— Нет, я это не надену! Ни за что, — замотала головой девушка, заливаясь густой краской.
— Наденешь. Альтернативу ты знаешь — вытряхнет из этих обносков и оденет тебя сам. Так ему даже больше понравится, — задумчиво прорычал возникший у камина Дэм. Полина вздрогнула и отступила на пару шагов. К мантикору она относилась с настороженностью. Особенно, после неудавшегося побега, за который хвостатый монстр получил от хозяина серьезную взбучку.
— Сатрап и чекист! — безысходно ругнулась девушка, выбирая из вещей самую скромную, простую и безобидную — спортивный костюм.
— Золотинка, успокойся, — примирительно прорычал монстр. — Будешь вести себя благоразумно — такие меры не понадобятся.
— Что ты сказал? — ахнула Полина. — Сам такое носи! На пару с хозяином!
— Не заслужил он, — в голосе мага, непринужденно стоявшего у камина, звучала сталь. — А мне дамское платье и вовсе не к лицу. Зато тебе в самый раз, Солнышко. Тебе что-то не нравится? Расстрелять исполнителей?
В воздухе за спиной мага еще медленно таял портал.
— Дэм, сгинь.
Мантикор послушно испарился. Полина проводила его взглядом и перевела обеспокоенные глаза на мага. За последние дни она свыклась с мыслью о том, что ее жизнь зависит от него, и даже начала привыкать к Ивашину. Привыкнуть к иерарху нелюдей оказалось намного труднее, чем к его подчиненным, от пронизывающего взгляда его холодных глаз по позвоночнику еще пробегал холодок и порой противно сосало под ложечкой. Сила и властность мага, его могущество и хищные повадки все еще пугали. Но девушка помнила, как он выхаживал ее после того дурацкого побега. Не отходил от нее, пока не вернулось зрение, и даже поменял координаты резиденции так, чтобы время здесь шло иначе, и забота о девушке не мешала службе. Относиться по-прежнему, как и считать его монстром, Полина больше не могла. Дикий ужас, который захлестнул ее с головой, гоня через лес, словно затравленного зверька, сменился благодарностью пополам с настороженностью: хищник, даже сытый и дружелюбный, всегда остается хищником. Поведение мужчины оставалось для нее непонятным и непредсказуемым.
— Лина, в чем проблема? Только не говори, что в этом хвостатом. Я жду.
— Ни в чем, не надо никого расстреливать, — пролепетала девушка.
— Та-а-ак, понятно, — недобро прищурился маг. — Сядь, будем учиться разговаривать.
Полина растерянно присела на краешек кровати, вопросительно глядя на него. Андрей подтянул стул и присел напротив, накрыв руку девушки своей.
— Все просто, Солнышко: я задаю вопрос, ты на него отвечаешь. Если у тебя возник вопрос ко мне, ты его задаешь, а я отвечаю. Обойдемся без расстрелов, но если будешь врать или изворачиваться — будет считка. Попытка номер два: что случилось?
— Эта одежда… она слишком дорогая и… откровенная, — выдавила Полина, пряча горящее лицо. Считку она явно не хотела. — Я не могу надеть… такое. Зачем вы это… принесли?
Взгляд девушки смущенно скользнул по пеньюару.
Поняв суть проблемы, Ивашин едва не рассмеялся. В глазах заиграли искорки веселья.
— Лина, я не выбирал эти вещи и вообще вижу их первый раз. Я всего лишь приказал, люди исполнили. И отлично исполнили — вещи красивые и качественные. И их достаточно, чтобы ты могла выбрать, не нравится пеньюар — не надевай его. Надень платье или спортивный костюм, в чем проблема?
Девушка растерянно уставилась на него — такое ей просто не пришло в голову.
— Но… они же дорогие! Я вас об этом не просила.
— Девочка, они дорогие для тебя, а для меня это — пустяки, — иерарх успокаивающе погладил ее ладошку. — Ты в моем доме и под моей защитой, я взял за тебя ответственность по нашим законам, как мужчина и вышестоящий. Это обычное проявление заботы, самое нормальное и естественное для нас. Ни один уважающий себя маг на моем месте не позволит тебе ходить оборвашкой или просить о защите и помощи. Это и есть право сильных.
— Я не совсем понимаю… то есть, совсем не понимаю ваших законов, — вздохнула Полина. — И какое отношение они имеют ко мне.
