– Успокойтесь, вы оба, – мрачно говорит он.
– Кто-то ревнует, – хихикает Джеймс.
– Как скажешь, – бормочет Эдуард, оборачиваясь.
– Вот видишь! – Я же говорил тебе, – шепчет Джеймс, – что он осел.
Я хихикаю.
– Но в любом случае, – продолжает Джеймс, понизив голос, – я хочу сказать, что рядом с тобой он другой.
Я вздыхаю.
– Я чувствую совсем другое.
– Как его лучший друг, я могу заверить тебя, что никогда не видел его таким взволнованным. Ты первая девушка, о которой он заговорил со мной.
Я чуть не свалился с лошади.
– Что? И что же он сказал?
– Это секрет, – подмигивает Джеймс, – но ты ему определенно нравишься.
Чувствуя, как краснеют мои щеки, я быстро приказываю себе перестать вести себя как глупая девочка-подросток. Я здесь, чтобы спасти его жизнь. Нравлюсь я Эдуарду или нет – это не так уж важно.
Не похоже, что у нас когда-нибудь будут настоящие отношения.
Я качаю головой и делаю глубокий вдох, прежде чем повернуться лицом к Джеймсу и прошептать: – Послушай, Эдуард в опасности. Мы должны ему помочь.
Джеймс вовсе не выглядит удивленным.
– Я знаю, – спокойно говорит он.
Я хмурюсь:
– Как? Я единственная, кто знает… Если не…
Я задыхаюсь: – Это ты, не так ли? Ты пытаешься его убить?
– Прости, принцесса, – извиняется Джеймс, вытаскивая из кармана пальто швейную иглу и втыкая ее в бок моей лошади.
Я вскрикиваю, когда лошадь отчаянно встает на дыбы и впадает в полное бешенство.
– Какого черта! Ты предатель! – Кричу я, когда лошадь рванулась вперед. Все быстрее и быстрее. Все быстрее и быстрее. – Черт побери! Почему она не замедляется?!
– Кэтрин! – Эдуард кричит, когда я проскакиваю мимо него. Лошадь скачет еще быстрее.
– Пожалуйста, помоги мне! – всхлипываю я.
– Держись крепче! – Кричит Эд, мчась за мной.
Я стискиваю зубы и заставляю себя успокоиться.
Все в порядке. Я смогу это сделать. Просто сохраняй спокойствие. Мне не нужен мужчина, чтобы спасти меня.
Я могу сделать это сама. Мне просто нужно вспомнить, чему меня учила мама. Напрягая всю свою силу, я крепко натягиваю оба поводья и толкаю внутрь правой ногой. С протяжным ржанием мой конь останавливается.
– Ты в порядке? – Голос Эдуарда встревожен, когда он скачет рядом со мной.
– Вот дерьмо, – шепчу я, вытирая пот со лба и проводя рукой по спутанным волосам. – Это было… волнующе. – Я смеюсь. Эдуард хихикает вместе со мной.
– Это было впечатляюще, – признается он, оглядывая меня с головы до ног. – Я рад, что с тобой все в порядке.
Я краснею.
– Спасибо.
Некоторое время мы молча смотрим друг на друга.
– Прости, – наконец выпаливает он, разрывая неловкое напряжение между нами. – Если ты ничего ко мне не чувствуешь, то все в порядке. Я не жду, что меня кто-нибудь полюбит, потому что я такой, какой есть…
– Эдуард, что…
– Я хочу, чтобы ты знала, что я действительно хочу жениться на тебе. Не только потому, что я… я забочусь о тебе, но и потому, что ты сильная, умная и уверенная. Ты – настоящая королева.
Я же не королева. Я… Я не та, кто ему нужен.
– Я… – громкий крик обрывает меня. Я морщусь. Я совершенно забыла о нападении на Эдуарда. Они сейчас придут?
Я всматриваюсь вдаль и замечаю группу стражников, бегущих к нам с обнаженными мечами. Рядом со мной Эдуард резко втягивает воздух.
– Мятежники.
В долю секунды меч Эдуарда оказывается наготове.
– Кэтрин, – зовет он, не оборачиваясь, – слева от меня меч, возьми его. Надеюсь, ты сумеешь защитить себя?
Быстро выхватывая меч из-за его левого пояса, я отвечаю:
– Отлично. Просто кричи, если тебе понадобится помощь.
Кажется, что уже несколько часов Эдуард в одиночку отбивается от охранников. Меня вот-вот стошнит, когда я смотрю, как они один за другим сползают на землю, покрытые кровавыми ранами и разрезами.
