— А почему тогда ваша аура… такая? — робко спросила Полина, не зная, как задать вопрос, чтобы, не дай бог, не оскорбить и не разозлить иерарха уровня. Но мужчина и так прекрасно понял, что она имела в виду.
— Мне подвластны все стихии и все три Изначальных Силы, но преобладают Тьма и Огонь. Именно их ты и увидела, Лина, — объяснил Андрей то, что элементарно для него и ему подобных, но слишком сложно для человечки, впервые столкнувшейся с его миром. К тому же, так болезненно и жестоко. Но теперь он был готов, искренне хотел доказать ей, что этот мир может быть разным, показать его светлую сторону. Только как это сделать тому, кто сам — чистейший концентрат Тьмы?
— А вы такой один? На этом уровне? — пряча неловкость, спросила девушка.
— Нет, я один из Девяти.
— И кто из вас сильнее?
Вопрос прозвучал настолько наивно, что маг невольно улыбнулся.
— Ну как в детском саду — “чей папа круче”. Сама постановка вопроса принципиально неверная. Никто из нас не сильнее и не слабее, не лучше и не хуже. Каждый из нас — лучший на своем Пути и на своем месте.
Девушка задумалась, пытаясь разложить сказанное чекистом по полочкам.
— Тогда понятно, почему вы можете и убить, и исцелить, — наконец озвучила она свои выводы.
— В целом, верно, — кивнул маг. — Но Тьма не обязательно зло, как и Свет — далеко не всегда синоним добра. Скорее, в разных обстоятельствах и с разными людьми я проявляю разные грани Силы. Чаще приходится, конечно, убивать. Но это не значит, что я получаю от этого удовольствие. Скорее, просто выполняю свой долг.
— А Высший и иерарх уровня — это одно и то же?
— Нет, девочка, — в голосе мужчины проскользнула затаенная нежность. — Далеко не каждый Высший дорастает до иерарха уровня. Чтобы стать Высшим, нужно в совершенстве овладеть четырьмя стихиями. Иерарх уровня обязан оперировать еще и потоками Изначальных Сил в пределах этого уровня. И за его пределами — для статуса экзарха.
— Вы экзарх? — ошеломленно прошептала Полина.
— Да, — просто ответил Ивашин, констатируя факт.
— Но зачем вы мне все это рассказываете? Сами же говорили, секретная информация. Еще и личная к тому же, — девушка совершенно растерялась. Самое логичное предположение, что такое рассказывают разве что перед тем, как убить, отпечаталось на лице и в ауре девушки смесью легкой мятной горечи, смирения, явного облегчения и какой-то тихой радости. Она ждала смерти, как избавления, как совершенного лекарства. Впервые вместо боли, ненависти, отчаяния и страха в золотисто-янтарных глазах появился покой, умиротворение и даже какая-то одухотворенность. Начальник особого отдела сам едва ли не каждый день играл в шахматы с костлявой сукой и повидал смертей едва ли не больше, чем тварей в разломах. Но немногие встречали Грань с таким спокойным достоинством, как эта девочка, которой еще жить бы и жить. Видя в нем монстра и палача, она доверяла ему больше, чем кому бы то ни было, а в ауре солнечным лучиком зазолотилось что-то похожее на благодарность. Поверила, что не будет измываться и убьет милосердно. Милая, наивная девочка! Возможно, добить ее действительно было бы правильнее и гуманнее, но эгоизм в нем куда сильнее милосердия и отступает разве что перед честью рода и воинским долгом. Эта девчонка ему нужнее живой. И желательно, рядом. Будь ситуация иной — уже заявил бы на нее права, и все проблемы. Но это ее просто уничтожит, окончательно сломает, как ураган ломает тонкую веточку. Ее линия реальности и так истончилась настолько, что кажется пунктиром. Коснуться страшно — вдруг оборвется. Проклятие! Ивашин считал себя неплохим дипломатом, разбирался в психологии различных разумных рас, включая негуманов, в совершенстве владел искусством манипуляций и мог провести переговоры с кем угодно, хоть с демонами и их праматерью. Но все эти несомненно полезные умения начальник особого отдела применял в переговорах с бандитами и террористами, разоблачении вражеских шпионов и ведении многоходовок, столь любимых как человеческими, так и нечеловеческими спецслужбами. Но как построить диалог с человечкой, чтобы и не лгать, и не усугубить ситуацию еще сильнее? Все эти мысли уложились в доли секунды. Самый предвзятый и внимательный человек не заметил бы этой мимолетной паузы. Не заметила и Полина.