— Раз ты здесь, самое прямое. Так что одежду тебе придется принять. На пеньюаре, так и быть, настаивать не буду. Но увидеть тебя в нем не отказался бы.
Полина вскинула на мага широко распахнутые от шока глаза. Лицо мужчины, как всегда, сохраняло бесстрастное выражение, лишь в слегка прищуренных серебристо-стальных глазах плясали смешинки. Этот чекист… шутит! Веселится, как… как… истинный чекист! И шутки у него… чекистские!
— Вы…
— Я, — скромно согласился иерарх.
— Товарищ полковник…
— С каких пор ты служишь в моем отделе?
— Я… вы…
Мужчина слегка приподнял бровь, скептически оглядывая девушку с головы до ног.
— Нет, ты — не я.
Полина сердито поджала губки и сцепила пальцы в замок. В золотисто-янтарных глазах и ауре человечки вместо привычной пустоты и апатии плескался ураган эмоций: гнев, непонимание, обида, злость, приправленные нотками адреналина и брызгами смеха. Девушка тяжело дышала и так мило сжимала и разжимала кулачки, пытаясь испепелить иерарха взглядом, что ему захотелось предложить ей устроить бой на подушках или взаимный артобстрел снежками. Или сжать в объятиях и успокаивающе гладить по спинке, нежно целуя теплые губы, пока ей не надоест колотить его слабенькими кулачками. Даже жаль, что она устанет слишком быстро…
Отметив это в планах на будущее, Андрей коснулся пеньюара, медленно провел по нежной ткани ладонью.
— Ну Иришка, удружила так удружила! И удивила так удивила. Явно, Охотник для любимой расстарался. Эта милая вещица, так возмутившая тебя, Солнышко, прибыла из другого мира.
— Как… из другого мира? — опешила Полина, уже забыв, что только что сердилась.
— Это кружево не сшито и не связано, оно соткано арахнидами — разумной нечеловеческой расой уровня с упрощенным названием Аш`Шиесс. Арахниды похожи на огромных пауков и с непривычки выглядят довольно жутко, но это миролюбивая раса. Пожалуй, одна из самых мирных в своей ветви. Аш`Шиесс — своеобразный мир подземных городов, насквозь пронизанный порталами, переходами и мерцающими Источниками Силы. На поверхности — выжженная двумя солнцами пустыня и горы из прозрачного стекла, под землей — целая цивилизация, — голос мужчины стал бархатным и каким-то убаюкивающим. — У них есть магия и даже нечто похожее на высокие технологии, они наладили союзные и торговые связи с цивилизациями большинства соседних миров. Торгуют арахниды ценными минералами и тяжелыми металлами, добываемыми в недрах планет своей солнечной системы, а так же артефактами, предметами роскоши и произведениями искусства, которые создают специально для цивилизаций, подобных нашей. Этот халатик двадцатиметровые паучки плели явно не на себя, а на экспорт.
Полина слушала, широко распахнув глаза и затаив дыхание, словно в гипнотическом трансе. Арахниды, другой мир, чужая цивилизация, которая так запросто плетет кружевное белье?
— Плетения арахнидов тонкие и невесомые, но их нити по прочности не уступают кевлару и стали, даже их многократно превосходят, — мягко продолжал маг, поглаживая большими пальцами ее ладошки. — Этот пеньюарчик способен защитить от пули, ножа или враждебной магии не хуже бронежилета. А помимо этого несомненно шикарного белья, паучки плетут прочнейшие сети, веревки и канаты, а так же тончайшие нити, применяемые в медицине и приборостроении. Мы с ними сотрудничаем в некоторых военно-технических вопросах.
— И туда, к ним, можно легко попасть? — прошептала Полина.
— Не так, чтобы легко, но возможно. Сомневаюсь, что тебе понравится Аш`Шиесс — слишком уж чуждый и суровый мир, хотя мне нравится его иная красота. Но если захочешь, я возьму тебя туда. Позже, после завершения операции. Сначала нужно разобраться с делами здесь.
— Завершения операции? — девушка не поверила своим ушам. — Вы обещали меня убить! Вы можете сделать это хоть сейчас!
— Да, могу, — не стал отпираться Андрей. — Но обстоятельства меняются, как меняются цели. Я обещал тебе не только легкую смерть, но и месть. А ты еще не отомстила. Так что будь добра сначала отомстить, Солнышко, а потом поговорим. Мой отец сотни раз говорил: пока не добьешься желаемого в этом мире, уйти в иной права не имеешь. А у нас с тобой многое не закончено. Далеко не закончено.
