Сергей молча кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Да и что тут можно было сказать, если ком подступал к горлу от осознания того, что он стоит в том месте, где в годы последней войны сожгли заживо всех жителей старого хутора, вместе с их домами. Руины, недогоревшие стены и печи, всё ещё торчали чёрными пятнами на этой земле, словно не прошло целого столетия с той поры. Словно тут замерло время, остановилось раз и навсегда, впечатав ужасающие события далёких дней в эту землю.
Мужчины осторожно двинулись между пепелищами домов, подмечая ужасные факты. Ведь тут и там, посреди пепла и досок были легко заметны белые кости тех, кто сгорел в собственных домах.
— Это что такое? — Не выдержав кошмарного зрелища, первым нарушил тишину Потапыч. — Тут что ни кто даже не позаботился о том, чтобы людей ушедших в таких муках достойно похоронить?
— А кто бы их хоронил? — Удивлённо спросил Ягиш. — Ведь в живых осталось всего десять малых ребятишек, которых старики спасли ценой своих жизней. Выжившие дети были так малы и напуганы, что от ужаса бежали куда подальше, а потом оказались на попечении и забыли о тех, кто их спас. Память ведь, странная штука, легко блокирует тяжёлые воспоминания, дабы человек не повредился рассудком. Так что уж о детях говорить. Они забыли, а война не дала взрослым упокоить вовремя погибших мученической смертью и теперь их души томятся тут и если ничего не сделать, так и будут томиться, пока злоба и обида за страдания не поглотит их, переродив в демонов мести. И до этого жуткого момента осталось всего пару лет прожить. И тогда на всю округу падёт их месть. — Спокойно объяснял Ягиш в то время как из-за развалин и пепелищ стали показываться другие красные шапки.
Жители сумеречного мира осторожно подходили к живым людям, с интересом разглядывали их и Сергей подметил, что в выражении их лиц, начинает светиться надежда.
— А наше рождение и существование — прямое доказательство моих слов. Ведь мы — красные шапки рождаемся из боли и ужаса погибающих людей во время войн. Рождаемся прямо на полях сражений или вот так в местах массового убийства. Поэтому, мой повелитель. — Заявил Ягиш и с такой надеждой в глазах взглянул на Сергея, что у парня от странного предчувствия под ложечкой засосало. — Ваше рождение, тот факт, что господь смиловался над нашими душами и послал нам идущего по сумеречному пути, вселяет в нас огромную надежду на благополучный исход. Мы верим в вас. Верим, что вы сможете упокоить эти души. Открыть путь между мирами и отправить их туда, где должны жить в благодати души мучеников. Это не только спасёт этот край от демонов мести, но и нас — красных шапок избавит от постоянного сбора человеческой крови. Даст нам возможность просто жить. И своей жизнью радовать тех из чьей боли и ужаса мы родились.
— Что нужно сделать, чтобы этого не произошло? — Тут же спросил Сергей, совершенно не понимавший как так могло обернуться всё.
— Вот тут как раз всё просто. — Театрально закатив глаза, сказал Потапыч, словно говоря подопечному — хватит тупить. — Первым делом необходимо упокоить останки. Отдать их земле с соответствующими почестями. Пока кости человеческие вот так валяются на земле, не будет покоя душам мучеников.
— Тогда, нужно немедленно идти за отцом Антипом. Нужно показать ему это место, дабы он мог провести ритуалы. — Принял решение Сергей.
— Поторопитесь. — С надеждой в голосе посоветовал Ягиш. — Некоторые из душ вот-вот станут демонами. Раньше срока станут. Ещё три раза принесём им на своих шапках кровь человеческую, и они переродятся. А мы — красные шапки не можем воспрепятствовать этому, ибо это наша обязанность. Но поймите. Мы исправно исполняем свой долг, носим кровь забытым душам для успокоения, но при этом не желаем, чтобы они демонами становились. Ибо тогда и мы станем демонической армией. А это не то, что сердцам нашим хочется.
— А чего вашим сердцам хочется? — Насторожившись спросил Роман.
— Мы не хотим кровь собирать, не хотим становиться солдатами демонической армии. Хотим стать сумеречным патрулём, чтобы охраняя границы миров переродиться в чуров. — Честно ответил Ягиш. — Поэтому молю вас, помогите.