— Она секретная для людей. У нас это знает каждый ребенок. Не вижу смысла скрывать такие пустяки от человека, живущего на секретном объекте и видевшего нас без масок, — не погрешив против истины, но и не давая повода надумать лишнего, ответил Андрей. — А сейчас давай вставать. Подъем в войсках спецназа! Война войной, а обед по расписанию.
Он не солгал — всего лишь не договорил и сместил акценты. Но этого Полине оказалось достаточно — девушка, уже изрядно проголодавшаяся, переключилась на предстоящий обед, послушно позволила себя расчесать и одеть в теплый халат мага. Такой мягкий и уютный, что хотелось мурлыкать и урчать, как Дэм. Одна беда — размер одежды у начальника спецотдела оказался далеко не девичий.
— Как патрон в канистре, — оценил наряд Андрей. — Что на мантикоре верблюжье седло.
Полина вздохнула, смущенно спрятав руки в слишком широкие и длинные рукава.
— Ерунда, арабы вон всю жизнь так ходят, и ничего. Идем, не телепортировать же тебя, — девушка ахнуть не успела, как снова оказалась у него на руках. Она инстинктивно попыталась вырваться, но маг держал крепко.
— Не крутись ты, как червяк на сковородке, отшлепаю, — предупредил он, выходя из комнаты. — И нести буду не как принцессу, а как автомат — через плечо. Хотя, автомат, в отличие от тебя, не дрыгается и молчит. Понравилось?
— Нет, — возмутилась девушка. — Но выбора же нет?
— Выбор есть всегда. Сейчас он заключается в способе транспортировки тебя до кухни, а варианты я обозначил. Твое желание блуждать по коридорам наощупь, чтобы в итоге переломать кости, навернувшись с лестницы, исключено. Выбирай.
Полина притихла, опустив голову на его плечо, и прикрыла глаза.
— Правильный выбор, разумный, — похвалил иерарх, спускаясь по лестнице.
Девушка промолчала, в душе согласная с происходящим. Все-таки ничего плохого и страшного, за исключением допроса, она от этого мужчины не видела. Прикосновения мага еще порой пугали, его непостижимая логика была за гранью ее понимания. Но забота, такая же непривычная, как и весь изменившийся мир вокруг, рассеивала страх. Девушка прекрасно отдавала себе отчет, что Андрей Аристархович — далеко не добрый волшебник из детской сказки, которые читала ей бабушка, а один из опаснейших хищников, что только существуют в этом мире. Если не самый опасный. Но рядом с ним почему-то было спокойно. Невероятно, но она вдруг почувствовала себя в безопасности. “Как за каменной стеной”, сказала бы бабушка. Кажется, именно так это называется. Для Полины это стало откровением, ничего подобного она никогда не ощущала. Да и не настолько была ее жалкая жизнь богата на мужчин, не с чем сравнить.
Но сейчас, даже ослепшая, растерянная и полностью зависимая от этого мужчины, она ощущала себя маленькой девочкой на руках у матери. Защищенной. Нужной. И в какой-то мере даже… любимой?
***
На кухне было прохладно. Столбик термометра ночью упал ниже нуля, и наружные стекла посеребрили морозные узоры, уже начавшие таять под лучами ноябрьского солнца. Полине стало зябко даже в теплом халате. Ее поеживание не укрылось от Ивашина.
— Больше искажаются, чем греют, — поворчал он на лучи, усаживая девушку на диванчик и укутывая телепортированным из каминного зала пледом. — Пора или протапливать, или переводить резиденцию в более комфортные координаты. Как считаешь?
— Вам виднее, — потупилась девушка, кутаясь в плед.
— Есть особые пожелания по поводу обеда?
— Нет, Андрей Аристархович, — тихо ответила она, не поднимая глаз.
— Значит, будем наслаждаться изысканным блюдом по моему выбору.
— Сухпаек или тушенка?
— Обижаешь, яичница по секретному холостяцкому рецепту полковника КГБ. С салом! — заговорщицким полушепотом, словно военную тайну, сообщил Андрей, гремя посудой в поисках сковородки. — Знаешь, эти сухпайки просто демонски надоели!
Полина равнодушно пожала плечами — яичница так яичница.
— И что в ней секретного? — спросила девушка лишь для того, чтобы поддержать разговор.
— Способ приготовления и уникальный ингредиент.
— В камине жарить будете или кристаллом, как Рома? — в голосе девушки все же промелькнул отголосок любопытства.
— Зачем же так изгаляться, если можно все сделать намного быстрее и проще?