— Рука не поднимается? — язвительно-горько спросила Полина, сдерживая слезы. Все-таки передумал ее убивать?
— А у тебя бы на моем месте поднялась, Солнышко?
Глаза мага сузились, потемнели, а в руке внезапно возник пистолет.
— Заряженный, — у виска Полины оказалось холодное дуло.
Девушка слегка вздрогнула, улыбнулась уголками губ и прикрыла глаза. Ну вот и все. Полкан — не она, у него рука не дрогнет. Это просто — чуть-чуть подтолкнуть…
Пистолет, замерший у виска, приятно холодил кожу. Медленно ползли секунды, снова растянувшиеся в бесконечность — тонкие, прочные, как невесомые нити арахнидов.
— А может, лучше так? — дуло пистолета медленно скользнуло по щеке и уперлось в подбородок девушки. Полина податливо повернула голову, чтобы ему было удобнее стрелять. Невольно по спине пробежал холодок, словно смерть уже коснулась ее ледяной рукой. Секунды медленно таяли.
— Или так? — пистолет медленно опустился и безошибочно замер напротив сердца.
— Как хотите, — собственный голос показался Полине чужим и хриплым. В висках пульсировала кровь, сердце колотилось, как бешеное. Перед глазами все начало расплываться — все-таки она не смогла сдержать слез. Она сама не поняла, как оружие оказалось не у ее сердца, а в ее руке.
Мужчина направил дрожащую руку девушки с пистолетом себе в грудь.
— Поднялась бы, спрашиваю? — холодный, жесткий тон иерарха хлестнул, словно плеть.
Полина замотала головой и попыталась бросить пистолет, но он словно прирос к ее руке.
— Не поднимается? Я помогу. Видишь? Так просто, проще, чем на полигоне. Затвор взводится автоматически. Просто сделай одно движение.
Рука девушки затряслась, как в лихорадке, пытаясь разжать сведенные чужой волей пальцы. По бледному личику градом покатились слезы, плечики затряслись в рыданиях.
— Я не хочу, не могу… стрелять в вас! Пожалуйста, не надо!
— Вот ответ на твой вопрос, — оружие бесследно исчезло из руки рыдающей девушки.
Рука мужчины ласково коснулась золотистых волос и дрожащих плеч, притягивая девушку к себе — в теплые и надежные объятия.
— И я говорю: не надо. Но ты меня пока не слышишь. Ну все, все, успокойся, демонова погибель. Меня не так просто убить.
***
… Базовая реальность. Свердловск-45, секретный объект № 814
Севернее Свердловска есть гора с жутковатым названием Шайтан. В ее окрестностях порой бесследно исчезают неосторожные грибники, на непроходимых склонах даже летом никогда не тает снег, а местные жители замечают необычные световые эффекты и странные летающие объекты, движущиеся по еще более странным, изломанным траекториям. В 1963 году здесь бесследно пропал лесник. Крепкий непьющий мужик просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь внезапно оборвавшуюся цепочку следов. Служебные собаки лишь беспомощно скулили и жались к земле, а участковый безнадежно махнул рукой, с облегчением передавая глухой “висяк” суровому оперу особого отдела КГБ. Шайтан-гора не возвращала никого, надежно храня свои мрачные тайны. Именно там был построен секретный объект № 814, включающий завод, на котором занимались обогащением урана и синтезом тяжелой воды, а также научно-исследовательский городок и военная база. Вскоре вокруг объекта возник закрытый город, попасть в который можно было лишь двумя способами: через военный аэродром базы либо стационарный портал, доступный лишь высшему руководству нечеловеческого контингента. И Химере, долго промучившейся, но все-таки взломавшей коды доступа к порталу на третий день нахождения здесь.
