Но выбирать не пришлось. Голова заболела гораздо сильнее. Я почувствовала, как одна из нитей оборвалась, что повлекло за собой некоторые последствия. Глаза змеи с хлопком лопнули, оставляя после себя лишь черные зияющие дыры. Брошенный в неизвестную тварь нож прошел насквозь, воткнувшись в землю, но не оставил на чешуйчатой шкуре ни царапины. Это повергло потерявшего единственное оружие мужчину в еще больший ужас. Вопль отчаяния прогремел над лесом. Где-то спорхнули с веток птицы, оглашая округу шелестом крыльев. К своему стыду (и моему счастью), разбойник с криками скрылся в лесу, проложив широкую тропу сквозь колючие кустарники. На лбу выступил пот, а в горле пересохло. Чернавка равнодушно скосила на меня глаза, подождала, пока я вернусь в седло, устраивая обратно книгу, и пошла, как будто ничего и не произошло. На редкость флегматичное животное. Итак, малость попрактиковались.
Трактирщик долго смеялся, уж не собралась ли гостья протопить им все заведение своими книгами, когда я, нагруженная тяжелыми сумками, направлялась в комнату. Но оставлять драгоценные учебники в конюшне не позволил страх за их судьбу. Вряд ли мальчишка-конюший обучен грамоте и захочет перечитать том-другой, зато с удовольствием поспит на них или действительно отправит в печь. Ночью мне снились книги. Формулы налетали голодными коршунами, символы хватались за ноги, пытаясь повалить на землю, а заклинания роями диких пчел летали вокруг, жаля и оставляя волдыри от укусов.
Неудивительно, что утром все учебники оказались разбросаны по полу, вместе со спутанным одеялом и одной из подушек. Хозяина этого заведения я знала давно. Не первый раз останавливалась здесь и успела наладить хорошие отношения. Бывало, и скидку на комнату получала, и лишнюю отбивную за красивые глаза. Но за завтраком он выглядел как-то уж больно мрачно.
— Боюсь желать доброго утра, — я села у стойки, ставя перед собой тарелку. Мужчина горько вздохнул, словно за ночь вымерло пол трактира.
— Крысы — стервецы проклятущие — четыре мешка прогрызли! А этот возьми вчера, да не закрой погреб! Всю муку угадили, ироды, — мужчина почесал маковку, швырнул тряпку на стойку и гневно покосился в сторону кухни, где должно быть и находился обвиненный в нерасторопности субъект.
— Хочешь, могу помочь? Обрадовавшись, что на завтрак выбрала не выпечку, я проверила, чтобы вокруг не собрались посторонние уши. Но единственным посетителем оказался не вполне трезвый мужик, устроившийся на угловом столе. Именно на нем.
— Кошку продашь что ли? — усмехнулся трактирщик, возвращая тряпку в руки.
— Да не. Я тут это… учусь, как бы сказать… на необычную профессию, — я сглотнула, надеясь, что в ближайшее время тряпка не прилетит мне в лицо. — Магом хочу стать. Мужчина отшатнулся, перекрестился, но дальше не пошел. С одной стороны маги они вроде как ненормальные и опасные. А с другой, авось действительно поможет? Поджав губы, трактирщик коротко кивнул и приблизился.
— Сдюжишь?
— Попробую. Я специально не решилась обещать положительного результата. Этому нас еще не учили. Но в одной из книг все же встречалось что-то подобное. Вернувшись в комнату, разложив учебники по кругу, вскоре я увидела то, что когда-то бросилось в глаза яркими и красноречивыми иллюстрациями. Наверное из-за того, что крысы и для меня были чем-то дико страшным. Трактирщик отвел меня в погреб, оставив масляную лампу. Сам же вернулся к работе, не пожелав огрести на себя порчу, али сглаз — с его же слов. На всякий случай, перед уходом, как бы невзначай, пересчитал мешки, будто я смогла бы выволочь их отсюда незаметно. Погреб был большим, холодным и темным. Бочки с соленьями, аромат которых витал в воздухе, бочонки с пивом и сваленные у стены мешки, часть из которых действительно оказались прогрызены, а содержимое обильно высыпалось на землю. Раскрыв книгу, я вгляделась в текст. Наметить шесть точек. Четыре — углы помещения, две — по обе стороны от входной двери. Вставить в землю в этих местах колышки. С этим могли возникнуть затруднения, но к счастью, земля оказалась довольно мягкой, а колышки нашлись во дворе очень быстро. Так, дальше нужно заговорить каждый колышек. Чем-то смахивает на создание оберегов. Итак… Закончив, меня слегка пошатывало. Даже ступеньки казались слишком крутыми. Трактирщик, в ожидании топтавшийся у стойки, тут же появился рядом:
— Ну как?
