Оставалось закупить овощи для салата, ибо какой же без салата шашлык, а также приправы, зелень, лаваш и сухое вино для маринада. Конечно, зелень можно было нарвать и на даче, но я решил, что там она еще пригодится.
Мы вышли из мясного павильона, и я на миг остановился на верхней ступеньке, прикидывая, как проще добраться до нужного нам следующего ряда.
Клара стояла рядом.
И тут я вдруг поймал на себе пристальный взгляд похожего на барбоса сутуловатого мужчины в легкой куртке салатового цвета. В правой руке он держал пакет с каким-то бумажным рулоном. Судя по всему, барбос собирался войти в мясной павильон, но вид моей персоны каким-то образом повлиял на его планы.
- Слава! - потянула меня за рукав Клара. - Идем мы или нет?
Барбос крякнул и сделал решительный шаг в нашу сторону.
- Здравствуй, Краснослав! - чуть заметно заикаясь, приветствовал он меня. - А это, наверное, Клара? - он в театральной манере отвесил моей спутнице поклон.
Черт, да это же Багрик! Жив курилка! На ловца и зверь бежит!
А не узнал я его сразу по той причине, что образ Багрика у меня всегда ассоциировался с неустроенностью, неприкаянностью, неким надрывом, да и одет он вечно был, как бы это помягче сказать, несколько бомжевато.
Сейчас передо мной стоял этакий местный мэтр, добившийся видимого успеха и лучившийся благополучием.
- Женька! Багрик!
Мы дружески обнялись.
- Что ж, мне не остается ничего другого, как представить вас друг другу, - я отступил назад и обнял Клару за плечи: - Это Клара - мой дорогой человек и помощник, бесценный спутник моей жизни... А это - Евгений Багрянский, мой школьный товарищ, местный поэт и драматург, артист и...
- Да ладно тебе! - Он покраснел как мальчишка.
- ...главный редактор популярной городской газеты "Зеленый берег", которую ты, дорогая, уже имела удовольствие перелистать...
Женька переложил свой пакет в левую руку, а правой поднес Кларину ладошку к своим губам.
- Очень приятно познакомиться! Искренне рад нашей встрече!
- Мне тоже приятно встретить друга Славы. - Она быстро сориентировалась, сообразив, что изображать строгую даму ей совершенно ни к чему.
- С большим интересом прочитала вашу газету! В том, что она самая популярная в городе, ваша заслуга несомненна...
- Стало быть, тебе уже известно о нашем приезде? - атаку на Багрика я начал издалека.
- Белособорск - город маленький, гораздо меньше Питера, - усмехнулся он в мою сторону и снова обратился к Кларе: - Вы меня извините, пожалуйста, за мой взъерошенный вид! Дело в том, что я не спал всю ночь. Только что покинул типографию, где печатали свежий номер. Вот... - он раскрыл свой пакет, содержимым которого оказалась пачка свернутых газет. - Наши киоскеры до сих пор не научились работать по-современному, - пожаловался он. - Открывают киоски в девять утра, когда половина базара уже расходится. Вот я и прихватил с собой редакционную пачку - ведь на базаре обязательно встретишь знакомых! Вы, кстати говоря, первые, кого я встретил, - он отделил от пачки два экземпляра и вручил их последовательно Кларе и мне. - В глазах у него вспыхнули огоньки: - В этом номере публикуются сенсационные материалы! Обязательно прочитайте! А еще, будет время, загляните на страницу четырнадцатую. Любопытно будет узнать ваше мнение...
Он опять покраснел, и это немного меня встревожило. Хм, что там за подвох, на четырнадцатой странице?
Я собирался развернуть газету прямо перед ним, но он остановил мой порыв:
- Посмотришь после! А сейчас, извини, я просто валюсь с ног...
- Ты, стало быть, ходишь по базару в рекламных целях? - разыграл я удивление.
- Нет, конечно! Просто нужно кое-что купить домой. А газеты - это попутно. Уф! Вот доберусь до дивана и тут же завалюсь спать!
- Надо полагать, у центральных ворот тебя ждет служебный автомобиль? - подпустил я легкую шпильку.
- Что ты, старик! У нас же провинциальная газета! По городу передвигаемся на общественном транспорте или пешком.
- Пешком за сенсациями не угонишься!
- В особых случаях издатель предоставляет нам машину.
- Кажись, вашего издателя зовут Роза Румянова? - сощурился я. - Она в какой школе училась?
Багрик как-то сразу весь подобрался.
- Извини, старина, но у нас не принято обсуждать редакционные дела в частных беседах, даже с друзьями.
- Разве мы обсуждаем редакционные дела?! - развел я руками. - Я просто хочу уточнить, в какой школе училась Роза, чтобы вспомнить ее внешность, только и всего!
- Она не из нашего города, - ответил он.
- Так она - старая дама?
- Нет! Вовсе нет! - мотнул он головой, и я понял, что он больше не скажет о своей хозяйке ни слова. По крайней мере, сейчас.
И вообще, судя по его действительно уставшему виду, пора было отпускать парня восвояси.
- Ладно, - сказал я, - время-то раннее, зато весь день впереди. Надеюсь, ты получишь полноценный отдых после напряженной трудовой ночи. А к пяти часам жду тебя, Женька, у нас на даче в "Утиной заводи". Будут шикарные шашлыки! - Для вящей убедительности я похлопал по сумке с мясом. - Пальчики оближешь! Заодно побеседуем спокойно в условиях пикника, на лоне матушки-природы. Между прочим, у меня есть информация, которая, наверняка, заинтересует редакцию, а может, чем черт не шутит, даже твоего издателя!
