– Осматриваешься? – звонкий голосок Марины застал его врасплох. Стёпа быстро снял очки и повернулся к подошедшей девушке.
– Да. У вас так интересно и… ново для меня.
– А каков твой мир?
– Бывший мой. Унылый и серый. Холодный и грязный. Жестокий и несправедливый. Хотя наверно я пессимист и там хватает приятных моментов. Но прожив там двадцать лет особо похвастаться мне нечем.
– Здесь этого всего тоже хватает. Плюс ко всему прочему ещё ведьмы и вурдалаки. Великаны и орки. Гномы и драконы. И они если им взбредёт в голову быстренько отправят тебя на тот свет. И никакая стража не поможет. Хотя ты Жёлтый маг для тебя многие проблемы несущественны. Мне до тебя в лучшем случае лет двадцать пыхтеть.
– А как растёт сила?
– Или со временем, но это очень медленно. Или при помощи артефактов.
– Каких?
– Разные бывают. Иногда человеческие маги могут подняться на ступень искупавшись в фонтане силы у эльфов. Но они скорее откусят себе уши, чем разрешат залезть в фонтан с ногами, не говоря уж о других частях тела.
– Почему?
– Они из него пьют. Есть ещё артефакты почти у всех существ, но делится с нами они не спешат.
– Отнять?
– Можно. Но также можно и по голове неплохо получить. На Астроне все обладают магией и человеческая не самая сильная.
– А кто самый крутой?
– Нежить. Потом наверно эльфы и гномы с дворфами. Потом только мы.
– Так люди далеко не первые?
– Ага. Но есть и плюсы. Наша магия всегда при нас. А у многих существ она зависит от амулетов. Оберегов разных и прочих вспомогательных штуковин. Разрядился амулет и всё лапки кверху. Хотя если приложит, то от тебя могут только труселя остаться. Иные заклинания у эльфов от Виларда могут оставить только мокрое место, не говоря уже о нас. Хорошо, что они наши союзники. Вот только нежить всё равно самая опасная. У них природные силы не успеешь опомниться как уже помер. Ладно хватит с тебя на сегодня. Пойдём спать. Холодно уже на балконе.
– Ко мне? – Стёпа невинно хлопнул ресницами.
– Размечтался дурачок.
Глава 5 Помощники.
– Подъём лежебоки! – Стёпа услышал мужской голос в общем зале. – Вам что Вилард не сказал? Началась ваша учёба.
Через десять минут все сидели умытые и причёсанные за круглым столом. Наскоро позавтракав, они были готовы внимать учителю.
– На будущее заводите будильники. Я буду приходить ровно в девять. И если я ещё раз так буду ждать вас целый час, то… То! Ах я ещё не придумал, но учтите я страшно злопамятен. – учитель был немного старше Стёпы и имел Жёлтый ранг, как и он. Но в отличие от Стёпы был намного опытнее. Одет он был в восточный халат с чалмой на голове и остроносые туфли на голые ноги. Звали его Дамир.
– Извините учитель нас никто не предупредил во сколько вы придёте. – за всех сказала Камилла. – И вообще Дамир хватит выделываться. Тебя все же знают разве только Стёпа ещё не знаком. Стёпа это наш учитель Дамир, и он очень добрый просто напускает на себя важность.
– Привет! – Стёпа кивнул восточному магу.
– Ну всё. Спасибо Камилла тебе. Ладно я вам ещё припомню. Когда летать начнём вы у меня попляшете – ехидно заулыбался Дамир. – Кстати Стёпа, где твой посох? Как ты будешь летать?
– Я высоты боюсь. У меня только очки есть. Вот. – Марина не выдержала и засмеялась.
– Новость. – Дамир внимательно рассмотрел необычный магический девайс. – ладно посмотрим, что с этим можно сделать. Сегодня мы посвятим день выбору ваших помощников. У каждого уважающего себя мага есть помощник.
– Какой помощник у Виларда? – спросил Гурт – Я вчера никого у него не видел.
– Наверно он не хотел, чтобы вы видели. Покажет, как захочет. Вот мой например – он тихонько посвистел и из широкого рукава халата высунулась голова змеи и внимательно всех оглядела и убралась назад.
– Ого!
– Я змей не люблю можно мне кого-нибудь другого? – спросила Тара. Из халата Дамира послышалось шипение.
– Они что понимают речь? – удивился Брут.