Майор спецподразделения “Тайфун” находилась на территории секретного объекта № 814 вполне законно и даже по приказу. Полкан снабдил отправленных сюда сотрудников полным пакетом информации и полномочий, необходимых для выполнения задания. Но Химере, обожающей вызовы, головоломки и не ищущей легких путей, пользоваться порталом через стандартные ключи было просто скучно. Портал и система магической защиты секретного объекта оказались неплохим развлечением. Жаль, развлечения хватило лишь на три дня. Эх, был бы тут Седьмой… Память услужливо подкинула наглую небритую рожу неизменного напарника, то хитро, то язвительно, то сочувственно, то опасно сверкающего желтыми, как нулевой защитный провод, глазами. Без ехидного оборотня на душе было паршиво. “Сукин сын, псина блохастая, морской волк гребанный, вернись живым, иначе убью нахрен”, — ругалась про себя Химера, насквозь пробивая ножами мишени. Даже тир и спортзал, где четверка командированных нелюдей в ожидании дальнейших инструкций проводила почти все время, не помогали. Настроение Химеры упало на нулевую отметку. Что, впрочем, было со стороны совершенно незаметно и никак не влияло ни на поведение, ни на боевые показатели. Лишь в аметистовых глазах порой проскальзывала тень горечи. Но горечи и утрат здесь хватало у каждого.
Немного помаявшись, Восьмая решила развлечься изготовлением зажигательных трубок. Благо, всего необходимого на объекте № 814 хватало с лихвой. Чистый острый нож, деревянная подкладка огнепроводный шнур необходимой длины, отрезанный под прямым углом… красотища! Не зря говорят, что рукоделие снимает стресс! Химера вынула из коробки капсюль-детонатор и осторожно ввела конец шнура в гильзу детонатора до упора в чашечку. Привычно, легко, без нажима и вращения, которые могут привести к взрыву капсюля-детонатора. С удовлетворением полюбовавшись своей работой, брюнетка обжала капсюль-детонатор и приступила к изоляции места его соединения со шнуром, когда на крыше здания возникла мужская фигура со снаряжением и штурмовой гранатой, казавшейся в мощной руке едва ли не елочной игрушкой.
Взглянув на свой визор, фигура по-кошачьи фыркнула, присоединила тормозной блок спускового устройства к фалу и молниеносно спустилась вниз, на мгновение зависнув на тросе напротив окна, за которым трудилась Химера.
Окно распахнулось от резкого удара ноги, и в помещение с шуршанием вкатилась штурмовая граната. Отточенные до совершенства навыки сработали на уровне рефлекса — Химера рухнула на пол, вмиг откатилась в сторону, переместилась на потолок, сбрасывая гранату в подпространство, и исчезла, растворилась в воздухе. Влетевшая следом за гранатой черная фигура на доли секунды замешкалась, принюхиваясь. Эти доли секунды оказались решающими: энергетический всплеск, искажение, оглушающий удар сразу по паре десятков болевых точек, взорвавшийся в глазах багровыми искрами — и светящаяся мелкоячеистая сеть-авоська, спеленавшая диверсанта, как беспомощного младенца.
Химера замедлилась, выпадая из режима сверхскоростного боя, сочувственно оглядела обезоруженное и обездвиженное тело и обреченно вздохнула, сдергивая маску и растворяя иллюзию. Растрепанный зеленоглазый шатен слегка застонал, пытаясь сфокусировать взгляд. Дергаться он даже не пытался.
— Пятый-пятый, штурмовик проклятый, — укоризненно покачала головой брюнетка. — Ты охренел или ебанулся? А может, окном ошибся, а, Барсик?
Химера прищурилась, прожигая гостя еще искрящими Силой глазами, фыркнула, отвернулась и заняла прежнее место, возвращаясь к зажигательной трубке, от изоляции которой ее так бесцеремонно оторвали.
— Может, развяжешь? — невинно спросил мужчина, с трудом подергав притиснутыми к телу руками.
— Может, и развяжу, — задумалась Химера, разглядывая почти законченную трубку. — На время операции. А пока полежи, отдохни, что ли. Устал, небось, с базы в город к девкам шастать, заскучал?
— С тобой не соскучишься, Восьмая, — рассмеялся Барсик. — Мир?
— Ты пришел ко мне с гранатой рассказать про мир и дружбу?
— Муляж!
— Первому расскажешь, ему понравится. А Полкан вообще будет в восторге!
— Злая ты, Ленка, — вздохнул зеленоглазый. — Из-за такой херни Полкана спускать… Я ж по-нормальному пришел, даже через дверь зайти собирался. Так твои защиты и иллюзии демонова праматерь не пройдет, не то, что скромный оборотень.
— А рации, значит, не существует? — съязвила Химера. — И телепатии тоже. А зачем думать, если можно штурмовать? Так ты и года у нас не прослужишь, салага. Даже крутя баранку. Ладно. Вставай, отдыхающий, демоны тебя разорви.