–Я дважды предлагать не буду, – не опуская руку, раздражённо сказала Лиссана.
–Прошу прощения, но вынуждена отказаться. Останусь со своими «неправильными» друзьями, – в шутливом поклоне раскланялась Алексия, отбросив руку в сторону. Она успела подумать о том, что это было слишком невежливо с её стороны и возможно, надо было сказать чуть мягче, но потом она сразу отмела эту мысль. Она заслужила. Не надо было оскорблять её друзей.
Упрямо мотнув головой, Лиссана собиралась что-то ещё сказать, но за её спиной раздалось деликатное покашливание, заставившее её отступить в толпу. Видимо, кто-то пытался обратить на себя внимание.
Это оказался мужчина на вид лет пятидесяти, в старинном чёрном костюме, чем-то похожим на тот, в котором был Кейнес. Почему-то это разочаровало Алексию. В её представлении волшебники ходили в длинных мантиях с остроконечными шляпами, так что костюм никак не вписывался в заготовленный образ. На белом галстуке, туго затянутом на шее виднелась эмблема: неполный квадрат, лишённый основания, состоял из трёх треугольников, который соединялись в середине знакомой буквой «О». Единственным необычным в этом образе был зелёный плащ с одной единственной застёжкой у самой шеи и достающий до самого пола. Всё вместе это смотрелось очень элегантно. Мужчина выглядел так, словно сошёл со страниц средневековых рассказов.
Сам незнакомец был довольно высокий, худощавый и мрачный. Короткие светлые волосы не скрывали отсутствие левого уха, на месте которого был только шрам, как от ожога. Глаза на удивление были карими, что не мало поразило девушку, кареглазые блондины встречались очень редко и это был первый в её жизни, насколько она помнила.
–Звёздной вам ночи, ученики, – обратился к ним с серьёзным лицом мужчина. – Рад приветствовать вас во Дворце Волшебства и Чародейских искусств «Оститален». Я Айван Родес, заместитель директора школы. Прошу следовать за мной и не прикасайтесь к стенам, а то разбудите дворец, – на последних словах Айван опасно сверкнул глазами и усмехнулся.
Он плавными, грациозными движениями бесшумно распахнул огромные двери дворца, которые казалось были не меньше метров четырёх в высоту. Когда Айван поспешил внутрь по коридору, казалось, будто он не идёт, а плывёт по воде.
Алексия, как и остальные подростки, старалась молча поспевать за им, иногда переходя на лёгкий бег. Они всё время куда-то сворачивали, спускались, поднимались, останавливались и снова шли вперёд или назад. Алексия даже не успевала рассматривать коридоры, по которым они бежали.
Вправо-влево- вправо-вправо- влево-вправо…
Вскоре Элмерз перестала даже пытаться запомнить куда надо поворачивать, потому что в голове это всё превратилось в один огромный лабиринт. Через несколько минут они всё-таки остановились в одном из длинных коридоров с одной стороны которого тянулись она, а с другой глухая стена, и Родес повернулся к стене.
–Эта стена будет озвучивать ваши имена и открывать проход, в который вам надо будет заходить по одному, – бесцветно сообщил мужчина, осматривая новичков, обступивших его полукругом.
Видимо ему всё-таки удалось произвести на них впечатление, потому что те стояли, разинув рты и не говоря ни слова. Развернувшись и поправив свой плащ, он подошёл к стене ещё ближе, отчего та, внезапно отъехав немного в сторону, открыла небольшой проход с лестницей, тянущейся куда-то наверх. Уверенным шагом Родес зашёл внутрь, и стена за ним тут же задвинулась, оставляя первокурсников одних в коридоре.
–Что за чёрт?! – воскликнул кто-то из толпы, и все взгляды тут же устремились на него.
Это оказался тот самый мальчик, которого столкнули из поезда. Он выглядел ошарашенным и кажется ему было неловко от такого количества внимания, потому что он снова позеленел.
–Тебя удивила двигающаяся стена? – уточнил Ник, пытаясь отвлечь его от состояния тошноты.
–Да! – воскликнул парень, подходя ближе.
–То есть духи, приведения, русалки, маги и эльфы- это норма, а вот стена отъезжающая в сторону стена- нонсенс? – подняла бровь Алексия.
