— Я привел провидицу. Фьеллис поднялся на ноги и отошел в сторону, делая меня центром внимания.
— Избранная Богами, как идет твое обучение? — вежливо поинтересовался Старейший. Меня слегка перекосило. Об учебе сейчас хотелось думать в последнюю очередь. Но все же нужно было показать эльфам чего стоит мое великое звание. Прикрыв глаза и сосредоточившись, я создала на ладони пляшущий огонек. Настоящий, крупный и красивый. Меня саму распирала гордость, ведь он стал еще лучше, чем в последний раз.
— На то ты и Рожденная Огнем, — хмыкнула Оаленн, задирая острый носик. Я прожгла эльфийку взглядом. Попробовала бы она создать что-то из ничего! Даже будучи Рожденной Воздухом, я не замечала, что у девушки есть способность управлять порывами ветра. Но пришлось вежливо промолчать и даже натянуть на лицо подобие улыбки. От которой, правда, ужаснулся и сам Старейший.
— Рожденная Огнем, у нас имеется к тебе просьба, — начал Таллил, вставая со своего места и подходя ближе. От него веяло лесной прохладой и… малиной. Неужто опять обрывал ягоды с кустов, пока зазевавшийся Совет не заметил его исчезновения? — Я не могу заставить сделать это тебя, но лишь надеюсь, что ты не откажешь.
Чтобы мой народ жил в мире, чтобы мы могли сосуществовать вместе с людьми, не опасаясь за свои жизни, ты должна вернуть Богов в этот мир.
— Что? Я?
— Избранные Богами должны объединиться и тогда мир придет на землю. Так гласит древнее пророчество. Боги покинули мир и сердца людей. Избранные должны вернуть веру в них и лишь тогда все смогут жить спокойно. Но для этого нам необходимо отыскать недостающих избранников Богов. Таллил говорил громко и величественно. Только вот что-то за пределами понимания обычного человека. Неужели мне придется ходить по городам, деревням и селам и прославлять Богов, о которых я слышала-то пару раз от силы и то в те моменты, когда мне объясняли, с какого-такого рожна меня собираются убить?
— Мы встречались с Королем Вассоном, и он считает это единственным решением. Люди больше не доверяют эльфам, вампирам, гномам, троллям, магам и прочим не подвластным их восприятию существам. Они боятся, а посему считают более целесообразным истребить всех, пока не истребили их. Нужно прекратить это. И ты можешь в этом помочь. Будешь ли ты согласна сделать это, Рожденная Огнем? Я присела на край скамьи. Слишком много новостей, чтобы переносить их стоя.
— Но как же я найду этих самых Избранных? Разве они не вымерли почти все?
— С тобой отправится Рожденная Воздухом. Оаленн неспешно подняла руку в приветственном взмахе. Словно Королева, здороваясь с подданными.
— А Фьеллис? — я посмотрела на друга, но тот старался не поворачивать головы, глядя в упор на своего Повелителя.
— Фьеллис останется. Вы отправитесь завтра на рассвете. А теперь, можете располагаться и отдыхать, вас проводят. Мое затянувшееся молчание каким-то образом послужило безоговорочным согласием. Старейший поднялся с места и тут же вышел, словно и не было его здесь вовсе. Покои мне предоставили, как и в прошлый раз, отнюдь не роскошные.
Кровать, стол и свеча. Может даже те же, что выделяли в прошлый раз, когда я ожидала испытания. Единственное отличие — теперь я не являлась пленницей и могла смело пройтись по селению. Фьеллис встретил меня у дверей. Будто знал, что не захочу сидеть в четырех стенах. А возможно и боялся, что решу сбежать.
— Почему ты не поедешь? Мы шли по узкой тропе, петляющей вдоль домов и ведущей к более открытой местности, откуда доносились голоса и смех.
— Старейший посылает налаживать торговые отношения. На эльфа, что был за это ответственен, ночью напали, и теперь тот открещивается, что не покинет селение, пока рак на горе не свистнет, — Фьеллис со злостью втоптал в землю высунувшего голову крота, который тут же вылез где-то с другой норки.
— Хочешь, попробую создать? Рака.
