- Мне было бы интересно твое задание. Разгадать код.
- Великолепно! Остаешься ты, старый!
Хирург молчал. Судя по движению пальцев, ему очень хотелось покурить. Внезапно он вскинул голову и заговорил.
- Во-первых, у меня нет капитана для такого полета. Фортан, хоть и старый волк, но никогда не управлял кораблями выше Б-класса, а нам понадобится фрегат. Во-вторых, у нас нет команды. Вдевятером мы не справимся с фрегатом. В-третьих, у нас нет финансов на такой полет. Думаю, даже если ты продашь свою виллу, нам не хватит. Ну и, наконец, последняя мелочь: у нас нет корабля!
- Бла-бла-бла! Гротан! Я уже несколько раз сказал, что все продумал. И все твои «первые-вторые» решаются щелчком пальцев. Когда ты последний раз общался с Волком?
- С Солом Волком? Майором?
- Да, некогда майором Солом Волком, нашим командиром и братом.
Хет заметил, как Гротан потер наколку.
- Лет десять ничего о нем не слышал. Да где там! Все двадцать!
Абуль Рашид довольно потер руки, радуясь, что может поведать это первым.
- В восьмидесятых годах Волк купил себе планетку. Помнишь, он еще на Тахидо грезил собственной планеткой? Его накоплений хватило на такой себе крохотный шарик на переферии Альмы. На ней ничего и не было кроме некоторого количества ископаемых. Однако спустя несколько лет выяснилось, что находящийся на ней элемент под названием «Аксиний» до жути необходим нашей военной промышленности. А, учитывая, что обнаружили его лишь на трех космических объектах, то и цена на него моментально взлетела до непредставимой.
Но Волку этого показалось мало. Он возвел на планете грандиозный жилой комплекс, почти город, на несколько тысяч персон. Только город этот очень походил на улей. Как ты думаешь почему?
- Крохты?!
- Именно! Хитрожопые хитинцы, надурившие нас на желтой Кори, которым он при всем взводе обещал отомстить. И отомстил, отложив свое обещание на двадцать лет. Он выступал в Сети, он пиарился, он пообещал, что застроит всю планету с инфраструктурой для крохтов. Он распродал всю недвижимость за месяц. Ты же знаешь, как они размножаются, им все время мало места. Цены на недвижимость росли, как опухоль. Он создал банк, который принял добровольных взносов от хитинцев на сумму почти в триста раз превышающую объем вложенного им в строительство. А потом неподалеку Волк начал строить город для вонючих маронов. И эти летучие гады изгавздали всю округу за месяц. Чистюли-крохты, которые не выносят грязи, потребовали вернуть деньги назад. Но Волк честно выполнял обязательства: он продолжал возводить эти чертовы ульи – приезжай и живи – перед законом он чист. В общем, через пару лет на планете не осталось ни одного крохта. Часть денег командир потратил на компенсацию маронам, чтобы они добровольно убрались с его планеты в любую точку галактики. В общем, теперь у него есть своя планета с аттракционами, а также полтора миллиарда сикойнов.
- И к чему это все? – Гротан все-таки достал сигарету и спрятал свое раздражение в клубах пара, - Ты собираешься звонить Волку и просить взаймы?
- Нет, старый. Это же ты спас жизнь майору! Это же тебе он при всех поклялся отблагодарить чем угодно!
- Ты дурак, Абу! Я не буду звонить Солу!
- Что вы за тупицы! Я же сказал: я все продумал! – Абуль снова посмотрел на часы, - Зачем, по-твоему, мы перешли в кают-компанию? Здесь есть голофон. Ровно через три минуты Волк позвонит сюда сам. Он, кстати, сейчас живет на Йабу! О! Уже через две минуты!
- Абу, я тебя сейчас придушу!
- Подожди! Давай я расскажу тебе про Айю!
Каким-то образом Хет догадался, что речь идет об аутянке – жене Абуля.
- Она уже порозовела! Мне это кажется невероятно милым, но она сказала, что не позволит мне видеть вместо себя помидор, и отправилась к своим мамам в горы. Ушла в монастырь! Ты представляешь!? Запретила мне ее видеть еще 427 дней! Спорить с ней бесполезно. Так что до следующего года я совершенно свободен.
- Четыреста двадцать семь? – прошептал Хет, заглядывая Гротану в глаза.