Кажется, паренька это немного смутило, и он слегка потупил взгляд, стараясь не обращать внимание на окружающих его подростков. Поняв свою осечку, она подошла к нему и протянула руку.
–Я Лекси, – она нарочно сократила своё имя и не упомянула фамилию, в надежде, что здесь ещё остались те, кто не знает её.
–Я Томас, – ответил на рукопожатие парень, а потом вдруг опомнившись добавил. – Можно просто Том.
Его ладошка была пухлой и немного потной от нервов, так что, когда руки расцепились, Алексия незаметно вытерла свою об джинсы, продолжая улыбаться.
–Так почему ты так удивился этой стене? – осторожно спросила Элмерз, но парень кажется стал чувствовать себя чуточку лучше и подошёл вплотную к месту, где исчез Айван Родес.
–Мама говорила, что этому дворцу несколько тысяч лет. И я уверен, в те времена просто не было таких технологий! – на последних словах он потянул рукой к стене, в попытке до неё дотронуться.
–Не трогай стену! – воскликнула Алексия, от чего парень вздрогнул и ещё быстрее опёрся ладонью о кирпичи.
На миг в коридоре наступила полная тишина, а уже в следующий момент всё вокруг загудело, засвистело, пол и стены затряслись, но всё это длилось не больше нескольких секунд, а потом всё затихло, будто ничего и не было.
Ученики в панике оглядывались по сторонам, пытаясь понять, что будет дальше, как вдруг, из стен, потолка и пола начали выплывать полупрозрачные фигуры, не обращающие никакого внимания на учеников. Они переговаривались между собой, смеялись и шутили, будто им не было совершенно никакого дела до новичков.
Алексия подошла ближе к Нику и Венди, шёпотом призвав их на всякий случай держаться вместе. Она уже поняла, что это приведения, как и Кейнес, встретивший их на платформе.
–Это просто представление, -раздался тихий голос рядом.
Элмерз тут же обернулась на него и вскрикнула от ужаса. Прямо перед ней стояло приведение и смотрело грустными глазами. Это был молодой парень, лет двадцати, может чуть старше. У него были ярко-голубые глаза и белоснежные волосы. Хотя в ужас её скорее повергло то, что на голове у него была открытая кровоточащая рана, вся одежда была порвана и в грязи, а правая рука безвольно болталась, совершенно не подчиняясь хозяину. Все открытые участки кожи были покрыты синяками и ранами, которые выглядели настолько свежими, будто он заработал их всего несколько минут назад.
–Паршиво выгляжу, да? – грустно улыбнулся парень, поймав наполненный ужасом взгляд Алексии.
–Простите, – смущённо потупила взгляд девушка. Невежливо было так разглядывать приведение, которому похоже это не нравилось.
–Ничего страшного, – снова улыбнулся он. – Всё в порядке. Сегодня день моей смерти. Завтра я буду выглядеть намного лучше, – на последнем предложении в глазах мелькнуло что-то похожее, на радость.
–Вы переживаете циклическую смерть? – спросил Ник, внимательно разглядывая полупрозрачного парня.
–Все приведение переживают циклическую смерть. Каждый год, в один и тот же день, мы попадаем в тот момент, когда умерли, – кивнул парень и посмотрел на других летающих вокруг приведений.
Потом вдруг хмуро посмотрев на стену, из которой выплыл, с громким хлопком растворился в воздухе. Только после этого остальные наконец обратили своей внимание на новичков.
–Бедный Кайл, – грустно покачала головой седая полная женщина, спустившаяся с потолка.
–Что с ним случилось? – спросила Элмерз, глядя на новое приведение, вытиравшее платком слёзы.
–Сегодня день его смерти, – покачала головой она. – Он умер двадцать пятого декабря в тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году, это должен был быть его последний год в Оститалене.
–Восемнадцать лет назад, – пробормотала Алексия. – Что произошло?
–Кто-то из учеников присоединился к Ковену и устроил обвал стены как раз в тот момент, когда под ней проходил Кайл, – полным грусти голосом ответила женщина. – Говорят это была девушка с другого факультета, которой он не ответил взаимностью на чувства. Бедный мальчик… Он никогда особо не отличался любвеобильностью, был с факультета волков и любил одну единственную, которую добивался с первого курса. Девочка так и не успела сказать ему, что тоже его любит. Я слышала, она погибла в битве у Кораллового водопада.
