— И не ждут, и не жаждут, — заметил Хидео, услышавший наш разговор. — Хотя вообще-то господин Цочи всегда рад гостям. В том году не успели мы войти, как…
Отчаянный крик оборвал наш разговор.
Я бы покрутила пальцем у виска, но увидела, что милое светлое окошко превратилось в оскаленную пасть с багрово-чёрной глоткой и острыми, как иглы, зубами.
Поначалу я просто не поверила увиденному.
«Галлюцинация? — мелькнула мысль. — Но вот такая массовая, что ли?»
Однако кровь…
Пасть клацнула челюстями.
— Здесь тоже! — вскрикнула Мисаки, указывая на окно напротив.
Четыре окна в столовой. Все четыре превратились в жуткие пасти, готовые в любую минуту сожрать того, кто неосторожно приблизится к ним.
— И двери! — рявкнул Гару.
С дверьми ситуация была не лучше. Тоже пасть, только другой формы. Более мерзкая и большая. Кажется, что только подойдёшь — и тебя сожрут в мгновение ока.
Мы вскочили на ноги, стулья с грохотом попадали в разные стороны. Кажется, машинально все стали в боевую стойку, правда, вряд ли это поможет от таких зубищ.
— Вы уверены, что в прошлый раз были именно в этой столовой? — спросила я, не отводя взгляда от ближайшей пасти.
Как с этим бороться-то? Будь на поясе хотя бы меч, можно было бы попытаться воевать, а так… одни палочки да нож. Не густо.
— Здесь, — ответила мне почему-то Сату, которая оглядывалась по сторонам, хмурилась и тоже не понимала, что с этим всем делать.
— И было всё нормально, — добавил Хидео, оценивая ситуацию.
Хотя что её оценивать, и так видно, что отвратительная.
— Видимо, изменились правила, — заметила я. — Теперь тут не столовая кормит гостей, а гостями — столовую.
Послышался чей-то нервный смешок. Ну да, тут и не поспоришь. Радовало одно — на нас пока никто не нападал.
Я пыталась сообразить, что всё это значит. Какой-то особый вид цуми? Или тут такие дома в порядке вещей? Судя по побледневшим лицам моих товарищей, всё же не в порядке. Что ж, уже неплохо.
— Как с этим бороться, кто-то знает? — тихо спросила я наугад.
Ушей у этих тварей не видно, но кто его знает, может, они всё-таки слышат? Тут теперь всё возможно. Очень хочется думать, что учителя про нас не забыли и таки попытаются что-то сделать снаружи.
— Шенгай, полагаешь, ты тут самая умная? — огрызнулась Сату.
Поразительно. Даже в такой ситуации она умудряется не думать, как побороть тварей вокруг, зато не забывает подкалывать. Плохой из тебя воин, Сату Икэда. А вот ядовитая гадина — очень даже ничего.
Я не ответила, но в это время быстро прикинула ситуацию. Итак, нас тут десять: пять девчонок и пять парней. Одна из наших ранена, значит, на неё рассчитывать не стоит, но придется прикрывать.
Один из токугавских ребят смело шагнул вперёд, но Хидео поймал его за пояс и дёрнул назад.
— Стой, по глупости сейчас окажешься закуской.
Но тот фыркнул, отмахнулся и начал деловито обходить помещение, временами касаясь ладонями стен и старательно обходя окна и дверь.
Что-то мне в этом очень не нравилось. Исследовать территорию надо, но делать это с пустыми руками — бред.
— Это мадо-норои, — еле слышно сказала стоявшая за нами девушка в голубом кэйкоги. — Проклятые окна, которые пожирают тех, кто оказался в доме.
«Чоу, — внезапно выплыло на поверхность воспоминание. — Её зовут Чоу. Именно так называла её Тэхико».
— Их можно как-то победить? — хором спросили мы с Сату.
— Мадо-норои — это проклятье, его может наслать только колдун, — произнесла она, облизнув губы. В чёрных глазах стоял ужас. — Проклятье можно снять. Нужен оммёдзи, который проведет ритуал очищения.
— Среди нас есть оммёдзи? — снисходительно поинтересовалась Сату.
И охнула, получив от меня тычок в бок.
— Да ты…
— Заткнись, — прошипела Харука.
— Что делать, если оммёдзи нет? — напряжённо уточнила я.
Конечно, я бы не отказалась от человека, который может изгнать духа, снять проклятие и навалять плохим монстрам, но надо выкручиваться самостоятельно.