- Аутянки вынашивают детей ровно 460 дней, - все еще недовольно ответил тот.
Тут ожил голофон, и пока изображение приобретало объем, из динамиков раздался хрипловатый голос.
- Алло!
Глава 5
В кресла, стоящие по кругу стола, не уселся никто. Гротан полуоперся о тумбу с картой, Рашид плюхнулся в сиденье у иллюминатора, рядом за блок-столиком расположились Хет и Кокорото.
- Здравия, бойцы! - выскочившая из прорези стола голопроекция Сола Волка заозиралась вокруг, отыскивая приятелей. Увидела, развернулась в нужную сторону.
Майор оказался рыжим непропорциональным коротышкой, Хет даже немного разочаровался, но голос имел зычный.
- Здравия, командир!
- Гротан! - Волк коротко кивнул. - Рашид! Э-э-э-э, господа, - полуобернулся он в сторону биолога и стажёра. Впрочем, Кокорото он, похоже, не заметил.
- Рад вас всех видеть! Голо-время дорого, поэтому, постараюсь кратко и емко. Абу рассказал мне о твоей идее, Гротан...
- О мое-е-ей?! - хирург обернулся и метнул в Рашида злобный взгляд.
- Я впечатлен! Мне говорили, что ты плаваешь в какой-то калоше, а ты просто затихарился. Уважаю!
На слове «калоша» Гротан вдохнул полную грудь воздуха, на «уважаю» тихонько выдохнул.
- Деньги на экспедицию есть. Но! Ты же понимаешь, долг жизни не отдают деньгами... Я тоже лечу!
- Майор, нет! - хирург даже привстал с тумбы. В его голосе было столько железа, что впервые Хет с лёгкостью представил его бойцом космо-войск.
- Не суетись, Гротан! Я тебе уже не майор. Командовать не собираюсь. Определять стратегию будешь ты. А я полечу рядышком, на разведкатере. С блекджеком и ...
Гротан обернулся, ища взгляд Абуль Рашида. Тот пожал плечами.
- ... Не суть... Теперь про твой корабль, - продолжил Волк. Во-первых, нам нужен фрегат. Может, не иксовый, но и повыше стандартного Пи. Такой, который мы выведем за пределы Альмы и там уже навесимся...
Хет недоуменно взглянул на Абуля.
- Навесимся?! - прошептал он.
- Оборудуем корабль пушками. - Абу пожал плечами, словно говорил о чем-то естественном.
- А закон?!
Хет знал, что в большинстве систем, в том числе и в Альме, вооружение было разрешено только на специализированных кораблях.
- Провернем это на стыке галактик. В Зет-8 без вооружения делать нечего. Так что...
Гротан недовольно дёрнул плечом. Шепот за спиной его отвлекал. Абу показательно закатил глаза.
- А вот капитан нам нужен из лучших. У тебя кто сейчас?!
- Фортран, ты его не знаешь...
- Из наших?!
- Нет, бывший торговый. Неплох, но не для фрегата.
- У меня есть одна отличная кандидатура, но… с ним есть проблемка.
- Кто это?! - вступил в разговор Абуль.
- Кристоф Морган по кличке Бронзовый.
- Ого! - Рашид и Гротан переглянулись. Зет поставил себе метку, прочитать о персонаже. Ему это имя не говорило ничего.
- Что за проблемка?!
- Он сейчас на Блупше...
- Блупш - планета-тюрьма в созвездии Циника, - на пределе слышимости прочирикал нечич.
- На Блупше в каком качестве?! - Гротан достал из кармана сигарету.
- У меня было мало времени, чтобы выяснить подробности, но вряд ли он закадрил одну из любовниц Мо-го-ратта - владельца планеты. В любом случае, он туда улетел больше года назад и с тех пор не проявлялся. Видимо, сидит.
Гротан с сомнением скривился и постучал себя сигаретой по носу.
- В общем! Мое предложение. Поскольку вы, судя по координатам, к Блупшу в полторы тысячи раз ближе меня, я пока готовлю фрегат и катер, а вы двигаетесь за Бронзовым и дипломатией или силой, наскоком или длительной осадой убеждаете Мо-го-ратта избавиться от зануды капитана. Два икса и пончик. Вы же помните?
