- А Багрик-то помчался как наскипидаренный! - вдруг развеселился он. - Крепко же хозяйка держит его в кулаке!
- Не надо об этом, - попросила Наташа.
- Все-все, молчу!
Я предложил вернуться к столу и принять по маленькой на посошок.
- Нет возражений, - кивнул он. - Великолепный сегодня вечер, правда, Наташа?
- Жаль, что нет Алого... - задумчиво произнесла Наташа. - Эдик, ты не считаешь, что нам нужно встретиться всем вместе, и чем скорее, тем лучше?
- Почему бы и нет?
- А давайте завтра соберемся у нас! Клара и Слава, приходите к восьми. Немножечко поздновато, но, что поделаешь, будний день, наши мужчины раньше не освободятся. Ты адрес помнишь, да, Слава?
- Ваш адрес, господа, невозможно перепутать ни с каким другим!
- У нас внизу охрана, но она будет предупреждена. Никаких проблем. - Она обвела взглядом темный массив садоводства. - А вы разве ночуете здесь?
- Мы с Кларой обожаем природу.
В этот момент к калитке подъехал автомобиль.
- Наташенька, нам пора! - Шашков поднялся. - Кларочка, целую ручки! Слава, приятных сновидений! - Он огляделся по сторонам, к чему-то прислушиваясь. - Боже, какая тишина! Какой воздух! Но оставаться здесь на ночь... Бр-р-р!
Мы с Кларой проводили их до калитки.
Узкие пальцы Наташи, которые я пожал в темноте, были холодными как лед.
Хлопнула дверца, машина почти бесшумно двинулась по зеленому коридору.
Мы наконец-то остались вдвоем.
Пора было обсудить все произошедшее за этот длинный день, ибо события принимали угрожающий оборот.
21. ТЕМНЫЙ САД
- Они все твои бывшие одноклассники и друзья? - спросила Клара. - Извини, но я немного запуталась.
- Немудрено, что запуталась. А расклад такой. Эдик Шашков - не мой одноклассник и, уж конечно, не мой друг. Он вообще учился в другой школе. Но мы ровесники, Леня Бокай учился в моей школе, но он не мой одноклассник, потому что на два года младше. Назвать его другом, положа руку на сердце, пожалуй, не могу. Наши интересы всегда несколько разнились. Но на доброго знакомого, а еще точнее - на невредного соседа он тянет вполне. Про Багрика ты знаешь. Наташа Оленева - моя одноклассница и, смею надеяться, не мой враг. Во всяком случае, пока. Но друг ли?
- Эта Наташа так и прожигала меня своими хирургическими глазками! У тебя с ней что-нибудь было?
- Ничего, кроме моей затаенной мальчишеской влюбленности, да и та сошла на нет довольно скоро. А вот с Дрючковым у них была весьма романтическая история.
- Ага! Что же ты мне сразу не рассказал?!
- Да ведь это быльем поросло.
- Ну, знаешь, милый! Романтические истории не порастают быльем! Совсем не редкость, когда человек холит и лелеет их в душе до самой смерти.
- Сие недоказуемо, а потому воздержимся от философского спора. Что же касается истории Дрючкова и Наташи, то вот она в двух словах. Наташа всегда, еще с детского сада, была хорошенькой и умненькой, вокруг нее вечно кружили поклонники. А Вовка довольно долго оставался гадким утенком, комичным объектом насмешек и трепок. И этот гадкий утенок был влюблен в Дюймовочку, то бишь, в Наташу. Без всякой надежды на успех, он принялся упорно тренировать тело и волю. И вдруг случилось чудо: гадкий утенок преобразился в юного витязя! А следом случилось второе чудо: Наташа ответила ему взаимностью! Вообще-то не найдешь второго такого скрытного типа, как Володька. Даже меня, своего лучшего друга, он не посвящал в подробности их отношений. Но я-то не слепой, и я был рядом. Это действительно была романтическая, в определенном смысле даже платоническая любовь - с поздними вечерними прогулками, нежными поцелуями, пылкими клятвами, радужными планами на будущее. После школы оба собирались ехать в областной центр. Наташа - в медицинский институт, Вовка - в радиотехнический. И как бы подразумевалось, что, став студентами, они поженятся.