Чоу прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Рана на руке была страшной, её стоило перевязать, но пришло странное чувство: девочка сама знает, что и как делать.
— Можно прорубить вход в стене, — выдохнула Чоу. — Обычно в ход идёт заговоренная сталь, но… — Она окинула нас всех взглядом. — Но…
— Стали у нас нет, — подвела итог я. — О заговорённой даже речь не идёт. Поэтому будем работать с тем, что есть.
Конечно, имеется кайкэн, но куда ему? Это так, зубочистка для клыков тварей.
— А как… работать? Изобразим танец черных журавлей? — хмыкнул кто-то из парней.
Я сжала левое запястье, нащупывая шрам от подарка богини. Плетунья ведь не просто так помогла мне, главное сейчас сообразить, как поступить.
Как заговаривать — понятия не имею. Но должен быть какой-то выход.
Изучавший территорию мальчишка неожиданно прислушался.
— Там кто-то есть, — сообщил он и указал на стену.
В подтверждение его слов послышался рев, от которого похолодели руки. А вот это уже не челюсти в окнах.
Откуда-то донесся гул.
— Отойди от стены! — рявкнула я и кинулась вперёд.
В этот же момент из стены вырвались когтистые лапы. Мою левую руку обожгло, из-под кожи вырвался фиолетовый кумихимо и светящейся плетью хлестнул перед ними. Две лапы сжались, но одна дотянулась до парня. Тот вскрикнул, попытался извернуться, раздался влажный хруст.
Я снова хлестнула кумихимо — когтистые пальцы разжались. Хидео с кем-то ещё быстро оттянули жертву в безопасное место.
Стена теперь дребезжала, рычание стало громче, лапы с бритвенно-острыми когтями появлялись то тут, то там.
— Держитесь подальше! — крикнула Мисаки.
Лапа хлестнула в сантиметре от меня. Вскрикнув от неожиданности, я выхватила кайкэн и ударила им по длинным кривым пальцам. Послышался визг. Глаза кобры на рукояти вспыхнули сиреневым пламенем, по телу пронесся жар, и в голове прозвучало одно слово:
— Бей.
Глава 6
Всё моё тело переполняла рёку. Ещё чуть-чуть — искры полетят с пальцев. В одно мгновение кумихимо живой змеей обвился вокруг моей руки и слился воедино с рукоятью кайкэна.
Я пригнулась, уходя от удара лапы. Выбросила кулак вперед — удар шнуром и ножом. Вспышка. Визг.
Мои товарищи не теряли времени. Парни отбивались стульями, девчонки хватали всё, что попадалось под руку: палочки, бутылки соуса, картины, маски со стен.
Но самое действенное оружие было у меня. Я только успевала замечать, как вспыхивают глаза кобры. Сообразив, что бой с живыми стенами только истощит нас и надо искать другой выход, я повернулась к бывшему окну. Конечно, лучше бы дверь, но там зубы будут побольше, а глотка, если предчувствие не обманывает, подлиннее. Поэтому только окно.
— Аска! Не тормози! — рявкнула Сату.
Я отпрыгнула назад, уступая ей место, но сама покачнулась и чуть не влетела в стену. Кубарём откатилась в сторону, уходя с траектории удара когтей. Вскочила на ноги и рванула к окну.
Кумихимо с ножом нырнул прямо в раскрытую пасть.
— Дура, он тебя сожрёт! — заорала Харука и кинула ко мне, чтобы оттащить.
Кайкэн застрял. Я дёрнула что есть сил, тварь рычала и скулила одновременно. В плане мобильности были проблемы — двигаться она не могла.
Кумихимо раскалился до предела, казалось, сейчас загорится огнём моя кожа. С губ сорвался крик, Харука охнула и дёрнулась. Видимо, её обжигало тоже. Шнур поволок меня по полу к пасти. Я успела подпрыгнуть и двумя ногами шарахнуть по нижней челюсти.
— Не сожрёшь! — выплюнула я.
И ударила ещё раз. А потом ещё. В следующий момент почувствовала прилив рёку и резко подняла вверх руку, за которой тут же рванул кумихимо. Тварь жутко завизжала, вспышка фиолетового света рассекла её на две половины.
В нас полетели ошмётки плоти и брызги крови. Мы с Харукой тут же хлопнулись на пол, позади послышались крики наших товарищей. Слава Плетунье, боли там не было.
В помещение хлынул свежий воздух.