– Ещё как. Но она вас не тронет не бойтесь. Лучше сначала послушайте для чего магу помощник. В жизни мага возникает множество щекотливых ситуаций, когда он не может действовать явно. Вот тогда и приходится обращаться к помощнику. Вовремя разбудить. Напомнить о событии. Принести отнести доставить. Подать рассол в конце концов утром. Вот, например захотелось вам отравить свою жену, которая вам надоела, но рука не поднимается. Здесь на помощь к вам придёт помощник и с удовольствием плеснёт ей яду в вечерний кефир.
– Логично – поддакнул Брут.
– А моя тётя без помощников всех травит – тихо произнесла Тара, но все услышали.
– Она же не маг. – резонно заметил Дамир. – Ну про жену я, конечно, загнул. А вот если и правда приспичит, то помощник выручит. Он всегда сможет незаметно что-то украсть или подкинуть компромат. Да даже если вдруг у вас зачесалась пятка он тут как тут. Помощники бывают разные, но у всех у них есть одна отличительная черта они невидимы до поры. Их можно сказать нет и вот они есть. Они прячутся в параллельном измерении.
– Зачем? – спросил Марина.
– А чёрт их знает. Они не очень любят наш мир, но появляются по первому зову. В общем они совершенно не похожи на домашних животных, но им всегда приносит удовольствие помочь своему хозяину. Их можно обидеть и тогда они могут покинуть мага навсегда. Причём очередного помощника даже сильный маг может и не получить. Они каким-то образом общаются между собой, и другой помощник сто раз подумает связываться с вами или нет. Так что относиться к помощнику надо с уважением они очень чувствительны к этому. Зато если вы подружитесь он с готовностью отдаст за вас свою жизнь.
– Неужели есть такие что обижают своих помощников?
– Есть. Они со временем забывают, что это помощник и друг, а не раб или джин. Ко всему прочему помощника нельзя оскорблять словами. Они очень ранимы. Не забывайте. Он становиться частью вас самих и конечно же глупо сердиться на свою ногу или руку. Правда? Но если вы поругаетесь, то страдать будете больше вы, а не он.
– И когда мы сможем выбрать себе помощника?
– Да!
– А если я хочу кролика?
– Стоп, стоп! Вы не можете выбирать кого-то конкретно.
– А как?
– Он сам вас выберет. Вам надо засунуть свою руку вот в этот ящик – Дамир поставил на стол большой чёрный ящик. С одной стороны у него была прорезь, а с другой не было стенки. – Ну кто рискнёт первым?
– Давай я! – Камилла подошла и засунула свою маленькую ладошку в прорезь. Все затаили дыхание прислушиваясь к происходившему внутри ящика. В глубине кто-то скребся. Камилла была напряжена.
– Чувствуешь чего? – спросил её Дамир.
– Да. Будто кто-то трётся шерстью об руку.
– Это помощник. Он пришёл к тебе. Попробуй его погладить пальцами. После чего он вылезет из ящика к тебе.
– Не укусит? – Камилла с опаской поглядела на ящик.
– Нет. Кого другого может и укусит, а хозяйку никогда. Во! Идёт. – С противоположной стороны ящика выскочил юркий зверёк и быстрой пушистой лентой пробежал по верхней крышке ящика и оттуда прыгнул к Камилле на плечо и встав на задние лапки лизнул девушку в щёку.
– Ласка! – Стёпа видел такого зверька в зоопарке. Весь дымчато-серый с двумя чёрными бусинками глаз и чрезвычайно шустрый.
– Круто Камилла. Очень красивый зверёк – Гурт попытался погладить одним пальцем, но тот выгнув спину зашипел.
– Не стоит. Он ещё не привык. – предостерёг Дамир. – Кто следующий?
– Я!
– Дайте мне!
– Дамы вперёд. Давай Марина.
– Щекотно. Как будто по руке кто-то бегает маленькими лапками – девушка пыталась понять кто к ней пришёл. Через минуту невидимый гость уже царапался с другой стороны. Над крышкой показалась голова попугая средних размеров совершенно дикой расцветки. Издав громкий приветственный клич, он тут же оказался у Марины на плече.
Таре достался лисёнок размером с половину руки. Он мог полностью сливаться с окружающей обстановкой отлично маскируясь. А также он поразил всех своим умением танцевать на задних лапах.