- К пяти? - Багрик облизал губы. - Я приду. Но, извини, все же хотелось бы знать, кого ты еще зовешь?
- Да народ все приличный: Наташа со своим Шашковым, Леня Бокай... Ну, и все мои.
- А твой друг Дрючков будет?
- Он мне больше не друг! - выпалил я, почти уверовав, что в этой фразе не прозвучало ни грана фальши. - После той свиньи, которую он мне подложил, все хорошее, что связывало нас, осталось в прошлом.
Возникла неопределенная пауза.
- Ладно, - кивнул, наконец, он. - Вот моя визитка на всякий случай. А сейчас мне нужно идти. Извините, но голова идет кругом...
- Ступай, дружище, и набирайся сил!
Мы попрощались, и Багрик скрылся внутри мясного павильона.
- Я думаю, нам надо прямо сейчас ознакомиться с этим свежим номером, - сказала Клара. - Но разве можно читать в таком толкотне?
- Пойдем! - я взял ее за руку. - Тут совсем рядом есть изба-читальня...
Действительно, в каких-то двух десятках метров от нас высился стеклянный павильон с приметной вывеской "У СТЕПАНЫЧА: пиво - напитки - соки". Целая сеть точно таких же заведений расползлась за последнее десятилетие по всему Белособорску. Обслуживающий персонал полностью состоял из местных тетушек и девчат, но владели этими стекляшками предприимчивые дети гор, которые, впрочем, с подчеркнутой старательностью не афишировали своей роли. Платили они кому-либо "таможенный" сбор или нет, точно сказать не берусь.
Несмотря на ранний час, заведение было открыто, и внутри уже бражничали с полдюжины хмурых личностей и одна развеселая компания. Но слева от входа столы были свободны. За одним из них мы и приземлились.
- Если хочешь знать мое мнение, - сказала Клара, - то твой Багрик - честный человек.
- Кто бы спорил! Но честные люди тоже бывают разные. Есть такая порода честных людей, которые, незаметно даже для самих себя, подвержены влиянию более сильных личностей, и постепенно перенимают их убеждения, считая эти убеждения уже своими.
- До определенных пределов, - уточнила внимательно слушавшая Клара.
- Согласен. Так вот, Багрик - из категории именно этих честных людей. Я и раньше знал, а сейчас убедился снова, что не он создал вокруг газеты сеть тайных информаторов. Такого рода задача ему определенно не по плечу. Он просто ведет номер, следит за версткой, обрабатывает и причесывает поступающие тексты. Но добывает информацию кто-то другой. Кто? Вряд ли ошибусь, предположив, что истинным заправилой в редакции является Роза Румянова, дамочка, как следует из реакции Багрика, отнюдь не старая и, вполне возможно, даже привлекательная. И вот с этой Розой мне нужно не просто познакомиться в ближайшие дни, но я еще должен заинтересовать ее своей персоной.
- Надеюсь, дорогой, у меня не появится повода для ревности, - произнесла Клара, и улыбка странно улетучилась с ее губ.
- Ревность в небольших дозах лишь придает остроту нашим суровым и подчас однообразным будням, - попытался отшутиться я, но, похоже, неудачно.
- Давай читать газету! - Клара уткнулась в стол перед собой.
Мне оставалось лишь последовать ее примеру.
Я начал с того, что открыл "Зеленый берег" на четырнадцатой странице.
Оказалось, что это всего лишь литературная гостиная.
Здесь публиковались подборки стихов местных поэтов с их фотографиями.
На самом видном месте красовалось фото Багрика...
Ах, вот в чем секрет!
С легким сердцем я перешел к началу газеты.
И вот тут-то мне пришлось забыть об окружающей обстановке.
На первой странице аршинными буквами был набран заголовок: "ЗВЕРСКОЕ УБИЙСТВО ВДОВЦА-РЕСТАВРАТОРА".
Далее с некоторыми подробностями рассказывалось о расправе с "дядей Гришей" - Спиридоновым Григорием Мартьяновичем.
В целом, тут излагалось все то, что я уже знал от Алешки.
Публиковался и страшный снимок - обезглавленное тело под белой простыней, рядом - голова в целлофановом пакете.
Действительно, голова была "откушена" украденным в музее капканом.
Что ж, ценный информатор из милицейских рядов находился на содержании Розы Румяновой: он поставлял не только служебные сведения, но и качественные фотографии.
Полагаю, платили ему немало. Значит, было из чего платить.
А вот Вовка Дрючок соврал мне примитивно и глупо.
Я по-прежнему не мог понять, зачем он это сделал?
На второй странице публиковалась большая статья без подписи, которую я тоже прочитал на одном дыхании.
Статья называлась "МУЗЕЙ КАК СЕМЕЙНЫЙ БИЗНЕС".
Во вводке, выделенной полужирным курсивом, подчеркивалось, что данный материал является всего лишь версией, в основу которой, тем не менее, легли подлинные факты.
Речь шла о том, что по всей России воровство из музеев давно уже не является редкостью. Причем, в двадцати процентах случаев ценности выносят сами музейные работники.
Приводилось несколько наглядных примеров на этот счет, и почему-то выделялись кражи из музеев Санкт-Петербурга.