться остановить резню на границах? Неужели ленивый и прожорливый Раджиндра настолько глуп, что не замечает очевидного: еще немного — и кланы просто перебьют друг друга, разорят весь этот гребаный мир и превратят его в пепел!
— Выгода… Но какая? — спросил Тао. — Тебе известно что-то, чего не знаем мы?
— Нет, — честно признался. — Если бы я хотя бы догадывался, кто стоит за всем этим… Но я точно знаю, что даже силы Посланников не хватит, чтобы сражаться со всеми врагами разом. И у нас только один выход.
— Какой? — Игорь шагнул вперед. — Ты говоришь загадками, друг мой.
— Союз с Белой Чайкой. — Я с размаху опустил ладонь на карту, накрывая кусок северных земель. — Их Посланник мертв, они слабы. Если мы пообещаем им помощь и защиту — Владыки согласятся.
— И отведут армию обратно на север… — задумчиво произнес Тао. — Может, Белая Чайка даже поможет нам в войне с другими кланами.
— Мы собираемся не сражаться, друг мой, — Я покачал головой, — а лишь отыскать тех, кто втянул Империю в войну. Они — наши истинные враги. Они, а не Ледяное Копье и Огненный Лотос. И если мы сможем одолеть их — все закончится. Алуру с Акиреном вернутся на свои земли, и больше не посмеют напасть.
— Но что тогда будет с тобой, Рик? — Тао вдруг посмотрел мне прямо в глаза. — С тобой — и твоими друзьями? Посланников всегда призывали для того, чтобы сражаться друг с другом. Что случится теперь, когда вы втроем объединили вашу Джаду?
— Теперь те, кто притащил нас сюда, отправятся в Пекло, — усмехнулся я. — Помнишь, как ты отправился со мной на восток искать затерянный храм Антаки?
При упоминании запретного имени кто-то из Владык негромко вскрикнул — и все до одного шагнули назад, будто одного лишь слова могло оказаться достаточно, чтобы призвать сюда самого Властителя Преисподней.
Но он, разумеется, предпочел остаться дома, в Пекле. Как и всегда.
— Мы не отыскали ничего… почти ничего, — продолжил я. — Я принес из храма из черного камня силу, но не ответы на загадки. Но разве это значит, что их не может быть в другом месте?
— И что ты предлагаешь? — Игорь сложил руки на груди. — Снова уйти на восток и искать еще… какой-нибудь древний храм.
— Нет, — улыбнулся я. — Среди тех лесов не осталось больше ничего. Но вы с Анорой можете отправиться в Хулун-Буир и поискать среди сундуков Четаны какие-нибудь древние манускрипты.
— Хорошо, если в них есть хоть слово о Посланниках. — Тао коснулся карты, будто пытаясь разом ощупать всю центральную часть владений Каменного Кулака. — А ты, Рик? Останешься сражаться со мной и моими людьми?
— Нет, друг мой. Нас снова ждет далекая и опасная дорога. Оставь лучших из Мастеров с армией охранять дороги и переходы через горы, а сам собирайся в путь. — Я провел пальцем по карте до самой границы с владениями Белой Чайки. — Мы отправляемся на север.
Глава 25
— Воспоминания? — усмехнулся Тао, догоняя меня на дороге.
— Пожалуй. — Я вновь окинул взглядом крыши Анцина, уже выступавшие из-за деревьев. — Тогда ты еще не был Великим Мастером и не знал, кто я такой. А перед этим мы почти месяц жили в вонючей хижине, каждый день получали тумаки от вредного старикашки и радовались свежей лепешке. Делили ее поровну… Так же, как делили судьбу.
— Да ты поэт, друг мой. — Тао хлопнул меня по плечу. — И те дни, похоже, возвращаются. Пусть мы уже не ученики Чандана — судьба у нас снова одна на двоих.
— Ты прав, — вздохнул я. — Если ты погибнешь, твои Мастера разорвут меня на части. А если погибну я… Одному Создателю известно, что станет с Игорем и Анорой.
— И со всей Империей. — Тао кивнул и кончиком дорожной палки убрал с пути какую-то ветку. — Я никогда не видел в людях столько страха и ненависти. Будто сами боги сошли с ума и больше не хранят этот мир.
На землях Каменного Кулака было немало железных дорог. Но почти все они тянулись от столицы, с запада или с севера на восток. Мы же с Тао двигались с юга, и большую часть пути до Анцина нам пришлось преодолеть или верхом, или вообще пешком. Вдвоем — хоть Великому Мастеру для такого похода и подобается свита.
Наверняка эти земли уже давно кишели шпионами Ледяного Копья, и они непременно донесли бы Алуру о крупном отряде, идущем на север. Но два одиноких путника, спрятавших пряжки под плащами, едва ли заинтересовали хоть кого то. И мы прошагали десятки, если не сотни миль по размокшим от осенних дождей дорогам — и видели, во что понемногу превращаются владения Каменного Кулака.
Сгоревшие дома в деревнях. Попрошайки и голодные дети. Трупы с перерезанными глотками среди зарослей. Не Кшатрии или Служители, которым выпала честь носить оружие — а купцы и обычные работяги, которым не оставили даже бронзовых пряжек. Все, кто раньше следил за порядком, сейчас стягивались к границам, чтобы закрыть дорогу «синим» и «красным», и без них люди понемногу зверели. Империю окутывала Тьма — но принес ее не Антака или какой-нибудь другой злобный дух из Преисподней.
— Не могу поверить… — Тао указал посохом на мертвеца, лежавшего у опрокинутой телеги. — Чуть ли не у самых дверей дома моего отца… Мы должны похоронить его, как подобает!
— Если Великий Мастер сам начнет заниматься такими делами — мы никогда не доберемся до Владык Белой Чайка. — Я взял Тао за край плаща и осторожно потянул. — Пойдем. Пришлешь Служителей.
Все это устроили не враги, не захватчики из других кланов, а те, чьи отцы и деды жили на этих землях и веками служили предкам Тао. Война осталась в десятках миль — но все равно тянулась издалека холодными костлявыми пальцами. И забирала свое.
— Хотел бы я знать, ждет ли еще меня здесь кто-нибудь, — проворчал Тао, шагая к собственному жилищу. — Я не знаю и половины людей здесь. А те, кто служил моему отцу, погибли…
Я хотел было рассмеяться… и все же промолчал. Владыки северных земель нередко слали своих гонцов в лагерь «зеленых» — но едва ли хоть кто-то из них успел вернуться. Тао раздобыл для нас лучших лошадей, мы уже трижды их меняли их — и наверняка опередили даже самые свежие вести.