Как прирожденный воин, Эд прорывается сквозь них подобно урагану. Вскоре он остается стоять на коленях в луже крови, победоносный. Он избит и весь в крови, но он жив.
– О боже мой! – Я бросаюсь к нему: – Ты в порядке?
Он улыбается мне.
– Никогда еще я не чувствовал себя таким радостным.
Закатив глаза, я говорю: – Давай не будем шутить о таких вещах. – Я протягиваю ему меч: – Держи.
Его рука колеблется на рукояти. – Теперь он твой.
– Ох…
Я неловко держу окровавленный меч, не зная, что делать с таким предметом.
– Эм… спасибо.
– Я знаю, что это, наверное, не самый лучший подарок для леди. Но он тебе понадобится для защиты. И это очень ценный меч. Мой отец оставил его мне.
– Эдуард! Я не могу оставить себе что-то подобное, – выдыхаю я.
– Можешь, – улыбается он, – только обещай мне, что ты хорошо им воспользуешься. Начиная с сегодняшнего дня, я буду тренировать тебя.
– О нет, нет, нет, – качает головой Калхантис, – Джеймс не пытался причинить Эдварду боль.
– Да неужели… Что тогда он пытался сделать? – Спрашиваю я его. Я сижу на диване в своей комнате. Прошло уже несколько часов после охоты, и Эдуард оставил меня. Судя по всему, у нас будет "тренировка" позже.
– Он использовал тебя, чтобы увести Эдуарда, и это спасло ему жизнь.
Вот тогда-то меня и осенило. Джеймс пытался спасти Эда.
Он уколол меня иглой, чтобы я смогла выманить Эдуарда. Когда стражники начали нападать, Джеймс был тем, кто убил большинство из них. Мы выжили благодаря ему. А теперь он мертв.
– Н-но как он узнал, что произойдет?
– Это потому, что он тоже из твоего времени.
– Значит… он пожертвовал своей жизнью ради Эдуарда?
– Думаю, что да.
– Но почему? – Я растерянно качаю головой. – А почему он не вернулся в наше время?
– Я несколько раз подходил к нему, но он отказывался уходить.
– Так что же теперь будет с Эдуардом? – Шепчу я, мой разум шатается. – Если Джеймс умер вместо Эдуарда, значит ли это, что теперь он в безопасности?
– Не знаю, – лицо Калхантиса мрачнеет. – Именно об этом я тебя и предупреждал. Теперь ты изменила историю, и я понятия не имею, что будет дальше.
Останься со мной
– Так что же будет с Эдуардом? – Шепчу я, в голове у меня все кружится. – Если Джеймс умер вместо Эдварда, значит ли это, что теперь он в безопасности?
– Не знаю, – лицо Калхантиса мрачнеет. – Именно об этом я тебя и предупреждал. Теперь ты изменила историю, и я понятия не имею, что произойдет.
– Но зачем Джеймсу жертвовать собой ради Эдварда? Должна же быть причина… – я зажмуриваюсь и стону, чувствуя, как в затылке нарастает головная боль. – А что, если он вернулся чтобы спасти Эдуарда? Потому что Эду нужно остаться в живых? Может быть, с его смертью случится что-то ужасное? – Я смотрю на Калхантиса с надеждой в глазах. – может быть, поэтому я здесь?
– Если Эдуард умрет, – говорит Калкантис твердым, медленным голосом, – мир останется прежним. Как это было до твоего приезда.
– Н-но это всего лишь одна смерть. Какая разница?
– Эдуард – это не просто кто-то. Он же король. Он и есть история. Его смерть – это уже история. Если что-то изменится в его жизни, это будет пульсировать во времени, и будут изменения. Большие перемены.
– Я не могу справиться с этим прямо сейчас, – шепчу я, вставая на дрожащие ноги. – Мне нужно идти.
– Подожди, – он хватает меня за руку. – Ты ведь не собираешься его видеть?
– Мне просто нужно с ним поговорить, – я стряхиваю руку Калхантиса. – Тебе лучше уйти.
– Послушай меня! – Глаза Калхантиса сверкают. – Ты все больше и больше привязываешься к нему. Тебе нужно… остановиться.
– Я знаю, – я смотрю на свои руки, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, – я просто хочу попрощаться.
– Хорошо, – Калхантис протягивает мне листок бумаги, – недалеко от дворца есть коттедж. Я попрошу кого-нибудь забрать тебя в полночь. Помни, ты не можешь остаться.