В руках мага появился кусок подкопченного сала, которое он ловко нарезал на кусочки и высыпал в сковородку. Разбив в нее же несколько яиц и посыпав их смесью соли с перцем, он лениво провел над сковородкой рукой, засветившейся красноватыми всполохами. Сало моментально зашкварчало, а жидкая болтушка превратилась в самую обычную глазунью. По кухне поплыл восхитительный аромат, свойственный этому не особо изысканному, но сытному и вкусному блюду. У Полины потекли слюнки. А когда она уловила запах свежего хлеба, вообще подумала, что бредит.
— Домашние разносолы? — маг извлек из шкафа уже початую спецназовцами банку с помидорами и огурчиками.
Девушка лишь молча кивнула, распахнув удивленные глаза.
— Вот же паразиты, почти все огурцы на закусь повылавливали, — беззлобно ругнулся начальник в адрес ценителей коньяка, доставая из банки оставшиеся соленья. — Совсем совесть пропили! Если было, что пропивать… Строгача прописать или летом вместо увольнения заставить огурцы закатывать?
В голосе мага звучала глубокая задумчивость, напомнившая Полине монолог Гамлета. Губы девушки тронула едва заметная робкая улыбка. Солнечный луч, упавший на ее волосы, окрасил их в медь и золото. Мягкие золотые нити, которых нестерпимо захотелось коснуться.
— И снова у нас проблема из разряда “казнить-нельзя-помиловать”, - подвел итог Ивашин, присаживаясь за стол рядом с девушкой. — Ну так что, Солнышко, где поставишь запятую?
— Ка…какую запятую? — растерялась девушка. — И почему… Солнышко?
— Вольный перевод твоего имени с древнегреческого, — бесстрастно пояснил чекист, подхватывая вилкой кусок яичницы. — Открывай ротик!
Робкая улыбка, оставшаяся только в глазах, моментально погасла, словно изнутри выключили свет. Андрей сразу даже не понял, что произошло. Лишь запоздало сопоставив ее сжавшееся, словно от удара, тельце, и ужас, затопивший глаза, со своими последними словами, иерарх вспомнил, в каких обстоятельствах она слышала их раньше. Огромным усилием воли он подавил начавшую подниматься изнутри холодную ярость. Даже направленная не на Полину, она была способна на серьезные разрушения и могла испугать девчонку еще сильнее.
— Буду кормить одного ершистого галчонка, — Андрей слегка взъерошил золотистые волосы. — Причем не жуками и не червяками. И даже не тараканами! Так что прикажешь делать с нашими истребителями… холодных закусок? Судьба двух нарушителей дисциплины в твоих руках, Солнышко. Казним или милуем Химеру с Волчарой?
— Милуем! Я все равно помидоры люблю больше, — девушка немного расслабилась, ужас в глазах сменился легкой настороженностью. Поколебавшись несколько секунд, она открыла рот, в котором тут же оказалась яичница. Вкус ничем не уступал аромату. Проголодавшаяся Полина забыла обо всем, наслаждаясь едой, буквально таявшей во рту. И как этот нелюдь превратил обычную глазунью в кулинарный шедевр? Или она просто слишком проголодалась?
— Даже нарядом на консервирование не обрадуем? — в открытый ротик отправился очередной кусок яичницы и ломтик ароматного ноздреватого хлеба. Девушка отрицательно замотала головой, явно не желая для подрывницы и оборотня никаких взысканий.
— Ладно, быть посему, — согласился маг. — А если мою стряпню похвалишь, я им лично вместо выговора вынесу благодарность. В виде бутылки такого же коньяка и трехлитровой банки самых хрустящих огурчиков!
— Спасибо, очень вкусно, — смущенно ответила девушка. — А как… откуда здесь еще и горячий хлеб?
— Заклинание стазиса. Сохраняет продукты свежими неограниченное время. Ну, или пока не слетит. Помидорчик? — губ девушки коснулась сочная мякоть. — Только вместе с пальцами не отхвати.
Щечки девушки вспыхнули, когда она осторожно взяла пищу из его рук, слегка коснувшись губами пальцев. Почти как тогда, в госпитале, когда незнакомец с уничтожающим взглядом холодных серебристо-стальных глаз протянул ей синюю капсулу. Есть с его рук было странно. И волнительно. Как будто пугающий монстр, облеченный властью, исчез, как тают клочья тумана под лучами солнца, уступив место кому-то иному. Совершенно незнакомому — и в то же время близкому. Кто может убить, но не обидит, не изувечит, не предаст. Кому можно доверять.
