- Это и вправду многое объясняет, - снова не утерпел я. - А образ человека-крокодила, вернее, человековолка-крокодила, может вполне претендовать на звание героя нашего времени. В переносном смысле, конечно...
- Пожалуй, и вправду пора перекинуть мостик в современность, - по-своему понял меня Алексей. - Вообще-то, надо заметить, что наш Белособорск был далеко не единственным местом на территории Древней Руси, где существовал культ Речного Зверя. В краю, покрытом непроходимыми дремучими лесами, водные пути значили все же очень многое. Сошлюсь хотя на Перыньское святилище на озере Ильмень под Новгородом, где еще до эпохи Перуна поклонялись Богу-Крокодилу, именуемому также "князем Волхова". Все древние капища разрушались, по меньшей мере, дважды: сначала во славу Перуна, затем при введении христианства. Но, так или иначе, везде сохранились развалины этих святилищ или хотя бы следы пожарищ. Ничего подобного нет у нас в Белособорске, и это всегда поражало меня. Ведь, судя по количеству найденных на берегах Ракидона древних монет, фибул, колец и гребней, сюда стекались тысячи, десятки тысяч паломников! Вы не найдете другого языческого капища, в окрестностях которого было бы сделано столько археологических находок, как у нас! И, вместе с тем, отсутствуют даже мало-мальские следы храма, который, логически рассуждая, должен был бы выситься на Папоротниковой горе, где ему самое место!
- А может, развалины были, но их срыл граф Половецкий при устройстве фундамента для дворца? - вставил я резонный вопрос.
- Нет! Граф, как это следует из некоторых уцелевших источников, сам искал следы языческого храма и даже специально пригласил археолога, чтобы тот надзирал за земляными работами. Было найдено множество все тех же монет, фибул и прочего, но ничего такого, что указывало бы на существование древнего капища... - Тут Алексей перевел дыхание и приступил, кажется, к главной части своего рассказа: - Эта загадка не давала мне покоя долгие годы. Я перелопатил великое множество источников, но нигде не находил ответа. Впрочем, иногда у меня возникло смутное ощущение, что я опоздал. Кто-то, интересующийся тем же вопросом, успел аккуратно изъять из архивных документов все, что имело отношение к теме. Некоторые записи, числившиеся по каталогу за музеем, исчезли непонятно куда, из других были вырваны странички... Но вот однажды меня осенила догадка...
Договорить он не успел.
- Де-е-ти, - раздался с веранды голос матушки. - Мы с Лилей наблюдаем за вами уже пятнадцать минут. Нам кажется, что вы слишком увлеклись разговорами и забыли про гостей, а они вот-вот пожалуют. И шампуры у вас не готовы. А Кларочке надо бы переодеться. И нам помогли бы немного, а то мы не успеваем.
Мама, как всегда, была права. Околдовал нас Алешка своими экскурсами в историю родного края!
- Уже идем! - отозвался я за всех и объявил своим собеседникам: - Все! Как ни жаль, но лекция на сегодня объявляется оконченной!
- Алешенька, одно только словечко! - Клара умоляюще заглянула ему в глаза. - О чем вы догадались?
Алешка уже готовился что-то ответить, но я все же решил, что негоже комкать столь интригующую историю, и поднялся со своей походной табуретки:
- Граждане, не будем нарушать регламент! В нашем заседании объявляется перерыв! Прошу всех присутствующих незамедлительно приступить к исполнению своих прямых хозяйственных обязанностей! А ты, Клара, не горюй. Мы обязательно выкроим полчаса, и
еще до захода солнца ты узнаешь сокровенную тайну о том, где именно в былинные времена находилось капище Речного Зверя.
Клара вздохнула и двинулась по тропинке вперед.
- Одно пожелание, братец, - сказал я ему вполголоса. - Среди наших гостей будет известный тебе редактор "Зеленого берега". Очень прошу, не заводись с ним по поводу дяди Гриши, да и своего интервью тоже. Во всяком случае, не при гостях, ладно? Багрик мне нужен в сугубо поэтическом настрое.
- Будь спокоен, - буркнул Алексей.
Я посмотрел на часы: самое время заняться шампурами!