Оба бывших спецназовца хохотнули, а Хет нахмурился. Он завидовал, что у них есть какие-то старые шутки, понятные единицам и история, к которой он не причастен.
- Предлагать взятку советовал бы в последнюю очередь. Средств не жалко, но качаки не падки на финансы. Абу, ты же в курсе!
Запустивший в бороду чуть не всю руку Абуль, смиренно покачал головой.
- Закончу с фрегатом, выйду по тэшке. Будет ясность по Бронзовому, маякуйте! Если возражений нет, конец связи.
Волк уже почти вышел из камеры, но в последний момент в левом углу вновь появилась лохматая голова.
- Ах, как же я рад вас видеть!
Голо-проекция погасла.
- Абуль, я тебя задушу, - не оборачиваясь прошипел Гротан и Хет на всякий случай втянул голову в плечи…
Глава 6
Биолог сказал, что октоподов не любит с детства и к качаку отправились хирург со стажером.
Хету было немного страшно, до этого он с разумными головоногими не сталкивался. Впрочем, сеть говорила, что опасны они только если нарушить какой-либо из десятка их базовых ритуалов или оскорбить традиции. Этого он делать не собирался.
А так… Ну нет у них скелета, ну могут они менять форму, ну наросты по всему телу. Бывает… Способны на автотомию? Тут тоже ничего надприродного… Пусть социопаты и территориальные одиночки, но зато любознательные. Впрочем, все равно, Хет не мог прекратить теребить заусенку.
На входе Гротан сложил руки над головой и растопырил пальцы, словно изображал очень рогатого оленя. А затем завыл и вошел в полутемную арку крутясь вокруг себя.
- Черт, черт, черт, - судорожно забубнил Хет.
Еще на корабле хирург предупредил, чтобы «коллега» ничему не удивлялся и, если что, просто повторял за ним. Так он и сделал: поднял конечности, расставил пальцы, закружился. Только выть не стал - как-то стыдно.
- Что ты делаешь? – внезапно Гротан остановился и недоуменно уставился по подопечного, - Мы еще не пришли! Это только первые врата!
- Так вы же… - Хет, представив, каким идиотом он только что выглядел, длинно замычал, а затем решил, что теперь имеет полное право на ответную подколку.
- Просто проверил, - усмехнулся в усы хирург.
Когда они, наконец, вошли в зал, Хет остолбенел. Мо-го-ратт распахнул пасть так, что стала видна розовая радула, и хрипло не то кашлял, не то свистел, каждый раз исторгая из себя небольшие комочки слизи.
Лишь по реакции Гротана стажер догадался, что качак смеялся. Жуть-то какая!
- Человеческая раса – удивительная, - неожиданно замерев, произнес качак с по-прежнему открытой пастью.
Узнав светящуюся несимметричную сиреневую нашлепку на теле хозяина планеты, Хет сообразил, что звуки издает не он, а вейская модификация автопереводчика.
- У вас крайне забавное сочетание широкого спектра эмоций, умных суждений и нелогичных поступков, юмора и трагедии. Я оценил ваш танец! – и Мо-го-ратт показал на стоящий поблизости огромный фасеточный глаз с тысячей мониторов, в каждом из которых что-то происходило.
Камеры!
- Как бы я хотел поглотить одного из вашей расы…
- Съесть?! – вздрогнув, еле слышно прошептал Хет и заглянул в глаза Гротану, чтобы понять, правильно ли он понял. Однако, качак услышал и ответил сам.
- Ну что ты. Мясные волокна – это ужасная пища. Я говорю о разуме. Я, знаете ли, коллекционирую сознания представителей разных рас.
В характеристике качаков Хет читал что-то про способность к анимосорбции, но не придал этому значения.
- И вы так открыто говорите об этом? – спокойно спросил Гротан.
- Это моя планета, - псевдоподии на верхней части Мо-го-ратта зашевелились.
Это, наверняка, означало какую-то эмоцию, но Хет слишком мало прочитал про эту расу.
- Общегалактическими законами поглощение сознания свободных личностей запрещено. «NS-12» прямо говорит, что...
- Это только если они публично не выразили желания быть поглощенными, - моментально отреагировал качак.
- Да, прошу прощения! Мы не с того начали! - Гротан так резко пошел на попятную, что Хет растерянно заморгал.