— Вроде получилось, — я взвалила книгу на стол, усаживаясь рядом.
Мужчина махнул рукой, и тут же передо мной появилась кружка свежесваренного компота и три пирожка (есть я их побоялась, спрятав в сумку, а вот Чернавка проглотит за милую душу). — Точнее скажете, когда поймете, не наведываются ли к вам грызуны впредь. Благодарности трактирщика не было предела. Завтрак обошелся за счет заведения, а в карман даже упала пара серебряных монет.
Впрочем, мужчина пообещал все забрать, ежели крысы все же вернутся. Довольная проделанной работой, я вернулась в седло. Для одного утра практики хватило, а значит, можно не размениваться на теорию и пустить Чернавку галопом, в надежде к вечеру попасть домой. Вечер наступил, а упрямая кобыла никак не соглашалась ступить на темную лесную тропу — последний участок пути, отделяющий меня от заветного комфорта.
— Ну сжалься, скотина ты моя любимая, — в который раз я безуспешно подтрунивала кобылу каблуками. — Тебя там и накормят, и обогреют, и слово-то хорошее скажут! Но Чернавка пропускала все слова хозяйки мимо черных ушей, требовательно поворачивая голову в сторону деревни. Что ж, будем надеяться, Алесса еще не забыла старую подругу.
— Хм, да это же наша будущая ведьмочка!
— Алесса! — я оглянулась, не слышал ли кто. Но никого поблизости не оказалось. Все же к магии отношение было еще не простым.
— А что? Я же любя! Ладно, отвела чертовку на конюшню? Заходи тогда. Алесса ждала четвертого ребенка, от чего слегка округлилась, но умудрилась остаться все такой же завидной красавицей. Это семейство принимало меня в любой моей ипостаси, даже если бы однажды услышали, что я ушла к вампирам и вернулась с поразительно ослепительной улыбкой и жаждой свежей крови. Поэтому и вечер прошел весело. Дети хором хохотали над демонстрацией магических способностей, не расходясь до поздней ночи, а отец семейства с блаженной улыбкой растянулся на кресле, в кои-то веки, получив свободу от назойливых чад. Утро принесло солнце, жару и… петуха, уютно устроившегося на крыше курятника и возвестившего о начале нового дня. Через пару часов я уже ввалилась в дом эльфа, затаскивая следом сумки с книгами и бессильно оседая на пол. Ноша становилась тяжелее с каждым днем. Фьеллиса не было. Еды тоже. По тонкому слою пыли на столе создавалось впечатление, что дом уже давно пустует. В кабинете царил порядок и не нашлось ни единой записки, объяснившей бы столь долгое отсутствие хозяина. Три дня прошли как один. В первый же день, ближе к вечеру, на пороге дома Алессы снова появились гости. Пообещав, что по возвращении эльф выплатит им щедрую компенсацию, обратно я возвращалась с сумкой провианта как минимум на пару дней.
Наведываться каждый день в деревню не было особого желания, тем более что погода стояла на удивление прекрасная. Деревянный мостик и теплый пруд стали отдушиной для уставшей студентки. Ведь даже за изучением книг можно притягивать загар, а иногда и прикорнуть на шелестящих страницах. Эльф появился к вечеру четвертого дня, уставший и обозленный. На вопросы предпочел не отвечать, запершись в комнате и не удосужившись даже поздороваться. Зная, что разговорить упрямого красавца можно лишь когда он сам того пожелает, я удалилась в столовую, практикуя заклинание морока.
Весь стол вскоре был усеян красными цветами, что заменили собой вилки и ложки. Но сил поддерживать морок долго не было, поэтому скоро все исчезло, оставив лишь хаотично разбросанные столовые приборы. Фьеллис вышел лишь к обеду следующего дня. Ему на голову опустилась яркая фиолетовая бабочка, пару раз взмахнула крошечными крыльями и исчезла, оставаясь осиновым листом на темной макушке.
— Здравствуй. Давно здесь? — эльф заглянул в пустую тарелку из-под блинчиков, которые были в ней еще утром. Пришел бы пораньше и что-нибудь да урвал бы.