19. СБОР ГОСТЕЙ
Первым пришел Женька Багрянский. Судя по его взъерошенному виду, отоспаться досыта ему так и не пришлось. На нем были тщательно отутюженные серые брюки, темно-синяя безрукавка, а поверх нее жилет с множеством кармашков - весьма полезный атрибут для редактора любой газеты. Едва ступив за калитку, он принялся извиняться в своей манере за преждевременный приход (было без четверти пять), затем водрузил на стол торт "Птичье молоко" и бутылку вина "Душа монаха".
- Женечка, дорогуша, как же давно я тебя не видела! - запричитала матушка. - Как твои дела? Как Викуся, как детки?
- Все замечательно, Людмила Николаевна! А как ваше драгоценное здоровье?
Я никогда не видел жены Багрика, понятия не имел о существовании его детей. Несмотря на свой нынешний достаточно высокий общественный статус, для меня он по-прежнему оставался в чем-то обидчивым, легко ранимым подростком, и представить его в роли главы семейства мне удавалось с трудом.
Заприметив, однако, что Алешка, вопреки своему обещанию, буравит гостя испепеляющими взглядами и сердито сопит, я решил уладить окончательно эту проблему до начала нашего празднества.
Едва в процессе обмена дежурными любезностями образовалась пауза, как я вклинился в нее и увлек Женьку за собой на передний край нашего участка, ближе к калитке, под старую орешину, где нас никто не услышал бы.
Одновременно кивком головы я попросил Клару присоединиться к нам.
Мы сошлись, наконец, в небольшой кружок, и тут Багрик едва не обезоружил меня неожиданным вопросом:
- Ну, ты посмотрел четырнадцатую страницу? Как тебе наша литературная гостиная?
Признаться, об этой странице я не вспоминал ни разу в течение всего дня.
Из затруднительного положения меня вызволила Клара:
- Вы, Женя, весьма тонкий лирик. Я с удовольствием обнаружила в ваших стихах немало превосходных строк. На мой взгляд, вам давно уже пора выйти к своим читателям с книгой...
Уши Багрика запылали, он размяк, как брикет мороженого на солнце.
- Спасибо вам за добрые слова, Кларочка...
- Да, Женька, уже готов по-настоящему оседлать Пегаса, - подлил и я немного патоки в чашу его самолюбия, и тут же перевел разговор в интересующее меня русло: - А вот версия про семейку якобы музейных расхитителей получилась у тебя с душком. Извини, но из нее косвенно следует, что в сговоре с ними мог быть в качестве консультанта кто-либо из научных сотрудников музея, например, мой Алешка. Не в его ли огород эти камешки, а?
- Да что ты, Слава, да как у тебя язык повернулся! - занервничал Багрик. - Во-первых, не я автор этого материала. Во-вторых, если бы я не был уверен в обратном, разве пришел бы сегодня сюда?!
- Хм! Это веский аргумент... Правильно ли я понимаю, что ты как редактор "Зеленого берега" не катишь бочку на моего брата?
- Вот те крест, вот те честное пионерское, а еще клянусь могилой матери!
- Да, это крутая клятва...
Багрик посмотрел на меня в упор:
- Знаешь, что?! Пригласи Алешу в наш круг! Я скажу ему это прямо в глаза!
- Алешка! - крикнул я во всю глотку, и брат нехотя двинулся в нашу сторону.
- Послушай, Алексей, - с места в карьер начал Багрик, едва тот приблизился. - Что касается твоего интервью, то все сокращения были вынужденными, все же у нас не научное издание, и наш читатель не может...
- Ладно, проехали! - махнул рукой Алексей. - Но зачем вы оклеветали дядю Гришу и Галину Андреевну?! Они были честными людьми!
- Это всего лишь одна из возможных версий, - загорячился Женька. - Мы ведь согласны показать и другую точку зрения. Пусть ваш директор напишет свою статью, но доказательную, и мы обязательно ее опубликуем в порядке дискуссии. Хотя... - тут он огляделся вокруг и даже окинул взором наш импровизированный забор, представлявший собой ряд кривоватых кольев с натянутой на них колючей проволокой. - Ладно, ребятки! - выдохнул с шумом, как бы решаясь на некий духовный подвиг: - Чтобы вы оценили всю степень моего доверия к вам, открою одну редакционную тайну, хотя это совершенно не в моих правилах! Но только пообещайте никому не говорить об этом ни слова до завтрашнего утра, даже своим близким, согласны?