— Боюсь, потом все селение не захочет покидать домов из-за неведомого чудища, появившегося в ближайших горах! — рассмеялся эльф. Я тоже посмеялась, хотя недоверие друга к результатам моего колдовского эксперимента слегка напрягало. Мы вышли к большому полю, по периметру которого темной стеной стоял лес. Здесь паслись прекрасные серо-белые лошади: великолепные жеребцы с трепещущими на ветру гривами и бьющими по мощным бокам хвостами, изящные кобылы на стройных ногах, чьи гривы были заплетены в аккуратные косы, а глаза из-под длинных ресниц стреляли похлеще деревенских кокеток, и несколько худеньких жеребят, что путались у взрослых под ногами. Одиноко пасущаяся Чернавка выделялась, словно бельмо на глазу. За всем табуном наблюдал лишь один эльф, вальяжно развалившийся в тени раскидистого клена. Точнее наблюдал-то он в основном за моей кобылкой, ведь остальные вели себя просто отменно. Зато моя мерзавка все время норовила бочком покинуть территорию пастбища, поискав что-то более интересное и менее «людное».
— Как думаешь, я выживу? Ну, я не в смысле в принципе, а в смысле с Оаленн. Кажется, я ей не нравлюсь. Я следила, как Чернавка ухватила какого-то шального жеребенка за хвост и теперь ожидала приближения эльфа, наивно решившего, что сможет запросто обругать непослушную скотину. Ать, вот и эльфу копытом по ноге прошлись. Кобыла у меня на редкость спесивая и невоспитанная.
— Может, и не нравишься, — кивнул Фьеллис, опускаясь на траву и подставляя лицо солнцу. — Наверняка просто ревнует, что ты всегда находишься в обществе такого великолепного мужчины.
— Глупости какие, — отмахнулась я, почувствовав недовольство друга. — Что ж, попробуем завоевать ее эльфийское доверие. Кстати, Лис, а на что мы будем жить?
— Я выделю тебе деньги, а по возвращению должен буду отчитаться перед Королем Вассоном и Старейшим, и получить обратно все до медяка. Вот только это не значит, что вы должны жить во дворцах, а питаться исключительно отменными деликатесами, поняла? Под строгим взглядом эльфа стало слегка неуютно, но ничего не оставалось, как кивнуть. Деньги в последнее время стали для него больной темой. Видимо золотые запасы изволили начать заканчиваться.
— Есть, господин эльф. Спать на чердаке и обсасывать корку хлеба — принято!
— То-то и оно. Отчитываться потом передо мной будешь, так что смотри у меня, — Фьеллис погрозил пальцем.
— Да, господин эльф! Могу ли я изъявить желание откушать что-то более съедобное, пока меня не отправили в вынужденную поисковую экспедицию на голодном пайке?
— Так и быть, пошли, поедим. Питались эльфы не всегда дома. Мы зашли в небольшое заведение, которое язык не повернулся бы назвать кабаком или таверной, скорее уж рестораном. Чистое, светлое, с несколькими столами и длинной стойкой, за которой отдыхала невысокая стройная эльфийка в белом фартучке. Колокольчик на двери тихо звякнул, оповещая о приходе гостей.
Девушка взбодрилась и тут же оказалась возле нас, готовая принять заказ. Мясо, запеченное под сырной корочкой, и картошка в горшочках с творогом и зеленью оказались столь божественно вкусными, что я готова была поселиться в Сирос-Дире навечно. Как говорили ранее — Избранную Богами гнать не станут, надеясь на ее природную умеренность и скромность, чего мне по жизни явно не доставало. Вино здесь подавалось вместо воды, без предварительного заказа, поэтому Фьеллис без разговоров отхлебнул половину из моего бокала, отдельно заказав воды.
— Зачем? Я бы выпила! — я с разочарованием глянула на остатки рубинового напитка.
— Знаю. Поэтому и сделал. Помнишь, что тебе нужна ясная голова? Эльфийское вино почти никак не действовало на своих создателей и служило им скорее заменой воды, ну или легкого подбродившего компотика к очередной трапезе. Но люди — совершенно иной организм, гораздо более уязвимый к этому великолепному во всех отношениях напитку. Кому же не понравится мягкий вкус, за которым следует невероятная легкость во всем теле, когда сознание отпускает все проблемы, возносясь над бренным миром? Что немаловажно, кроме безудержного веселья и напрочь замутненного сознания никаких последствий употребления напитка не существовало, ведь стоило только выйти на свежий воздух, как эффект от его употребления улетучивался вслед за дуновением ветра. В некотором роде это являлось его единственным недостатком (если не считать цену), ведь кому захочется распивать дорогое вино, когда знаешь, что стоит только ослабить бдительность и деньги окажутся потрачены зря? Помнится, однажды я тайком пронесла небольшую бутыль, сцеженную из личных запасов Фьеллиса, на территорию Академии. Тогда мы впятером заперлись в тесном шкафу. Студенты — народ изобретательный, особенно когда в их руки попадает столь дорогой напиток.