Гурт обзавёлся великолепным чёрным вороном с огромным клювом и умными глазами. К Бруту пришла небольшая чёрная змейка, тут же обвившая запястье и скользнувшая в рукав плаща. Последним был Стёпа. Не опасаясь последствий, он смело засунул руку в прорезь ящика и прислушался к своим ощущениям. Первое время было тихо. Все остальные игрались со своими помощниками предлагая им то или иное угощение которые они с осторожностью пробовали. Дамир рассказывал о правилах содержания питомцев как Стёпа почувствовал, как его кто-то сильно укусил за палец. От неожиданности молодой человек вскрикнул. Все тут же посмотрели на него.
– Так кто-то кусается – Стёпа кивнул головой на ящик.
– Погладь его – посоветовала Камилла. Дамир кивнул. Стёпа попробовал, ощутив чью-то мохнатую голову и ухо. – О! Лизнул.
– Сейчас вылезет. – тут же после этих слов из-за ящика показалась мохнатая голова с большими остроконечными ушами. Два жёлтых глаза из-под густых бровей горели дьявольским огнём. Дальше показался курносый чёрный нос пятачком и рот полный мелких острых зубов. Само тельце было покрыто такой же плотной короткой чёрной шерстью и оканчивалось двумя кривыми ногами с раздвоенными копытами. Гордостью вылезшего из ящика существа был длинный подвижный тонкий хвост.
– Ого! – только и сказал Дамир.
– Так это же чертёнок! – сказала с завистью Тара. Камилла протянула к нему руку, но тут же получила хвостом, который щёлкнул как хлыст.
– Круто – только и вымолвил Брут. Из его рукава высунулась змейка посмотреть на вновь прибывшего.
– Иди сюда – Стёпа протянул раскрытую ладонь, на которую тут же прыгнул чертёнок. – Меня зовут Стёпа – парень показал на себя пальцем.
– Стёпа! – шуршащим голосом повторил чертёнок. Все ахнули.
– Говорящий помощник. Я не слышал о таком. – признался Дамир. – Надо спросить Виларда.
Чертёнок ловко взобрался Стёпе на плечо цепляясь своими маленькими лапками как обезьяна и спрятался ото всех за роскошной шевелюрой хозяина. Стёпа протянул руку пытаясь погладить помощника, но тот исчез.
– Спрятался. Ничего страшного. Скоро привыкнет. – констатировал Дамир. – Первый урок у нас с вами прошёл благополучно. Ведь никогда нельзя сказать заранее кто вылезет из ящика. Бывали и травмы, когда оттуда вылезла зубастая ящерица и отхватила два пальца моему коллеге. А бывало, так что вообще никто не вылезал. Сидит себе человек ждёт, а никого нет.
– Что так и остался без помощника? – спросила Тара.
– Нет. На следующий день пришёл. Но вот чертёнка вижу впервые, да ещё и говорящего. Ты Стёпа его только плохому не учи. Они очень быстро всё схватывают. Не успеешь обернуться. А твой ещё и ругаться наверняка научиться.
– Стёпа! – чертёнок показался над головой хозяина выставил вперёд лапу и показал Дамиру средний палец из своих трёх.
– Во гляди! Назови его тоже Стёпа. – посоветовала Марина.
– Мы тогда путаться будем.
– Нет не будем – сказал Дамир – на своё имя они откликаются если только их зовёт хозяин.
– Ну давай. – согласился Стёпа. Чертёнок кивнул и снова пропал. Внезапно хлопнула дверь и в зал через пустовавшую комнату вошёл Вилард.
– Всем добрый день господа маги – Вилард кивнул присутствующим тряхнув кончиком своей высокой шляпы. – Как я вижу утро прошло у вас с пользой. Обзавелись помощниками. Ну-ка покажитесь.
Все помощники как по команде стали вылезать изо всех щелей куда они успели спрятаться при появлении Верховного королевского мага. Змеи птицы ласка и лис все уставились на старика с огромным посохом. Стёпа почувствовал, как по его волосам пробежали маленькие лапки. Вилард внимательно обвёл всех взглядом и остановился на Стёпе.
– Ну-ка молодой человек кто там у вас? – подошёл он ближе. – Покажись! Ба! Родственник. – расплылся в улыбке старик. – Смотри Вилард кто у нас здесь. – после его слов из-за густых седых волос показался точно такой же чертёнок только с сединой на висках и сказал – Вилард!