Хирург тем временем расстегнул китель, задрал его полы выше головы, после чего растопырив пальцы и повторил то, что репетировал в коридоре. Хет поспешно повторил все за ним.
- Мыслехирург Гротан и стажёр Хет приветствуют гостеприимного хозяина этой планеты и выражают готовность рассеять сотню его потомков по дальним мирам...
Когда шеф закончил фразу, Хет как раз тоже остановил свой странный танец обезьянки...
- Что же, я ценю ваше уважение качакских традиций. Впрочем, я так давно расстался с родиной, что и сам забыл половину. И я готов рассеять семена ваших следующих поколений, но не дальше этой благословенной планеты. Я с нее уже семьдесят лет никуда не вылетаю... Садитесь в... куда-нибудь...
Гротан уселся прямо на пол, Хет последовал его примеру. Сегодня он вообще чувствовал себя эхом.
- Что вы - медики, я понял ещё по позывному корабля. Вряд ли "скорую помощь" вызвал кто-то с моей планеты. Какова цель визита целителей из человеческой расы?
- Сколько заключённых в вашей тюрьме, дор Мо-го-ратт?
В расе качаков дором называли лишь императоров, но, похоже, Гротан сознательно допустил ошибку.
Хозяин планеты не стал его поправлять.
- Одна тысяча восемьсот одиннадцать существ, принадлежащих к 38 расам.
- Ого! - неожиданно Гротан снова поднялся и принялся прохаживаться, словно рассуждая сам с собой. Хет засомневался, стоит ли ему повторять и эти действия.
- Среди них есть те, кто получил пожизненные сроки?!
- Двести два тела. К чему эти вопросы?!
- Мы прилетели за капитаном Морганом.
- Это одна из ваших странностей, которые меня удивляют: вы держитесь стаями и спасаете своих. Хотя то, какими темпами вы заселяете галактику за галактикой однозначно говорит, что исчезновение вам не грозит...
Гротан молчал.
- Капитан Морган - мой гость, - после некоторой паузы сообщил качак.
- Нам показалось, что он гостит слишком долго...
- Это моя планета.
- В вашей коллекции есть человеческое сознание?!
На мгновение все тентакли Мо-го-ратта синхронно поднялись.
- Пока что нет...
- Вы понимаете, что удерживаете представителя чужой расы незаконно?!
- Почему это незаконно?!
- Что нарушил капитан Морган?!
- Это вопрос времени...
- Так вы хотите держать его "в гостях", пока не появится шанс его законно арестовать, судить и посадить к вам в камеру?
- Во-первых, у меня пузыри... Во-вторых, Крохтан, я понимю, что вы – врач, а медицинский транспорт находится под особой защитой, но и вы ведь можете захотеть погостить у меня подольше… А потом вдруг случится пожар в одном из гостевых пузырей, несчастный случай…
Хету казалось, что разговаривать с этим существом с позиции силы изначально было ошибкой и Гротан словно уловил эту мысль.
- У меня к вам предложение!
Верхняя часть купола качака слабо зафлуорисцировала.
- Да-да. Если хотите, я станцую положенный в этом случае ритуал сотрудничества.
- Я слушаю.
- Если не сложно, расскажите сначала, как происходит поглощение сознания.
- О, это просто. Я направляю на экспонат эмоциональный триггер, отслеживаю реакцию и аккуратно подцепляю первую ассоциацию, от нее выхожу на какое-либо воспоминание, а от него уже распускаю как по ниточке все до самого начала.
- Угу... Вы не дублируете сознание, а выкачиваете его, опустошая мозг владельца, так?!
- Да, оно становится моим.
- И это приводит к смерти носителя?!
Мо-го-ратт мгновение промедлил, затем, видимо решил, что это его планета...
- Преимущественно, да.
- А остальные?!
- Становятся не сами.
- То есть, не собой... Ещё пара вопросов. Не забывайте, я - врач, мне все это интересно.
Гротан сунул в рот сигарету, тут же вынул, удивлённо посмотрел на нее и продолжил допрос.
- Если... эээ... носитель не хочет делиться сознанием, это усложняет задачу?!
- Это портит вкус. Если хотите, появляется ментальная слизь. Но я свое все равно забираю.
- Где вы берете экспонаты для коллекции.
- Это не ваше дело.
- Что вы делаете с телом?!
- Выбрасываю...
- Я понял.
Гротан словно на что-то решился...