- Брат, погоди, - позвал я.
Он по инерции сделал еще пару шагов вперед, затем смущенно обернулся:
- Ты где, Славка?
К моему горлу подступил какой-то комок. Пришлось выдержать довольно длительную паузу, прежде чем я решился ответить.
- Алешка... Я твой старший брат.
- Вот удивил!
- Погоди, не надо сейчас ерепениться. Я твой старший брат, и позволь мне не выходить из этой роли. Я искренне хочу тебе помочь, пойми ты это, ученая голова! Я уверен, что смогу
это сделать. Как бы там ни повернулось. Ты веришь мне?
Его глаза за толстыми линзами очков потеплели.
- Я верю тебе, брат. Но что мне делать, если вокруг царит такая параша?! Ты ведь тоже не хочешь понять, так?
- Давай поговорим откровенно, брат, - предложил я. - Только, чур, никаких обид. Ни сейчас, ни на будущее.
- Идет, - кивнул он.
- Руку!
- Держи!
Мы обменялись крепким до боли рукопожатием, затем сели на скамейку.
Аллея, да и весь парк были в этот ранний час совершенно пустынны. Базарный день, притом что внимание народа было приковано сейчас к гостинице.
- У меня один больной вопрос, брат, - сказал я. - Ты точно ничего от меня не скрываешь?
В его глазах вспыхнули голубые молнии. Но ответил он спокойно:
- Абсолютно, Славка! Может, я чего-то забыл, может, в чем-то был субъективен, но скрывать мне нечего.
Некоторое время я молча смотрел на него. Затем сказал:
- Тогда никаких проблем, Алешка! Но объясни мне, пожалуйста, одну вещь, которая никак не доходит до моей тупой башки... Вот есть такая поговорка: "На бога надейся, а сам не плошай". А тут ведь речь не о боге, а всего лишь о нашей родной милиции. Почему ты так уверен, что какой-то совершенно неизвестный тебе следователь Цинюк ляжет костьми, чтобы найти истину и доказать твою невиновность? Ладно, я не спорю, может, он отличный парень, вот и пусть работает! Но почему бы параллельно и нам самим не подсуетиться и не распутать этот чертов клубок?! Притом, что времени у нас в обрез, а дело усложняется буквально на глазах.
Он снял очки, достал чистый носовой платок и принялся методично протирать стекла:
- Почему ты решил, Славка, что я уповаю на милицию? Я много размышлял над возникшей задачей и пришел к выводу, что сам я решить ее на данном этапе не могу ввиду недостатка исходных данных. Но ты же сам говоришь, что дело усложняется, следовательно, будут появляться и новые данные, и тогда вероятность решения станет выше. Да и не могу я сейчас отвлекаться на посторонние упражнения, потому как передо мной стоит другая задача, принципиально иного наполнения и уровня, и я, как никогда, близок к ее решению...
Он снова пытается перевести разговор на свои научные изыскания, понял я.
Нет, я на все сто был согласен с Кларой, что нужно потолковать с Алешкой и на эту тему, но ведь не сейчас, не в эту вот самую минуту!
- Ты ссылаешься на нехватку исходных данных, - я удержал-таки разговор в прежнем русле. - Но другие в том же положении, а вот не боятся выстраивать версии на этот счет. Ты же прочитал газету, что можешь сказать по поводу статей?
Алексей вздохнул, будто обманувшись в своих надеждах, затем развернул газету перед собой и заявил:
- Да чушь все это! Полная ерунда! Дядя Гриша - музейный вор! Надо же! Я знал этого человека на протяжении многих лет, общался с ним каждый день, решал общие проблемы, пил чай, и я знаю, что музей всегда оставался для него священным местом. Да, платят нам мало, и он нуждался в дополнительном заработке, мастеря всякие поделки для базара - статуэтки под антик и прочее. Но воровать экспонаты, ну, вот хоть режь меня на куски, в это я не поверю никогда! Между прочим, я ведь тоже имею дополнительный заработок, хотя и нерегулярный: выступаю с лекциями, даю консультации и уроки... Но это ведь не значит, что при удобном случае я тоже начну выносить экспонаты на базар! - и он снова замкнулся.