– Стёпа! – повторил за ним молодой и протянул лапку к старому помощнику. Через мгновение они пожали друг другу лапки и исчезли.
– Ну дела. Дед. А я и не знала, что у тебя тоже чертёнок в помощниках – сказала Камилла.
– Он не очень любит показываться на людях. Себе на уме. А ты Стёпа послушай пару советов. Никогда не предлагай ему вина. Спиваются они очень быстро и потом их приходится долго лечить. Запомнил?
– Не долго… – шелестящий голос донёсся из густых волос Виларда.
– Оп-па – засмеялась Камилла, а за ней и остальные.
– Но лучше не баловать. – Вилард строго оглядел всех в зале – Это касается всех помощников. Выпить они горазды. И вот ещё что Стёпа очень они любят что-нибудь спереть. Лапки у них хваткие, а тебе потом неудобно будет когда выясниться что твой помощник прихватил ценную вещицу. Водится за ними такой грешок. Клептоманы.
– Поклёп… – прошелестела борода мага. Вилард похлопал себе по длинной бороде, а потом погладил. Прокашлявшись, продолжил.
– А я к вам с новостями. Короля уже похоронили на закате. Как полагается. Без лишней помпы. Приехали из посольств гномы и эльфы. Великан был, но не пролез в мавзолей поэтому остался снаружи. Тролли прислали соболезнования и гоблины. Ведь как быстро слухи разносятся. Вы не поверите, но даже из Некрополиса прислали соболезнование. Правда в конце было приписано что они уже его встретили в Аду и там Альберт оказался не такой бойкий как был раньше.
– У вас разве не принято хоронить правителей при большом стечении народа. Устраивать траур и прочее? – Спросил Стёпа.
– А зачем? Он уже умер. Ему от этих провожаний не жарко и не холодно. Зачем тратить на него лишние деньги.
– Как же заслуги?
– Какие там могут быть заслуги? Он к тому времени так уже всем надоест что пусть радуется, что его до семейного склепа довезли, а не вывалили в канаву за городом.
– Правителей негде не любят я понимаю, но…
– Стёпа он сидел на троне последние семьдесят лет. И сидел бы ещё столько же если бы не ты. Это он в первые десять лет что-то делал, а потом окончательно офонарел ощутив себя богом. И жуликов развёл вокруг себя. Тихо свезли в склеп по-быстрому вот и сказочки конец. Не дай боги народ бы прознал сейчас от Астрона не осталось камня на камне от гуляний по поводу похорон. У нас Стёпа принято с таким размахом возводить на трон. Ну пока человек ещё свежий и особо себя ничем не запятнал. О чём, собственно, я и приехал вам рассказать. Нашим королём стал Герцог Дориан Третий. Глава Хрустального Дома.
– Я так и думал. Но мой папашка наверно упёрся при голосовании учитель? Он всегда тоже хотел быть королём – сказал Брут.
– Да он был соперником Дориана, но решающий голос отдал Строгонов.
– Вот-вот мой отец недолюбливает твоего Брут – хихикнула Марина.
– И по этому поводу. По поводу предстоящей коронации я решил снять с вас ряд ограничений. Вы все будете присутствовать на балу. В качестве моей свиты. Дамир распорядись чтобы к завтрашнему утру у них были плащи и шляпы соответствующих цветов. Четыре красных комплекта на девочек и Брута. Гурту Оранжевый. А Степану Жёлтый.
– Учитель? Жёлтый? Разве такое возможно?
– А ты что не удосужился их расспросить?
– Как-то не успели толком познакомиться ещё. Выбирали помощников. Я думал как всегда все красные.
– А вот и нет. Этот набор у нас особенный.
– Хорошо учитель сошьём всё сошьём. Жёлтый… охренеть.
На следующее утро будить никого не пришлось. Коронация была назначена на полдень, но в башне магов все были на ногах уже в семь утра. Девушки прихорашивались уже второй час юноши играли в преферанс четвёртым был старина Сью. Абсолютно все пытались мухлевать, но везло больше всех Стёпе. И даже не потому, что он два года по вечерам в медсанчасти только этим и занимался, а благодаря своему помощнику. Прав был Вилард у чертят была прирождённая хватка в плане воровства. Он умудрялся на глазах у всех подменить карты в колоде и так чтобы никто этого не заметил. Эх подумал Стёпа с таким бы помощником пройтись разок по столичным казино, а лучше всего сразу в Лас-Вегас.