- Что же разрушило эту идиллию? Презренный быт? Проза жизни? Клевета друзей?
- Ну, слушай, раз уж напросилась. В Наташу был влюблен не один Дрючков. Из прочих воздыхателей самым упорным оказался Шашков. К десятому классу Шашков и Алеев стали неразлучными друзьями. В интересах друга Алый то и дело пытался наехать на Дрючкова. Но всякий раз получал отпор. Вовка-то к тому времени вышел из веса воробья. Решающая схватка между ними состоялась в ночь выпускного бала. Перед рассветом мы всем классом пошли на Ракидон. Алый и Дрючок немного отстали. Никто не обратил на это внимания. Все, конечно, были веселенькие. Воздух начал чуть-чуть светлеть, но город еще спал. Вдруг за нашими спинами раздались крики. Дрючок и Алый молотили друг друга, как два гладиатора. Пока мы подбежали, пока разняли их, оба успели наставить друг другу фингалов. Вовке досталось больше, но и Алый получил на орехи. Но морально победил Вовка, ибо Алый понял - тот от своей цели не отступит и его кулаков не испугается. Понял это и Шашков, который, как выяснилось, околачивался поблизости. Володьку больше не трогали.
- Ну? - подалась вперед Клара. - А что же романтическая история?
- Наташа уехала в областной центр первой. Вовка должен был последовать за ней через пару дней. Жил он с родителями, у которых был свой дом на Белой горе. Внизу протекал Ракидон, и к воде сбегала тропинка, петляя среди гранитных глыб. Володьке был знаком на тропинке каждый камешек. И все же буквально накануне отъезда он умудрился неловко оступиться на ней и свалиться в расщелину. Отвечаю на твой немой вопрос: Алый здесь ни при чем. Шашков тоже. Оба к этому моменту находились в областном центре. Вовка получил сотрясение мозга плюс перелом ключицы, не считая жутких ссадин и ушибов. Два месяца лежал в гипсе. Или три. Точно не знаю, потому что меня в Белособорске тогда уже тоже не было. Конечно, в институт в то лето он пролетел. А где-то в начале сентября узнал, что Наташа выходит замуж за Шашкова. Сам же Володька, едва оклемавшись, отправился в военкомат и попросил призвать его в армию той же осенью, хотя имел право на отсрочку до весны. Вот так заканчиваются некоторые романтические истории.
- Неужели она ни разу не навестила его?! - ужаснулась Клара.
- Не спрашивай. Сие есть тайна, покрытая мраком.
- Просто стерва какая-то эта твоя Наташа! - не без тайного удовольствия констатировала моя милая. - Но если Дрючкова взяли в десантники, значит, травмы никак не отразились на его здоровье?
- Вот это верно! Зажило как на собаке.
- А как они сейчас между собой?
- Откуда же мне знать, милая?! Я не был в Белособорске четыре года, а Вовку не видел все шесть! Довольно, пожалуй, об этом! Не хватает еще ломать голову над юношескими обидами бывших друзей!
- Ой, а мне уже стало жалко твоего полковника, - призналась Клара. - И потом, дорогой, не рано ли ты его записываешь в бывшие друзья?
- Золотко, постарайся понять простую вещь. То, что мы собираемся сделать, может послужить и его пользе тоже. В зависимости от ряда факторов. И не считай его рыцарем с открытым забралом. Второго такого хитреца поискать! Просто сейчас он оказался в цейтноте, и вынужден лавировать. Как, впрочем, и я, особенно, по отношению к нему...
Мы закурили.
Я рассказал ей о том, как "сливал" придуманный компромат нашим гостям, и как они реагировали на его нюансы.