- Эй, братец, мы договорились не обижаться, - напомнил я ему. - Лучше скажи мне, кто такой академик Л.Полуденный, если только это не очередной псевдоним Багрика или кого-то из его коллег.
- Нет, Лев Полуденный - это реальный человек, наш местный ясновидец и маг, - с неподражаемым сарказмом ответил Алексей. - Нахватался верхушек, вот и дурит людям головы. Надеюсь, тебе известно, что звание "академик информатики" это примерно то же самое, что "милостивый государь"? Я лично сомневаюсь, что он закончил хотя бы техникум.
- Бог с ним и с его званиями, - отозвался я. - И все же согласись, братец, что рациональное зерно во всех этих публикациях присутствует. Если дядя Гриша и вправду обнаружил в вашем подвале нечто ценное, очень ценное, то это вполне, ну, пусть чисто теоретически, могло дать толчок последующим событиям. Я не ставлю под сомнение его честность, и все же, Алешка, должен сказать тебе по этому поводу следующее. Есть множество людей, которые с достоинством выдерживают искушение малыми соблазнами, но далеко не все из них готовы противостоять большому соблазну. Если допустить, просто допустить, что твой реставратор наткнулся случайно на некое бесценное сокровище, то, может быть, тут он и изменил своим принципам, ослепленный блеском открывавшихся перед ним перспектив?
- Послушай и ты, брат, - скривился Алексей. - Подвалы нашего музея - это отнюдь не пещера Али-Бабы или Синдбада-морехода. Это также не бесхозная гора, из которой везучий искатель может выудить кувшин со сказочным джинном - исполнителем заветных желаний. Уверяю тебя, что имею весьма полное представление о наших запасниках, в которых есть много интересного для серьезного историка, но нет ничего стоящего для черного рынка антиквариата.
- Кто знает! - поджал я плечами. - Предположим, дядя Гриша перекладывал с полки на полку какую-нибудь грошовую гипсовую статуэтку. Та вдруг упала и разбилась, а внутри оказался, ну, хотя бы знаменитый алмаз "Санси" из коллекции кардинала Мазарини. Между прочим, алмаз этот, приобретенный знаменитым заводчиком Демидовым, пропал именно в России, предположительно, в Крыму, в начале двадцатого века.
- Где-то я читал похожий сюжет, кажется, у Конан-Дойла.
- Вот видишь, парень! Кстати, Конан-Дойл брал для своих рассказов подлинные случаи из жизни.
- Да если бы дядя Гриша и вправду наткнулся на какой-нибудь тайник, он тут же прибежал бы с этой вестью ко мне! - загорячился Алексей.
- Может, он и прибегал, а тебя не оказалось на месте? А затем его порыв угас, и он решил посоветоваться не с тобой, а с женой.
Алексей вдруг как-то странно задумался.
- Послушай! - взглянул на меня с удивлением. - Как раз перед убийством Галины Андреевны меня посылали на три дня на конференцию в соседнюю область. Я потому и задержался в тот вечер на работе, что после этой поездки накопилось много дел.
- Кто именно посла тебя в командировку?
- Наш директор - Тихон Анатольевич.
- Что он за личность?
- Ну, вот его назвать честным человеком я не решился бы.
Признаться, я и сам не ожидал, что брошенный мною наугад крючок зацепиться вдруг за некий клубок.
Но уж коли так вышло, то клубок надо разматывать.