— Да неделю уж скоро. А ты где ходишь?
— В Сирос-Дире был. Кстати, надеялся, что тебя найду здесь.
Старейший хочет с тобой встретиться. Зря Фьеллис пытался отыскать в своем доме еду. Последние продукты ушли на завтрак, который он решил пропустить.
— Таллил? А что ему от меня надо? Я сконцентрировала все внимание на корке хлеба, покоящейся на подоконнике уже вторые сутки (будущий сухарик, предназначенный Чернавке) и создавала морок. Эльф увидел большой черничный кекс и восхищался моими кулинарными способностями до тех пор, пока его рука не прошла сквозь него.
— Издеваешься? — он ухватил явившую себя миру черствую корку.
— Практикуюсь, — улыбнулась я, пожав плечами.
— А огонь? Вздохнув, я закрыла глаза и подняла вверх указательный палец, на кончике которого спустя мгновенье затрепетал огонек. Фьеллис долго смеялся, но все же похвалил за усердное старание. Звучало это как насмешка. Но эльф и не догадывался, что и это было моей большой победой. Практика не прошла даром. Огонь со свечи удавалось притягивать уже со второго, а иногда и первого раза. Но нынешний огонек появлялся сам по себе, из воздуха, что противоречило словам учителей Академии о невозможности подобного.
— Лис, а нас пустят в Сирос-Дир с лошадьми? На следующий день мы собирались выходить с самого утра, поэтому еще с вечера запаслись едой в дорогу, дабы объехать деревню стороной.
— Не знаю, возможно. А зачем те… Боги! Зачем тебе столько? Я как раз засовывала последний учебник в сумку. Неизвестно, как скоро удастся вернуться, а терять драгоценное время совершенно не хотелось. Накануне я рассказала эльфу о том, как помогла (во всяком случае, хотелось продолжать в это верить) трактирщику и заработала первый в своей жизни гонорар. Так, потихоньку, можно будет внушить все же людям, что магия не настолько страшна, как им кажется. А вместе с тем, если получится, и хорошо подзаработать. Но мужчина лишь усмехнулся, подсчитывая, как скоро я смогу вернуть ему долги с подобными заработками. И по его подсчетам, ходить мне в должниках до скончания дней своих. Через три дня мучительной и долгой поездки (как назвал ее Фьеллис) мы оказались на границе эльфийского селения. За это время практике подверглось еще одно заклинание по избавлению от крыс, за которое теперь несколько медяков грели карман. Заодно усовершенствованы мороки, трансформация и получен краткий курс «почему змеи не могут так выглядеть и двигаться» в исполнении назойливого остроухого спутника. В Дирках, когда после ночевки мы забирали лошадей из конюшни, я решилась опробовать еще и создание огня, которое уже начинало поддаваться. То ли учения не прошли даром, то ли учитель был прав, когда говорил о всепоглощающих пожарах, что я устраиваю за пределами Академии, но…
— Ура! Получилось!
— Хватит орать! — эльф боязливо озирался по сторонам. — Быстро валим отсюда, пока издалека огонь не увидели! Стог горел как надо. Огонь взялся быстро, глотая сухое сено. Дым поднимался высоко и живописно рисовал узоры в воздухе. Фьеллис пригнулся, заставляя последовать его примеру. Правда, жал мне на затылок так сильно, будто хотел отпечатать лицо на земле, как дань, наконец, свершившемуся колдовству. Трясясь в седле, я смогла насладиться триумфальной победой. На ладони трепетал едва различимый, но вполне себе огонек.
— Может, хватит?
— Я — Рожденная Огнем!
— Ты — рожденная своей матерью. Чертов остроухий с его безупречной памятью. Стражи границы выглядели как всегда прекрасно. Сегодня нас не усыпляли, дав возможность осмотреть окрестности и узнать дорогу к селению. Хотя, конечно, Фьеллису она была и так известна. Лошадей позволили оставить, но все же попросили спешиться. До селения мы добирались долго. Просека под ногами выкручивалась и извивалась под самыми невероятными углами. Серый Фьеллиса уверенно и ловко поворачивал вслед за вертлявой тропой. Чернавка же, сделав пару неудачных попыток, решила не заморачиваться и протоптать новую — напрямик. Селение напоминало скорее маленький город. Дома, построенные исключительно из древесины и окрашенные в естественные пастельные и спокойные тона, преимущественно имели всего один этаж. Изредка взгляд цеплялся за двухэтажное сооружение, где ко второму этажу позади здания вела отдельная лестница. Так предпочитали селиться близкие родственники, как пояснил Фьеллис. Ни один участок не ограждали заборы или живые изгороди, лишь узкие тропки от расширяющейся от самого леса тропы. Лес здесь был не таким густым, солнце лилось с небес словно водопадом. Птицы порхали с дерева на дерево, а их переливистые трели раздавались из каждого уголка. Рыжие белки безропотно шагали по крышам, а куцехвостые зайцы таились под кустарниками, наблюдая за новоприбывшими гостями. Животные привыкли к здешним обитателям, но новые лица их явно пугали.