Мы вразнобой поклялись держать рот на замке.
- Тогда слушайте, - он понизил голос до шепота. - Посмотрите на меня внимательней: видите, я все еще сонный! Это потому, что едва я вернулся домой с базара и прилег, как меня срочно вызвали в редакцию для подготовки спецвыпуска. Завтра с утра газета будет в продаже, но вам я расскажу про главную сенсацию сейчас, хотя в номере будет еще что почитать.
- Что-то связанное с пожаром? - догадался я.
- Вроде того, - он заговорил еще тише. - В гостинице, в одном из номеров на седьмом этаже найден труп постояльца, прибывшего на днях из Питера.
- Задохнулся в дыму? - уточнила Клара.
- Отнюдь, - возразил Багрик. - У него откушена голова, так же, как и у дяди Гриши, тем же капканом, украденным в музее.
- Ах! - вырвалось у Клары.
- Убийство произошло рано утром, еще до пожара.
- А пожар, очевидно, должен был скрыть следы этого преступления? - предположил я.
- Напротив! - Багрик сделал ужасные глаза. - В том-то и штука, что пожар, по одной из версий, был устроен для того, чтобы труп обнаружили как можно скорее! Пожар-то был игрушечный! Но наши доблестные пожарные провели эвакуацию постояльцев по полной программе, в соответствии с инструкцией. Один из номеров был заперт изнутри, и им пришлось вышибать дверь. Так и обнаружился труп без головы, а иначе он мог бы пролежать там до вечера.
- Любопытный поворот...
- Но это еще не всё, - заговорщицким тоном продолжал Багрик. - Самое интересное в этой истории - личность убитого.
- Ну, и кто же это?
- Свой человек на черном рынке антиквариата, искусный мастер подделывать исторические документы, некто по прозвищу "Буклет", - Багрик поочередно обвел нас торжествующим взором. - Понимаете, что происходит? Вот, говорят, дядя Гриша за последние несколько лет никуда не выезжал из города, и потому, мол, ему не имело смысла выносить экспонаты. А зачем ему было выезжать, если Буклет, оказывается, сам регулярно наведывался в наш тихий и спокойный Белособорск? Нет, я лично ничего не собираюсь утверждать, всякое ведь случается, и в Африке иногда летом идет снег, но ты, Алеша, тоже не торопись пока с выводами. Расправа с Буклетом - это уже не версия, это факт, и очень серьезный поворот во всей этой истории.
- Почему об убийстве до сих пор не знают в городе? - спросил я.
- Труп вынесли через пожарный выход прямо во двор и прямо с крыльца погрузили в фургон. Гостиничный номер осматривал лично Дрючков. Вместе с экспертами, разумеется. Пожарных, обнаруживших тело, обязали молчать. Но завтра об этом узнают все! Завтра! - он поднял вверх указательный палец и следом приложил его к своим губам: - А сегодня - день тишины, тссс!
- Служба раннего оповещения в вашей газете налажена безукоризненно, - заметил я. - Хотелось бы знать, чья это заслуга.
- Ладно, Славик, довольно об этом, я и так сказал вам много лишнего. И не забывайте, пожалуйста, о своем обещании. Мы отпечатали на пять тысяч экземпляров сверх обычного, и надеемся распродать весь тираж.
- Клара и Алеша, возвращайтесь к столу, там, кажется, нужна ваша помощь, - заметил я. - А я задержу Женю еще на пару слов. - Услуга за услугу, тайна за тайну, - сказал я ему, когда мы остались вдвоем. - У меня есть информация, которую я готов продать вашей редакции. Вот только стоит она дороговато, поэтому, полагаю, договариваться о цене мне следует с вашим издателем. Завтра, в районе полудня, я бы мог заглянуть к вам в гости. Вдруг и издатель в это же время окажется в редакции?