Легкое невинное касание ее губ всколыхнуло огненную волну желания, настолько острого, что маг мысленно выругался так грубо, как не позволял себе даже на учениях и операциях. Если бы он мог так же коснуться губами этих тонких пальчиков, проложить дорожку поцелуев на нежной бархатистой коже, попробовать на вкус ее упругие сосочки и мягкие губы, проникнуть вглубь ауры девчонки и худенького тельца, чтобы ласкать ее изнутри. Так нежно и долго, чтобы не осталось ни одной мысли, ни одного воспоминания, ни капельки боли — только океан наслаждения. Но… нельзя. Ивашин умел трезво оценивать ситуации и расставлять приоритеты. Нельзя разрушать доверие его Солнышка, нельзя даже в мыслях допускать такую низость и глупость, не достойную мага его ранга. Слишком сильна его мысль, его оружие, чтобы обращаться с ней безалаберно.
— Проглотила? Умница, вот еще кусочек, — внешне иерарх выглядел бесстрастно и невозмутимо, эмоции мог отдаленно выдать разве что слегка севший голос. Но одна демонова праматерь знала, каких усилий ему это стоило. Кровь набатом стучала в висках, пульсируя синхронно со зрачками, член болезненно ныл и рвался на свободу, встопорщив грубую ткань форменных брюк. “Проклятие и сто тысяч демонов, Андрей, ты гребанный танк. Куда пушка смотрит, туда и башня едет, — осадил себя мужчина. — Ну высокая энергетическая совместимость, ну связь на уровне души, и что? Сам допустил ее формирование в тоннеле, закрепил, пропустив через себя чужую жизнь, приняв вину и взяв часть чужой боли, еще и позволил себе роскошь ходить в резиденции без щитов, а девчонке — лезть в ауру. Это, блядь, причина думать членом? Не для того он дан, чтобы им думать. И тем более, не для того, чтобы он действовал отдельно от головы. И кто виноват? Уж точно, не Полина”.
Нужно взять себя в руки, иначе находиться с девушкой рядом, не смея прикоснуться, станет невыносимо. А если давать волю желаниям — невыносимо станет уже ей. Не время. Она даже не понимает, что стала его. И слава Изначальным. Кроме ужаса, слез, попыток побега и суицида сейчас это понимание ничего не принесет. Девочка нуждается в заботе и помощи, а не его страсти. Маг усилием воли выбросил из головы мысли о губах Полины на своих пальцах и представил разобранный автомат Калашникова, который начал мысленно собирать и разбирать снова.
— Андрей Аристархович, а можно… того чая, вкусного, — робко попросила девушка, смущенно опустив голову и кутаясь в плед.
— Можно, Солнышко. Тебе все можно.
От этих простых слов и тона, в котором появились новые, совершенно незнакомые нотки, Полина вздрогнула. Казалось, пробежавший по коже холодок застыл внутри ледяной глыбой, а температура воздуха в комнате упала ниже нуля. Что изменилось — девушка не понимала, но интуиция буквально била в набат, посылая недвусмысленные сигналы тревоги.
Глаза иерарха, превратившиеся в бездонные черные провалы, вспыхнули Огнем, а его личная Печать в ауре девушки дополнилась несколькими новыми символами и проступила на запястье. “Вилка” слегка дрогнула и изменила конфигурацию. Только Полина этого так и не увидела.
Глава 8. ПРАВО СИЛЬНЫХ
Полина дрожащими руками распаковывала вещи. И с каждой новой вещью руки дрожали все сильнее. Когда Андрей Аристархович предупредил, что доставили одежду, она лишь рассеянно кивнула, думая, что он просто выписал со склада пару комплектов формы самого маленького размера. Но мягкое, словно пух, платье винного цвета, из материала, напоминающего ангору, совершенно не походило на военную форму. Не походило на нее и простое, но изысканное платье из серебристо-серого тонкого трикотажа, невольно напомнившее глаза того, кто его заказал. Несколько теплых свитеров причудливой вязки, спортивный костюм с начесом, белая блуза, отделанная тонким кружевом, пара юбок и удобные брюки из дорогой даже на вид ткани, и уж тем более — нижнее белье, от повседневного до откровенно соблазнительного, тоже были явно не с армейского склада. Сколько стоят эти вещи, Полине было страшно даже представить. И еще страшнее — подумать о причинах, побудивших иерарха на них расщедриться. И это она не успела распаковать и половины! Так одевают скорее любимых жен или, о Господи, любовниц, а не смертниц. Очередная вещь — полупрозрачный пеньюар из тончайшего кружева, похожего на узорчатые переплетения серебристо-белых паутинок — выскользнул из ослабевшей руки. Подобного девушка не то, что никогда не видела — не могла себе даже представить.