— Лис, а где все? — я не могла отделаться от ощущения, что селение вымерло. Нам повстречалось от силы трое эльфов, да и те исчезли, едва взгляд успел выловить их из окружающей обстановки, с которой они так умело сливались. Какой тогда смысл всех этих предосторожностей?
— Кто-то на виноградниках, кто-то занимается хозяйством. Конюшни, оружейное дело, наука — все требует участия. Скучать здесь некогда. В последнее время эльфийское оружие все реже уходило за пределы их владений, от чего на ярмарках начало цениться больше гномьего, что не могло не расстроить последних. Но, будучи в разы изящнее, но ни чем не уступая по качеству, эльфийские клинки в самом деле никого не оставляли равнодушным. А уж если к торговцу попадали вытесанные остроухими мастерами луки и стрелы, то очередь к ним выстраивалась еще до того, как торговец прибывал на ярмарку.
— И детский труд используете? — вдалеке послышался заливистый смех, но ни одного карапуза разглядеть не получилось. Интересно, как выглядят маленькие эльфы?
— Те кто постарше обучаются грамоте и военному ремеслу, а остальные с родителями. С ранних лет эльфы не приучены сидеть без дела, — Фьеллис стойко стерпел неодобрительные взгляды стражей, но все же пресек очередной вопрос так и не произнесенный вслух. Нашему взору явилось округлое конусообразное здание, крышу которого покрывал некий зеркальный материал. Отражаясь от поверхности, свет плясал по округе мириадами солнечных зайчиков. Один из стражей забрал поводья из наших рук и увел лошадей, казалось, в самую чащу. Второй же возглавил шествие, уверенно берясь за ручку и открывая перед нами дверь.
— Что это? — не без сожаления я ступила через порог вслед за эльфами. Больше всего хотелось остаться снаружи и вдоволь насладиться чудом архитектурной мысли неведомого умельца.
— Ты была здесь. Это дом Старейшего, дом собраний и дом совещаний. Они так и называют его — Дом.
— Ну, тогда добро пожаловать Домой? — я улыбнулась, замечая, как скривился Фьеллис. Все же он здесь чувствовал себя не очень комфортно. Оно и понятно. Если бы меня хотели казнить, а то и почти добились цели, я бы в то место ни ногой не ступила, а он вон как зачастил. Нас вели светлыми и достаточно широкими коридорами, где могли разминуться по паре человек идущих навстречу. Никаких украшений и лишних пылесборников, лишь деревянная отделка и чистые окна, благодаря которым до позднего вечера Дом не нуждался в дополнительном освещении. Страж дошел до высокой белой двери и без стука вошел внутрь, призывая нас идти следом. Этот зал я помнила. Здесь ничего не изменилось, как и не добавилось лишней мебели. Лишь скамьи, столы, да кресла-троны, на которых уже ожидал Старейший со своим Советом. Страж слегка склонил голову и вышел, затворив дверь.
— Приветствую Вас, Старейший, — Фьеллис прошел вперед, оказываясь всего в паре шагов от Таллила, и приклонил колено. Я до сих пор не могла себе позволить слишком пылких проявлений излишней благопристойности, поэтому просто подошла и встала рядом с другом, обведя собравшихся быстрым взглядом и кивнув в знак приветствия. Впрочем, тут же заработала четыре неодобрительных и один равнодушный взгляд с тонким намеком на улыбку в уголке губ. Я давно узнала, что Старейший не тот за кого себя выдает. После фееричной встречи в королевском лазарете, Фьеллис много рассказывал мне о нем и его настоящей натуре, даже рядом не стоящей с тем надменным поведением, что он демонстрировал на людях, эльфах и обществе в целом.