–А что с родными Кайла? – поинтересовалась Элмерз, вникнув в историю.
–У него был брат-близнец Маркус, -кивнула женщина. – Сейчас я не знаю ничего о его судьбе, но в школе они были неразлучны. Маркус покинул Дворец через два дня после смерти брата. Не смог смириться с потерей. Кайл привязан здесь и не может покинуть территорию Оститалена, пока кто-то из его родных не позовёт его с собой. Насколько мне известно, все его родственники, кроме Маркуса мертвы, но я не могу быть полностью уверена.
–Сумасшествие какое-то, – покачала головой Венди. – Убивать парня из-за того, что он любит кого-то другого.
–Всё бывает, милочка. Наш мир сейчас очень опасен и стоит смотреть в оба, – ответила женщина и будто показательно осмотрелась вокруг. – Лола! – воскликнула вдруг женщина так, что стоящие рядом подростки аж подскочили.
–Иззи! – воскликнула другая полная женщина, и приведения накинулись друг на друга с объятиями.
Ник, успокоив бьющееся сердце, покрутил пальцем у виска, намекая на сошедших с ума женщин. Несколько стоящих рядом ребят поддержали его дружными кивками.
–Это вы ещё с Карой не знакомы, – пробормотала девушка, стоявшая слева от Венди. Несколько взглядов тут же устремились на неё.
–Кара? – уточнила Алексия.
–Девушка, сошедшая с ума, утопилась в озере и теперь передвигается по трубам, – пояснила девушка.
Она была шатенкой, с волосами, заплетёнными в французские косы, заканчивающиеся на плечах. Алексия отметила, что ещё никого не видела с таким же длинными волосами, как у неё самой. Цвет глаз девушки она различить не смогла, из-за того, что коридор освещался лишь светом луны. У неё была обычная фигура. Не такая идеальная, как у Лиссаны, но и полной девушку назвать было нельзя.
–Вы уверены, что этот Дворец- безопасное место? – поперхнувшись воздухом спросила Алексия. Одного убила ревнивая девушка, другая сошла с ума и утопилась. Что дальше?
–Одно из самых безопасных в Дортеме, – кивнула шатенка, осматривая Элмерз с ног до головы. – Я Оливия Альтерсон, но для друзей просто Лия.
Она протянула руку для рукопожатия, и Алексия, в который раз за день… за ночь, приветливо ответила на него.
–Приятно познакомиться, Лия, – улыбнулась девушка. – Я Алексия или Лекси, как удобно.
Она сама не понимала, откуда у неё в голове взялось сокращение до Лекси, ведь раньше её всегда называли полным именем, хотя сейчас она готова была буквально поклясться, что когда-то кто-то её так назвал, но кто именно- она не помнила.
–А это Венди и Ник, – представила она своих друзей, стоявших рядом.
–Приятно познакомиться, – улыбнулась Оливия, пожимая руку ребятам по очереди.
–Взаимно, – кивнула Колест, рассматривая новую знакомую.
Вдруг, стена вновь загрохотала и проход, в котором скрылся Айван открылся.
–Мистер Вильям Роберт Яверс, – озвучил голос из ни откуда.
Низкий парень, наверное, даже ниже Алексии, гордо прошёл к проходу и оглянувшись на напрягшихся подростков, скрылся внутри. Стена сразу же встала на место, преграждая путь другим.
–Звёздные колготки! – расстроенно воскликнула Оливия, снова привлекая к себе внимание.
–Что случилось? – поинтересовался Ник, а Элмерз заметила, что он только задаёт вопросы, но в остальном молчит.
–Они пошли по фамилиям с конца списка! – озвучила своё наблюдение Альтерсон, и несколько ребят, включая Ваарена расстроенно застонали. Видимо теперь они оказались в самом конце списка.
–У кого-нибудь есть предположение, что там будет? – решила перевести тему Алексия, оказавшаяся в самом начале.
–Отец говорил, что надо будет сразиться со своим самым большим страхом, – вяло сказал какой-то парень, запрыгивая на подоконник.
–А мне брат рассказывал, что надо будет пройти лабиринт памяти, – озвучила какая-то девочка.
–Мне мама говорила, что у каждого будет своё испытание.
–Говорят, там сидит дракон, которого надо победить.