— Уходим! — крикнул Хидео и первым смело вылез через поверженного монстра. — Давайте раненую.
Это было разумно.
Мы тут же помогли Чоу подняться и ухватиться здоровой рукой за Хидео, который придержал её, а потом осторожно спустил вниз.
Следующей пошла Мисаки, потом — Сату, потом — Харука. Парни из школы Токугава оказались джентльменами, никто первым не попытался удрать через образовавшийся выход. Даже получивший травму высокий худой парнишка только помотал головой и подтолкнул меня.
— Иди ты сначала.
Я только сделала шаг к тому, что ещё недавно скалилось и грозилось нас проглотить, как послышалось странное шипение. Я покрутила головой, пытаясь отыскать источник звука. Вроде ничего. Остальные пасти рычали и клацали зубами, но дотянуться до нас не могли. Что это?
— Аска, давай, — позвал Хидео, протягивая ладонь.
Я нахмурилась, но задерживаться не стала, легко запрыгнув на бывший подоконник. Твёрдая рука не помешала, ибо стоять на ещё тёплой плоти было мерзко. И лишь оказавшись на земле, я с облегчением выдохнула.
Слава богам.
Следующим на свободе оказался раненый ученик школы Токугава, ещё двое ребят, Гару и, наконец-то, Хидео.
Он был мрачен. Смотрел то на меня, то на столовую. Снаружи, кстати, никто бы и не подумал, что «У горы» обзавелась такими милыми зверушками. Ровно до того момента, пока взгляд не упадёт на вывороченное окно и останки чудовища.
До меня только сейчас дошло, что я изрядно заляпана его кровью. Одежда, руки, волосы, лицо. Фу. Надо срочно помыться, ибо в таком виде разгуливать по Нодзу, а потом ехать в школу Годзэн нереально.
Я перехватила взгляд Хидео. И что это он такой задумчивый? Прямо как учителя, когда стоишь у них на ковре, и тебе рассказывают, как нельзя себя вести. Вот, прищурился даже. Странный какой-то. А ещё совсем недавно предлагал купить ленточку в волосы. Эх, какое оно, оказывается, переменчивое мужское сердце.
Он быстро подошёл ко мне, перехватил левое запястье и внимательно осмотрел.
— Что это у тебя было? — спросил тоном, не терпящим возражений.
Подарок Плетуньи. Твою ж за ногу… Я в тот момент не думала, что у кого-то может вызвать вопросы, почему из моей руки выскакивает кумихимо, переливающийся рёку. По крайней мере, директора Тэцую это не удивляло ни капли, да мне и не было сказано: «Прячь. Ото всех прячь и даже не думай кому-то показывать. Иначе будет очень плохо». А вот теперь есть над чем задуматься.
— Твоё спасение, придурок, — вдруг подала голос Сату. — Неужели непонятно?
— С тобой не разговаривают, — резко ответил Хидео, не сводя с меня взгляда.
Нехороший такой взгляд, недобрый. И пальцы сжались на запястье.
Я вырвала руку. Этого ещё не хватало! Уж после Коджи и директора меня этим не проймёшь, те муштровали на славу.
— Это… — начала я, быстро придумывая ответ.
Столовая задрожала. Со всех сторон её окутал чёрный туман, такой… живой и упругий. И снова послышалось знакомое шипение.
— Давайте бегом! — скомандовал Гару.
Все послушались, рванув подальше во избежание очередной неприятности. Торчать возле проклятой столовой не хотелось никому из нас.
Стоило только отбежать на приличное расстояние к какой-то посудной лавке с затейливой яркой вывеской, как удалось рассмотреть толпу, собравшуюся возле столовой. Так, впереди всех учитель Коджи. Но что он там делает — не разобрать. И делает ли? Видно его только со спины, а «У горы» окутана тьмой, которую пронизывают белые всполохи.
— Живы! — донесся звонкий голос Тэхико.
Она тут же к нам подлетела, а следом — мужчина в светлой одежде и с волосами, посеребрёнными сединой. Кажется, учитель школы Токугава. Нас быстро осмотрели, на лице Тэхико появилось облегчение.
— Чоу, сейчас же идём к целителю, — сказала она. — И помогите вашему товарищу, парни.
Я покосилась на Коджи. Стоит, будто изваяние в храме Плетуньи. Перед глазами вдруг появился склад, который мы с Сату разгребали. Тогда, чтобы избавиться от гадости, возникшей из-за табличек, Коджи что-то делал. И тьма была очень похожа. Да и шипение, если не ошибаюсь, от неё.