Клара, как выяснилось, тоже неплохо подпевала мне. Кокетничая с мужиками, она основательно нашпиговала их серое вещество прозрачными намеками по поводу моего якобы завидного положения в северной столице. А вот Наташу она сразу невзлюбила и называла ее не иначе как "сушеной селедкой", а то и "стервой".
- Что ж, мы запустили дезу по трем автономным каналам, - резюмировал я. - Завтра, то есть, уже сегодня задействуем еще один канал, а там посмотрим, каков будет результат?
- Этот пожар в гостинице очень странный, ты не находишь?
- Тут Багрик прав на все сто, - сказал я. - Это пожар-маяк, цель которого - оперативно указать на обезглавленный труп в гостиничном номере. Но я пока не пойму, какая в этом была нужда у организатора преступления? Ведь милиция, похоже, не торопится предавать гласности факт этого убийства.
- Зато есть газета "Зеленый берег", которая завтра расскажет об этом во всех подробностях, - заметила Клара. - И свяжет убийство с пожаром. А пожар видели все. Ведь он произошел в тот самый момент, когда народ валом валил через площадь - одни на базар, другие уже с базара.
- А вдруг газета выйдет завтра без этого материала? - пришла мне в голову неожиданная мысль. - Может, кто-то всемогущий нажал на издателя, на эту таинственную Розу Румянову, и заставил ее переверстать уже подготовленный номер? Иначе зачем было бы почти в полночь выдергивать редактора из-за стола?
- Проще было бы остановить выпуск этого номера, - покачала головой Клара. - Нет, тут что-то другое... Ладно, Славик, не будем гадать на кофейной гуще...
- Верно, неблагодарное занятие! А тут еще Настя. Я наблюдал за ней весь вечер. Порой мне делалось стыдно за собственные мысли, я кричал себе: оставь свою чудовищную выдумку, это же наивное дитя! А порой...
Клара ласково прикоснулась к моей щеке:
- Мы же условились, милый. Завтра, то есть уже нынче утром я наведу все справки.
- Это само собой. Но знаешь, Ларочка... Давай уж начистоту. Для экономии времени предположим худший вариант развития событий. Если выяснится, что с девчонкой неблагополучно, ее надо спрятать. - Я чуточку поколебался. - У меня в Приморске есть один верный старичок. Там никто не будет искать. Словом, отправлю Настю к нему, дам девчонке денег, успокою домашних... А потом что-нибудь придумаем. Одобряешь?
- Настю мы выручим в любом случае, какие могут быть сомнения!
Я прижал ее к себе, и какое-то время мы сидели, обнявшись, и молчали.
И тут я различил чуть слышное движение автомобиля. Кто-то приближался к нашему раю, держа мотор на самых малых оборотах. Лишь глубокое безмолвие ночи выдавало присутствие неизвестного.
По тому, как вздрогнула Кларина ручка, я понял, что и ее встревожили эти едва различимые звуки.
Но вот уже более внятно послышалось сухое шуршание: автомобиль переехал пологую кучу гравия, рассыпанного на перекрестке.
Теперь не оставалось никаких сомнений: машина направлялась именно к нашему тупичку.
22. ВТОРАЯ НОЧЬ В "УТИНОЙ ЗАВОДИ"
- Пожалуй, тебе лучше спрятаться, дорогая, - я сжал Кларин локоток.
- Хорошо, но я буду поблизости, - кивнула она, отступив в густую тень раскидистой яблони.
Я осторожно выбрался на тропинку и двинулся к калитке.
Автомобиль остановился. Все его огни были погашены. Вот чуть слышно хлопнула дверца.
Мои глаза уже привыкли к темноте, и я без труда различил высокую тень, возникшую в проеме калитки.
Ночной гость сделал несколько шагов и замер.
- Славка-а... - позвал он голосом, подобным дуновению ветра. - Ты, что ли?
В тот же миг я узнал его. Да это же Дрючок собственной персоной!
- Вовка... Давай сюда!
Мы обменялись крепким рукопожатием.
- А где твоя Клара? - осведомился он.