— А когда я смогу увидеть знаменитые виноградники и побывать на винодельне?
— Когда тебя укусит агрессивный эльф, и вырастут заостренные уши. Я недоуменно взглянула на мужчину.
— Только эльфам позволено ходить туда. Эту тайну они хранят ценой жизни. Немного подумав, взвесив за и против, я оттянула ворот рубашки и придвинулась ближе к другу.
— Кусай. Фьеллис смог успокоиться далеко не сразу. Еще несколько раз слегка обеспокоенная хозяйка заведения подходила уточнить состояние моего спутника, не считая нормальным столь долгое и невесть откуда взявшееся веселье. Пришлось отдать девушке деньги и выйти на воздух. Фьеллиса приютили старые знакомые, а мне предстояло вернуться в одинокую келью, предоставленную заботливыми эльфами. Коридоры тускло освещались подбрасываемым на ладони огоньком, то и дело обращающимся в огненный шар. На стенах плясали кривые тени, а потолок мерцал подобно пламенеющему закату. Дверь отворилась, а на ум пришла мысль, что я все же ошиблась с комнатой. На койке сидела Оаленн, в нетерпении постукивая по столу тонкими пальцами.
— Наконец-то! Я думала ты никогда не придешь! Эльфийка поднялась с места, усаживая на него меня.
— Значит, слушай, завтра мы отправимся в Солмению — соседствующее с Востаром государство. Там мы отыщем Избранного Богом Воды. Ты никому не должна говорить о своем происхождении. Поняла? — эльфийка дождалась кивка и продолжила. — Ты бедная селянка из глухого захолустья и никто более. Да, Оаленн действительно не питала ко мне нежных чувств. Я снова кивнула. Зачем расстраивать девушку раньше времени? Она еще успеет понять, насколько сложно я поддаюсь дрессировке. Чуть позже. Когда выхода уже не останется.
— Откуда ты знаешь, что он там?
— Чувствую, как чувствовала когда-то тебя. Завтра уйдем еще до рассвета, поэтому выспись. Путь предстоит не близкий. Не дав мне и рта раскрыть, Оаленн вышла за дверь. Шагов ее, как и прежде, не было слышно. А вот мой тяжкий и вымученный вздох должны были услышать во всех уголках Дома. Создать огонек и зажечь свечу не составило никакого труда. А вот заснуть получилось далеко не сразу. Где-то ближе к рассвету…
ГЛАВА 2
СОЛМЕНИЯ
Ох, знала бы эльфийка, что выбрала в спутники в столь важном путешествии такого трудного на подъем человека, ни в жизнь не согласилась бы. Но сейчас ей не оставалось ничего другого, как уже порядка получаса пытаться разбудить лежащее поперек узкой кровати тело. На самом деле я давно проснулась. Остатки сна, едва зародившегося и тут же вероломно прерванного, развеялись, как эльфийское вино на свежем воздухе. Только вот глаза никак не хотели открываться, а руки машинально пытались отбиться от назойливой девушки.
— Рожденная Огнем! Или ты сейчас же встанешь, или я окачу тебя водой! Обращение «Рожденная Огнем» меня порядком напрягало, но эльфийка продолжала придерживаться его, лишь изредка называя меня по имени.
Хоть это было и лучше того, когда девушка звала меня «дитя», ведь выглядела она едва ли старше меня. Зато раз попробовав укоротить ее имя, что тяжким жгутом связывало мой язык, почувствовав на кончике носа острие наконечника стрелы, впредь я зареклась это делать.
Оаленн владела оружием просто мастерски, а ее скорость была за границами реальности. Никакой воды у девушки быть не должно было, но зная ее нелюбовь ко мне, всего можно было ожидать. Перевернувшись на другой бок, и тяжело вздохнув, я поднесла руки к глазам, помогая векам подняться. Эльфийка стояла рядом, скрестив руки на груди. Из глаз, казалось, вот-вот полетят искры.
— Так и знала, что блефуешь!
— Так что же не осталась лежать?