— Не переживай, мы сейчас же возьмёмся за решение этой проблемы. — Пообещал Потапыч, поглядывая на Сергея.
— Ага. Пошли назад. Нельзя терять времени. — Сказал с отрешенным видом молодой следователь и мужчины сразу отправились в обратный путь.
Дух бежал впереди них, уже совершенно здоровый и довольный. Пёсий дух радовался за красных шапок, что давно стали ему друзьями. Теперь не придётся воевать с ними, ведь он точно знал — его хозяин справится с поставленной задачей, ведь у него столько товарищей мудрых.
— Мелкий. — Шествуя обратной дорогой, обратился к Сергею Потапыч. — Ты что-то заметил на пепелище? Там было что-то странное?
— Ещё бы. — Ответил парень, бледнея. — Я столько призраков в жизни не видел. Там их сотни и все разные. Словно пришли сюда из разных времён. А ещё, я видел, как они подходили к красным шапкам, что вернулись в окровавленных головных уборах. Подходили и вытягивали кровь и её энергию. Поедали это всё. Жуткое, отвратительное зрелище, скажу я вам. От него мороз по коже. А ещё я понял, что собравшиеся там призраки все как один мирные жители погибшие не своей смертью от злодейской руки.
На следующий день уже был экстренно организован субботник. Жители дружно собрались в заповеднике и принялись наводить порядок на заброшенном кладбище.
— Знаете что. — Важно заявил Умнов, уперев руки в бока и разглядывая пепелище. — Я сегодня же отправлю заявку на строительство здесь мемориального комплекса. Люди должны помнить о столь чудовищном преступлении. Поэтому, отец Антип, не могли бы вы ускорить процесс отпевания и захоронения останков.
— Я не могу. — Ответил поп. — Не могу отпеть их.
— Что за глупости ты говоришь? — Возмутился Потапыч. — Бери и отпевай, а то не посмотрю, что ты поп, наваляю как следует.
— Дубина не образованная! — Распаляясь, обозвал друга Антип. — Я могу отпеть только тех покойников, которых при жизни в церковь ввели. А кто из этих людей был нашей веры, я не знаю. А если по незнанию проведу обряд погребения над иноверцем — быть беде.
— Не переживайте, отец Антип. — Сказал Сергей. — Здесь есть те, кто рожден, дабы помогать этим покойникам. Именно их можно окрестить, так погибшие тут в их лице войдут в нашу церковь, и проблема будет решена. Именно для этого и рождены красные шапки из боли и страданий.
— Ты о той нечисти, что обитает тут? — Начиная гневаться, спросил Антип. — Ты в своём уме вообще, мелкий? Да где это видано, чтобы в церковь нечисть вводили.
— Скажите, святой отец. — Обратился к попу Ягиш, начиная проявляться прямо перед ним. — Разве не всё во вселенной творение рук господа? Разве не каждому сотворённому существу он душу даровал? Мы тоже его творение, мы тоже имеем души. А значит, изначально он желал, чтобы наши души принадлежали ему. Ему, а не врагам его. Но святые отцы, всё никак не могут осознать, понять этого. Отчего нашими душами завладевает зло.
— Вы правы. — Растерянно и смущённо ответил Антип, стыдясь того, что забыл главное правило своей веры. У всего есть душа — все души принадлежат господу. — Прошу простить меня за непонимание. Пойдёмте в церковь, проведём обряд введения в веру.
Едва Антип произнёс последнее слово, как на пепелище постепенно проявились в явном мире все до единого представителя красных шапок, что вызвало настоящий переполох у людей, что принимали участие в субботнике.
— Спокойно, без паники. — Начал наводить порядок Потапыч, дабы не начались беспорядки и прочие неприятности, вызванные встречей людей и жителей потустороннего мира. Так, слова и разъяснения старого следователи, возымели своё действие. А когда хуторяне поняли, что красные шапки не представляют угрозы, а наоборот, станут верными защитниками их домов от посягательств из иного мира, успокоились. Приняли красных шапок, что после введения в веру станут именоваться чурами.
Поп ушел, уведя всех гостей из сумеречных земель, а археолог, старый следователь и мелкий, остались работать на пепелище, ибо никто из хуторян так и не решился ступить на эту землю.