И тут же возник хороший вопрос: чем именно управляет учитель? Тогда он сказал помалкивать, но тут всё-таки пустил свою силу в ход. Правда… тьма не тянется от его ног, не срывается паутиной с пальцев и не кружит над головой. Вдруг можно воспользоваться чем-то вроде амулета или какого-нибудь артефакта, чтобы уничтожить проклятый объект, но при этом действовать своей рёку? Очень интересно.
— Аска?
Я обернулась на голос Тэхико.
— Да, учительница, прошу прощения.
— Учитель Коджи догонит нас, идём.
…Спустя некоторое время нам удалось посетить маленькую баньку на окраине Нодзу, привести себя в порядок и даже разжиться одеждой, очень похожей на наши кэйкоги, только из более дешевого материала. Потом нас отвели в чайный домик, где мы расположились на полу и теперь ждали честно заслуженный суп.
Чоу наложили повязку, Каю — раненому парню из школы Токугава, — несколько повязок и шину, ибо рука пострадала серьёзно. Слава всем богам, ребята чувствовали себя не так уж плохо.
Я сидела, обхватив ладонями пиалу с зелёным чаем, и блаженно щурилась. Горожане тоже помогли нам, не оставшись в стороне. Оказалось, мы сумели снять проклятие, пусть и таким экзотическим способом.
— Дом может стать мадо-норои, — тихо рассказывала Чоу, — если кто-то специально навёл на него порчу и заручился поддержкой цуми. Тогда в жилище вдыхается злая сила, и мадо-норои жаждет пищи.
— Ну, допустим, мы вошли, — заметила Харука.
— Кушать подано, — фыркнула Сату, делая глоток чая.
— …а если нет тех, кого можно сожрать? — продолжила моя подруга, не обратив внимания.
— Тогда мадо-норои засыпает и ждёт, пока подойдет добыча, — пояснила Чоу. — Ведь сразу мы зашли в нормальную столовую.
— Меня больше волнует, куда делись хозяева «У горы», — заметила я.
— Хороший вопрос, — кивнул Хидео.
— Обычно их съедают первыми, — мрачно сказала учительница Тэхико.
Мы все вздрогнули, явственно представив жуткую картину.
— Как… — У меня во рту пересохло, пришлось сглотнуть. — Как вообще накладывают это проклятие? И сколько оно на этом доме находится?
— Надеюсь, учитель Коджи выяснит, — вздохнула Тэхико. — Он там остался вместе…
— С нашим учителем, — сказал Гару и, нахмурившись, посмотрел в свою чашку. — Вот тебе и скатались в Нодзу.
— Кто бы знал, чем закончится эта поездка, — проворчала Сату.
Чоу только прижала забинтованную руку к груди. Появилось странное ощущение, что ей есть что сказать, однако девочка просто не решается. Или же, наоборот, радуется, что никто не задает вопросов?
Я на всякий случай сделала себе пометку: отловить её в школе и позадавать вопросы. Она явно знает куда больше, чем озвучивает. Внучка оммёдзи — это очень хорошо, это кладезь полезной информации.
Только вот Тэхико не спешит её расспрашивать. То ли учителя и так всё знают, то ли есть причина не говорить об этом при всех нас. Как ни крути, но парни из школы Токугава — чужие.
Тихонько отъехала деревянная дверь, и миловидная женщина внесла на подносе нашу еду.
— Сейчас принесу ещё, — сообщила она тем, кто остался без супа.
Я втянула запах носом. О Плетунья, надеюсь, в этот раз никакое окно не разинет рот на мою порцию. В конце концов, я простая девочка из школы Годзэн, и я хочу есть. А не решать проблемы с мадо-норои и прочими проклятиями. Мы отправлялись в город отдохнуть, а не бороться с нечистью. Кстати, вот тоже хороший вопрос: эти ожившие дома тут в порядке вещей или как? В книгах мне информация не попадалась, народ не болтал об этом, но видно, что с таким уже сталкивались. Во всяком случае, учителя не удивились.
Эх, чем дальше в лес, тем больше цуми.
Я поменяла положение и снова поймала на себе взгляд Хидео. Очень захотелось показать язык, но сдержалась. А то ещё начнут воспитывать, ну его. Ему однозначно запомнился мой кумихимо, но беседовать об этом я не собираюсь.