— Боялась нож между лопатками обнаружить. Ладно, через десять минут буду готова. Оаленн нарочито громко хмыкнула и вышла, хлопнув дверью. Никак ее последним желанием было перебудить весь Дом, обрушив на меня его стены. Чернавка меркла на фоне великолепной лошадки, что грациозно вышагивала под эльфийкой. Она то и дело косилась на нее глазом, ведь обычная лошадь не могла с такой легкостью идти по лесному массиву.
Мне лишь оставалось похлопывать любимицу по загривку, убеждая, что какой бы мерзавкой она ни была, лучше нее все равно никого нет.
Вроде утешение так себе, но Чернавка пошла более уверенно. Мы вышли с другой стороны леса, где, куда ни глянь, простирались бесконечные горы, достигающие вершинами облаков. На самых высоких пиках можно было увидеть белые снежные шапки, что так никогда и не растают, но низины сплошь покрывали зелень и лес, словно мягкий ковер. У подножия протекала широкая река. При дневном свете горы отражались в ней, как в зеркале.
— Это просто… даже слов не подобрать, чтобы описать как красиво! И все это прячется за вашими лесами?
— Это граница Востара. Твоя лошадь по горам умеет передвигаться?
— Чернавка-то? Она и по дороге иногда с трудом ходит.
— Что ж, значит более длинный путь, — вздохнула эльфийка, легонько трогая поводья. Риета (именно так величала свою лошадку Оаленн) беспрекословно двинулась в заданном направлении. Вскоре пришло время отдохнуть. Именно так решила моя лошадь, останавливаясь на берегу реки и начиная медленное, но уверенное движение вперед. Я едва успела выдернуть ногу из стремени и спрыгнуть на землю, когда Чернавка, припустив, с разбегу вспорола брюхом воду. И это еще повезло, что все, кроме заплечной сумки, находилось на седле серо-белой эльфийской красавицы. Эльфийка спешилась, устраиваясь на траве и доставая флягу с водой. Чернавка, вдоволь накупавшись, подошла к хозяйке, дабы та избавила ее от седла, и легкой походкой направилась на примеченное рядом поле клевера. Вряд ли искать счастливый четырехлистник. Скорее снова набивать брюхо. Эльфийская кобылка потопталась на месте, но, не устояв перед соблазном, двинулась следом.
— Оаленн, скажи честно, я тебе не нравлюсь? — раз уж нам предстояло провести неопределенное время вместе, я считала необходимым выяснить отношения. Лучше, если эльфийка решит бросить меня по эту сторону границы, чем искать потом выход из чужой страны.
— Зачем тебе это знать? — девушка откинулась на спину, глядя на плывущие по небу облака.
— Просто для общего развития. Составляю список хороших и плохих, чтобы не прогадать с подарками на новый год. Оаленн приподнялась на локтях, смерила меня пренебрежительным взглядом и, улыбнувшись, легла обратно.
— Ты конечно странная, часто раздражаешь, мало обучена манерам, бываешь несдержанна в словах. Но ты единственная из людского народа, кого я могу назвать своим другом. Кажется, на какое-то мгновение я перестала дышать. Повисла напряженная тишина, которую нарушало лишь течение реки. Оаленн считает меня своей подругой? Эльфийка, к которой временами я боялась поворачиваться спиной? Та, чей взгляд обычно приветливее с блохой на конской шкуре, чем со мной?
— Вина нету? — хрипло уточнила я, стараясь откашляться. — Лис все приватизировал?
— Лис, значит? — эльфийка рассмеялась и запустила руку в сумку, выуживая закупоренную пробкой кожаную флягу и демонстрируя мне. — Часто слышала от других, что ты зовешь Изменника странной кличкой, но всегда считала это лишь слухами.
— Всего лишь способ не поломать язык, пока выговариваешь эти ваши вычурные имена. И он делает много полезного, как и они. Ведь разве лисы не санитары леса?
— Это волки, — усмехнулась Оаленн. К списку моих недостатков в ее остроухой голове добавился очередной пункт. Свежий воздух не дал вину подействовать во всю силу, но отношения мы выяснили и, вернувшись в седла, бодро ударили каблуками по конским бокам. Ночь прошла под звездным небом под веселые разговоры и остатки вина из фляги. К середине следующего дня мы подошли к границе. Границей это место называлось разве что из-за пролегающей меж горными хребтами низины, позволявшей миновать горы не взбираясь на них, да покосившейся таблички «Солмения», которая должна была служить хоть каким-то ориентиром. Ни ворот, ни заграждений, ни охранников с тяжелыми арбалетами — ничего.