Работа шла своим чередом. Всё новые и новые кости человеческие отправлялись в гробы, а время шло.
— Эй, народ. — Очистив от останков один из сгоревших домов, позвал Умнов. — Вы только посмотрите, что тут.
Следователи подошли, радуясь тому, что могут разогнуть спины и пару минут передохнуть.
— Это вообще из ряда вон выходящая находочка. — Добавил археолог. — Этот хутор не перестаёт меня удивлять, что не день то новое открытие.
Мужчины взглянули под упавшую от времени печную трубу и переглянулись. Там, в тени лежало золотое колечко с двумя маленькими чёрными камушками. А рядом с ним золотой браслет, покрытый узорами и большими красивыми драгоценными кристаллами.
— Видите. Кто-то опять разграбил неизвестный нам курган в этих лесах. Разграбил и не забыл кровь пролить свою или чужую.
— Опять чёрные копатели. — Разглядывая следы явно довольной свежей крови на браслете, предположил Потапыч.
— Может это дело рук красных шапок. — Выдвинул свою версию Сергей.
— Вот вернутся и спросим у них. А пока выбора нет, надо Дарье звонить. Свежая кровь и золото в одном месте, значит, человек пострадал. Мы обязаны выяснить, что случилось.
— Что вы! Это золото кровавое трогать нельзя! — Вскликнул Ягиш по возвращении. — Это не наше! Точнее браслет не наш. Он появился тут недавно, его демон принёс, что живёт в глубине леса. А вот колечко наше. И я хочу попросить нашего господина принять его и носить, ибо это символ вашей власти над нами. Символ хозяина сумеречных земель. Оденьте его немедленно.
— Одевай. — Приказал и археолог, что уже предчувствовал находку клада ещё более ценного чем тот в подвале щекотуна.
— Одевай. — Подтвердил Потапыч и Сергей послушался.
Надел кольцо на безымянный палец левой руки и понял — слишком большое. Только хотел снять и отделаться от навязанного окружающими украшения, как кольцо вдруг, словно живое сжалось вокруг его пальца и село на него словно влитое.
Красные шапки довольно переглядывались и перешептывались, словно Сергей подвиг совершил.
— Поздравляем, господин. Теперь вы наш полноправный предводитель. Мы все в вашем распоряжение. — Отчеканил Ягиш.
— Что ещё можете рассказать о браслете? — Спросил молодой человек, пока Потапыч, вызывал Дарью по сотовому. Команда криминалистов точно даст ответ, что за кровь на украшении и стоит ли начинать расследование.
— Он проклят. Его принёс древний, очень древний и могущественный демон. Поэтому господин, не прикасайтесь к нему. Иначе проклятье набросится на вас и вы потеряете и жизнь и душу из-за этого золота.
— Поздно. — Вздохнув, ответил Сергей. Я уже прикасался к нему, пока ждал вас.
— Дзинь. Дзинь. — Внезапно послышался звон падающих монет откуда-то из далека.
— Что за звук? — Тут же спросил Серый.
— Какой ещё звук? — Удивился Потапыч, ничего кроме гомона людей да шума от работ я не слышу. Какой именно звук тебя побеспокоил, мелкий?
— Звук, словно кто-то монеты пересчитывает, и они со звоном падают на стол. — Пояснил он.
— Ой, беда — беда! — Тут же схватившись руками за голову, принялся причитать Ягиш. — Господин, он проклял вас через прикосновение к браслету. Теперь вы сможете увидеть золотой путь, но не идите по нему. Ни в коем случае не идите.
23. Сказ из глубины времён
— Значит так. — Тяжело вздохнув, сказал Потапыч, отправляя сотовый телефон во внутренний карман пиджака. — Дарья сказала, что на найденном нами браслете оказалась не только человеческая кровь третьей положительной группы крови, но и частицы слизистых внутренних органов человека. У криминалистов сложилось такое впечатление, что браслет побывал в желудке человека, а потом его вытащили наружу прямо из него. На лица убийство, в крайнем случае, нанесение тяжких телесных. В общем, приказано выяснить, где тот, кто откушал этим браслетом.
— В мире мёртвых. — Усмехнулся, щёлкнув зубами Дух. — После такого не выживают.
— Ты что-то об этом знаешь, наглая собачья морда? — До дружески спросил Потапыч.