Предположения посыпались со всех сторон, и девушка поняла, что подростки и сами не в курсе, что там происходит, но одно предположение было хуже другого. Лучше было их вообще не слушать, а то так не долго и в панику впасть.
Подростки, видимо устав стоять посреди коридора большой кучей, рассредоточились немного по коридору, не отходя далеко от места с лестницей. Многие уже перезнакомились друг с другом и теперь обменивались впечатлениями, кто-то, включая Тома, болтал с приведениями, слушая рассказы о их жизни, кто-то просто любовался видом из окна, а некоторые залезли на подоконники с ногами и будто решили поспать.
Алексия стояла с Ником, Венди и Оливией, слушая рассказы Колест о её надоедливом младшем брате, отношения с которым у них почему-то вообще не ладились.
–Он на четыре года младше меня, так что, если он вдруг тоже окажется магом, то мы пробудем в одной школе всего год, – облегчённо выдохнула Венди.
–У тебя только младший брат? – поинтересовалась Лия.
–Не, ещё есть сестра Элисон, ей сейчас пять, – ответила Венди. – С ней у нас вроде ещё как-то получается общаться, хотя я всё-таки рада, что наконец поступила во Дворец.
–У меня только сестра, она на два года младше меня, – вклинился в разговор о семье Ник. – Максимально надоедливое существо с полным отсутствием тормозов. Искренне сочувствую маме, что она сейчас осталась с ней наедине.
–А я младшая в семье, – сказала Лия. – Та самая маленькая надоедливая сестра, сующая нос куда не надо. Отношения у нас с ребятами более-менее нормальные, хотя это, наверное, благодаря тому, что мы редко видимся.
–Они все здесь учатся? – спросила Алексия, которая не могла добавить ничего про братьев и сестёр, но чувствовала себя на удивление комфортно при этом разговоре в компании.
–Нет, – тоскливо выдохнула Лия. – Мэри и Чарли выросли и съехали от нас. Они уже работают.
–Твои старшие сестра и брат?
–Нет, – засмеялась Лия. – Две сестры. Мэри сокращённо от Маргарет, а Чарли – это Шарлотта.
–Оу, – смутился Ник и неловко почесал голову, улыбаясь.
–И её два брата, – поморщилась Оливия. – Если с сёстрами у нас всё классно, то эти двое редкостные раздолбаи, да к тому же и близнецы. Джеймс и Ленард. Они сейчас здесь на втором курсе учатся.
–Ну, воссоединение семьи, – попыталась пошутить Алексия, на что Альтерсон только сморщилась. Не сильно рада она перспективе увидеть братьев.
В это время стена снова загремела, открывая уже знакомую лестницу.
–Мисс Алексия Чароита Элмерз, – прозвучал голос, в котором девушка вдруг узнала Айвана.
Алексия оглянулась на ребят, на что Ник ободряюще кивнул, а Венди показала два кулачка, в знак поддержки.
Когда она сделала несколько шагов по направлению к лестнице, подростки вокруг вдруг зашептались, словно увидели единорога. Элмерз же подумала, что возможно даже ему они удивились не так сильно. Непонятно откуда взявшаяся слава бежала далеко впереди неё, не принося совершенно никакой радости.
На лестницу она зашла уверенно, желая поскорее узнать, что её там ждёт. Вверх пришлось идти не долго, буквально ступенек двадцать, не больше. Поднявшись, она оказалась в небольшом помещении, таком, что расставь она руки в стороны, то дотронулась бы до стен по бокам.
По середине стояло большое зеркало, метра два в высоту и около метра в ширину.
–Звёздной ночи, мисс, – поздоровалось зеркало, на котором внезапно появилось лицо.
–Звёздной ночи, – поздоровалась в ответ девушка, не зная, как обратиться к зеркалу.
–Я Зеркало Души, – представился предмет. – Меня создал Эссипитриде Афейсон, чтобы я могло выявлять характер и сущность каждого ученика, поступающего в Оститален. Представьтесь, мисс.
–Я Алексия Чароита Элмерз, – представилась девушка и добавила, – сэр.
–Добро пожаловать, мисс Элмерз, – поверхность зеркала засеребрилась, и оно будто кивнуло. – Подойдите ближе и положите ладонь на мою поверхность.
Подойдя поближе к говорящему зеркалу и осторожно, словно не желая обжечься, дотронулась рукой до стекла.