– Эдуард? – Крикнула я, толкая тяжелые двойные двери в комнату Эда. Двое охранников за дверью подозрительно смотрят на меня. Я неловко улыбаюсь им, когда дверь за мной закрывается.
Я задыхаюсь, когда оборачиваюсь и вижу Эдуарда, покрытого кровью на полу.
– Кэтрин? – Эд удивленно смотрит на меня. – Я не давал тебе разрешения войти. Тебе не следовало врываться в мою комнату. – Его лицо так же холодно, как и голос.
Я таращусь на него.
– Не думаю, что сейчас это проблема. Что с тобой случилось?
– О… Это не моя кровь.
– Эдуард… – взволнованно шепчу я. – Расскажи мне, что происходит. Когда я в последний раз видела тебя в саду, ты тоже был весь в крови.
Эд отворачивается от меня.
– Не отталкивай меня снова, пожалуйста, – я беру его руку и сжимаю ее, – что бы это ни было. Ты можешь мне сказать.
– Я не могу. – Он отдергивает руку.
– Да, можешь.
– Нет, – его голос срывается, – я не хочу, чтобы ты меня ненавидела.
– Я никогда не смогу ненавидеть тебя.
Несколько минут мы оба молчим. Наконец Эдуард поворачивается ко мне. Его темно-синие глаза дрожат, показывая уязвимость, которую я никогда не видела в нем раньше.
– Я казнил протестантов.
Мне требуется минута, чтобы осознать его слова.
– Итак…кровь…
– Да, Кэтрин. Это их кровь. И да, я убил их сам. И я ничего не почувствовал…как всегда.
Он заходит в ванную, хватает мокрое полотенце и начинает вытирать с себя кровь. Он бросает на меня быстрый взгляд.
– Что? Теперь ты боишься?
Полагаю, это часть работы короля-убивать предателей? Я имею в виду, что он не убивает людей ради забавы…
– Я не боюсь, – я подхожу к нему и беру полотенце. – Я тебе помогу.
– Спасибо.
Он внимательно наблюдает, как я вытираю его грудь.
– Зачем ты это делаешь? – Спрашиваю я его.
– Что именно?
– Почему ты так на меня смотришь?
– Потому что ты красивая.
Я краснею.
Я медленно провожу полотенцем по его телу, и мы погружаемся в уютную тишину.
Когда я вытираю его правую руку, он внезапно хватает меня за руку. Я вскрикиваю и роняю тряпку, вздрогнув от неожиданности. Он снова прижимает мою руку к своей груди и наклоняется ко мне лицом.
– Ч-что ты деелаешь? – заикаюсь я.
– Ты останешься со мной? – шепчет он.
– Э-э… Я могу остаться, пока ты не приведешь себя в порядок…
– Нет, – он обнимает меня, крепко прижимая к себе, – Останься со мной, не только сейчас, навсегда.
И я хочу сказать "да", но мне нужно уехать сегодня вечером…
Последняя ночь
– Нет, – он обнимает меня, крепко прижимая к себе, – Останься со мной, не только сейчас, но и навсегда.
И я хочу сказать "да", но мне нужно уехать сегодня вечером…
– Навсегда. Конечно, мы же собираемся пожениться, – выдыхаю я. Мы проведем вместе всю оставшуюся жизнь.
– Ты что, лжешь прямо сейчас?
– Что? Нет!
Он хихикает.
– Вот за это я тебя и люблю. Ты самый открытый и правдивый человек из всех, кого я знаю.
– Ты любишь меня? – Шепчу я.
– Да, я люблю тебя.
– Я тоже тебя люблю.
– Никогда не оставляй меня.
– И не буду.
Он молча смотрит на меня. Все мое тело напрягается, знает ли он, что я лгу?
– Хорошо, – наконец говорит он хриплым голосом. Прежде чем я успеваю среагировать, его губы прижимаются к моим, голодные и твердые. Зная, что это наш последний поцелуй, я отдаю ему все, что у меня есть: всю мою тоску, мою печаль, мое разочарование, мою любовь к нему.
Когда я наконец отстранилась, чтобы глотнуть воздуха, у меня перехватило дыхание и закружилась голова. Я начинаю приподниматься, но он тянет меня обратно вниз, зажимая своим телом.
– Не уходи, – приказывает он, просовывая руку мне под платье и поднимаясь вверх по внутренней стороне бедра.