— Есть догадки, но лучше навести справки у кого-то, кто хорошо разбирается в местных легендах и приданиях. — Ответил Дух.
— Зачем? — Поинтересовался Сергей. — Так не хочется идти к бабе Наде.
— Ха — ха — ха. — От души рассмеялся Потапыч, припомнив вредную старушку. — А придётся. Купим пряников и пойдём в гости.
— Но зачем? Разве ты Дух не можешь след взять? — Спросил Сергей.
— Не в этот раз. — Честно сказал Дух и по тону молодой следователь понял, данный факт не радует его четвероногого помощника. — Тот, кто сделал тот браслет кровавым — очень силён. Настолько, что смог полностью скрыть своё присутствие. Не иначе очень могущественная нечисть постаралась. Нужно собрать как можно сказаний и легенд, действие которых происходит на землях, что простираются за Ягинской крепостью.
— Пошли за пряниками. — Наигранно вздохнув, сказал Потапыч.
— Может бабу Надю к нам в гости пригласить? Чаем угостить, плюшками всякими. Заодно мама сможет её зловредный характер придержать.
— А вот это отличная идея, мелкий. — Довольно улыбнулся Потапыч. — Думаю, эту сплетницу мало кто в гости зовёт, чтобы она меньше сплетен распускала о хозяевах. И пригласив её к тебе в дом, мы удовлетворим её склонность к сплетням, а заодно избавим от одиночества. Так, старушка будет довольна и сможет просветить нас в приятной обстановке.
Этим же вечером зловредная старушка сидела за большим столом в доме Серафимовых. По странному стечению обстоятельств за дружеским ужином собрались не только домочадцы, званая гостья и квартиранты, но и Антип пришел и Роман.
— Бабушка Надя, нам известно, что лучше вас никто не разбирается в местных сказаниях и легендах. — Вежливо ответил Сергей, когда старушка поинтересовалась, зачем её такую честь оказали, пригласив в гости.
— Да. Баба Надя. Лучше вас рассказчицы в хуторе нет. — Подтвердил Роман.
— Так какие вас сказы интересуют? — Довольно спросила баба Надя.
— Те, в которых рассказываются истории, что произошли на землях за старой Ягинской крепостью, где мы субботник проводили.
— А зачем они вам? — Тут же спросила умная старушка.
— Думаю, там скрыт клад, наподобие того, что мы в подвале у озера нашли. — Ответил Потапыч.
— Ой, Божички! — Воскликнула старушка. — Неужто опять покойник?
— Пока нет. Только окровавленная драгоценность. Приказано найти того, кто свою кровь на неё оставил. Эксперты говорят, человек сильно пострадал, возможно погиб.
— Погиб. Погиб. — Уверенно сказала баба Надя, словно знала это на сто процентов.
— Откуда такая уверенность, старая бестия? — Строго спросил Антип.
— Оттуда, что о лесах за Ягинской крепостью существует одна единственная легенда, из-за которой и образовался наш заповедник. Хотя тот лес считался запретным для посещения людей задолго до появления тут нашей власти. Потому как места там гиблые. — Последовал ответ.
— Расскажите. Расскажите легенду. — Попросил Роман, который с самого детства обожал слушать сказки бабы Нади, ведь она была лучшей подругой его покойной бабушки.
— Хорошо. Слушайте легенду или сказ, что погубил немало жизней. И если сами отдадите богу душу из-за этой сказки — не вините меня. — Предупредила баба Надя. — Ну так вот. Дело было в те времена, когда по земле нашей ещё боги с демонами ходили бок о бок с людьми. Не было тогда раздела меж трёх миров. Все земли и явные и не явные были одним целым. И жил в тех лесных краях богатый купец, что скупил всю округу, все леса. Именно он и построил старую Ягинскую крепость, что и получила своё название от его имени. А звали его — Яг. Построил он её, дабы преграждала дорогу грабителям и ворам, что непрерывным потоком шли в эти земли в надежде поживиться богатствами купца Яга. И была у купца только одна единственная дочка, наследница всего его добра. Красавицей и умницей росла. Слава о её красоте и покладистом характере, да о золотых руках молодой рукодельницы прокатилась по всей округе. И едва девушка вошла в пору весеннюю, потянулись к дому купца женихи со всех краёв.