- Тогда, Алексей, формула решения задачи начинает мало-помалу вырисовываться. Итак, дядя Гриша нашел в подвале что-то ценное. На радостях он бросился с этой вестью к тебе, но ты, предположим, куда-то отлучился. Тогда дядя Гриша кинулся к вашему директору, тот мгновенно все понял и тут же составил мысленно целый план. Под каким-то предлогом он уговорил дядю Гришу пока хранить молчание, а затем отправил тебя в командировку, ведь ты мог стать ему помехой. За последующие три дня он сумел обработать дядю Гришу так, что тот согласился тайно вынести находку и спрятать ее в тайнике... - Не все в моей спонтанной версии вязалось между собой, но я продолжал: - Однако сложилось так, что следующее дежурство Галины Андреевны совпадало по времени с твоим возвращением, а ждать им, очевидно, было уже нельзя. Может, они нашли покупателя, и тот торопил. И тогда было решено разыграть спектакль, чтобы поставить тебя в дурацкое положение, в положение человека, которому никто не верит. Ты же сам говорил, что у дяди Гриши - золотые руки, что он - мастер от Бога! Подходящая видеопленка, система зеркал, а может, и голограмма, - и вот уже ты видишь оборотня, ползущего по коридору... Оборотень - это иллюзия, Алешка, оптический эффект! Да ты ведь и сам не веришь ни в какие превращения!
- Если и так, то кто же тогда убил?
- Ссора между похитителями - обычное дело, братец! Притом, не исключено, что в деле участвовал еще кто-то, нам неизвестный. Назовем его Коллекционером. Получив вожделенный раритет, он решил устранить лишних свидетелей...
- Но зачем же так жестоко?
- Чтобы запугать других, того же Тихона Анатольевича. Наверняка, ваш директор знает об этой истории гораздо больше, чем говорит. По моим сведениям, он просто спрятался в больнице от возможного преследования. Надо обязательно его навестить, брат!
- Завтра к нему уже будут пускать.
- Вот и нанесем ему визит вежливости! А заодно немного прижмем, вдруг расколется?
- Будь по-твоему! - кивнул Алексей.
Мне показалось, что после нашего откровенного разговора он все же немного взбодрился.
- Послушай, братан, а давай вмажем по полтинничку! - предложил я. - Есть тут поблизости какой-нибудь приличный бар?
- Нет проблем, вокруг площади их сколько угодно.
- Не хотелось бы снова продираться сквозь толпу, - поморщился я.
Алексей подумал немного и кивнул:
- Можно пройти через боковую калитку на Водопойную. Там есть одно тихое заведение. А после сядем на седьмой автобус, который довезет нас до дома, минуя площадь.
- Вот и отлично!
Вскоре мы вышли из парка и пересекли Старощанское шоссе.
По извилистой Водопойной улице Алексей повел меня к известной ему питейной точке.
Признаться, в этой части города мне бывать не приходилось.
Мы шли, тихо переговариваясь уже на посторонние темы и не подозревая, что за первым же поворотом нас ждет очередной сюрприз.
Навстречу нам двигалась Настя!
Девушка была чем-то взволнована до такой степени, что не сразу узнала нас, а, узнав, растерялась донельзя.
- Дочка? - удивился Алексей. - Ты что здесь делаешь?
Мне было очевидно, что она пребывает в трансе, не находя внятного ответа.
Но устраивать немедленное дознание я не собирался и потому поспешил разрядить обстановку.
- Этот пожар действительно многих напугал! - произнес я, рассчитывая, что моя болтовня поможет ей вернуть самообладание. - Но, с другой стороны, случись он двумя часами раньше, еще неизвестно, как повернулось бы! Значит, Настя, твоя приятельница, та самая, которой ты помогаешь готовиться к собеседованию, живет тут неподалеку?
- Да-да, - с облегчением выдохнула она и одарила меня благодарной улыбкой: - Вот, иду к ней!
- Тогда не будем отвлекать тебя от подготовительного процесса. Однако напоминаем, что
шашлыки на сегодня не отменяются! Ждем тебя на даче сразу же после пяти!
- Хорошо, дядечка Славочка, обязательно буду! - она уже полностью взяла себя в руки. - Ну, я побежала?