Я дрожу от удовольствия, когда его руки поднимаются к моей груди. Мысль о том, что я собираюсь сделать сегодня вечером, все еще висит в глубине моего сознания.
– Эдуард… – начинаю я, но он обрывает меня поцелуем.
– Ш-ш-ш, – шепчет он мне в губы и начинает теребить мое платье.
– Что ты делаешь… О боже! – Я смеюсь, когда платье разрывается пополам. Он отбрасывает то, что от него осталось и расстегивает брюки. – Ты порвал мне платье!
– Ты такая красивая, – шепчет он, глядя на меня сверху вниз. Он оставляет следы поцелуев на моем лбу, губах, груди и животе. – Любовь моя, – стонет он у моей обнаженной кожи, – Моя королева, моя жена. Я хочу, чтобы ты стала матерью моих детей.
– Тогда чего же ты ждешь? – Говорю я, и наши губы встречаются с новой силой.
Я таю в его прикосновении, его теле, желая быть как можно ближе. Я совсем забыла о том, что должна была сделать сегодня вечером.
Я стою перед дверью в комнату Эдварда и чувствую, как слезы щиплют мне глаза. Сделав глубокий прерывистый вдох, я кладу свое прощальное письмо и Дневник принцессы Кэтрин у его двери.
Дорогой Эдуард!
Мне очень жаль, что я пишу это письмо вместо того, чтобы признаться тебе лично, но я просто не могу заставить себя сделать это. Я же не принцесса Кэтрин. Я не принцесса и даже отдаленно не член королевской семьи. Я думаю, что правильное слово-простолюдинка?
Мое настоящее имя-Натали, и я девушка из двадцать первого века. Дневник, который я оставила тебе, все объяснит. Мне очень жаль… Я не буду просить у тебя прощения. Я хочу только одного. Я надеюсь, что ты перестанешь винить себя за то, что произошло в прошлом, и будешь двигаться вперед. Я хочу, чтобы ты знал, что я действительно люблю тебя и что ты достоин быть любимым. Ты замечательный человек, Король и мужчина. Настоящая принцесса скоро вернется к тебе. Пожалуйста, будьте счастливы вместе.
С Любовью, Натали Ридс.
– Тебя кто-нибудь видел? – Спрашивает Калхантис, протягивая мне блюдо с кашей. Мы сидим в гостиной коттеджа, который, по-видимому, принадлежит его другу.
– Я слишком боялась смотреть, когда садилась в карету, – признаюсь я.
– Ну что ж, – он проглатывает ложку каши, – будем надеяться, что король не станет тебя искать.
Я уставилась в землю.
– Он не придет.
Калхантис, кажется, слышит печаль в моем голосе и меняет тему.
– Ты хочешь что-нибудь сделать перед отъездом?
Увидится с ним в последний раз.
– Нет.
– Хорошо, – Калхантис мягко сжимает мое плечо, – я возвращаюсь во дворец. Но завтра вечером я вернусь до метеоритного дождя. Поспи немного и не выходи из этого коттеджа.
Я киваю.
– Спокойной ночи, Калхантис, и спасибо тебе.
Пора домой
Я просыпаюсь от щебета птиц в саду коттеджа и ощущения холодных слез на моих щеках.
Моя первая мысль: Я скучаю по нему.
Кто-то стучит в дверь, и я стону. Должно быть, это Калхантис.
– Минуточку! – Кричу я, сбегая вниз по лестнице и распахивая большую деревянную дверь.
Я ахаю. Это Эдуард, который в белой тунике и черных бархатных штанах выглядит еще более щеголевато, чем обычно.
Мое сердце сжимается.
– Эдуард, – шепчу я, – что ты здесь делаешь?
– Я читал твое письмо и дневник. Неужели все это правда?
– Да… – Я тереблю свои растрепанные волосы и хлопчатобумажную ночную рубашку. – Эм…А почему ты здесь?
– О, Кэтрин, – он обнимает меня за талию и прижимает к своей груди, – как я скучал по тебе. – он целует меня в голову и вздыхает. – Я так долго искал тебя.
– Прости… – я пытаюсь отстраниться, но он крепко обнимает меня. – не пытайся убежать. Я никогда не позволю тебе уйти от меня, – рычит он. – Ты-моя.
– Но я не принцесса Кэтрин.
– Мне все равно. Девушка, которую я люблю, – это ты.
– Что ты такое говоришь? – Я кусаю нижнюю губу, пока не чувствую вкус крови на кончике языка. – Как ты вообще меня нашел?