- В домике. Спит без задних ног. Мы сегодня все же основательно приняли на грудь, и бедняжка в полной отключке. Не будем тревожить ее покой.
- Хм! По тебе не скажешь, что вы здорово набрались.
- Как распорядитель вечера я старался блюсти меру.
- Тогда ответь мне как распорядитель: пожрать чего осталось?
- Не только пожрать, но и выпить.
- Ну, так тащи скорей, пока я не скопытился от жажды и голода!
- Айда за стол! Только осторожнее здесь, не споткнись.
Усадив позднего гостя на подходящее место, я пробрался на веранду, достал из шкафчика, посветив себе спичками, початую бутылку "Смирновской", закуску и вернулся в сад.
- Свет включить?
- Не надо, -- отмахнулся он.
- Как хочешь. Думаю, мимо рта не пронесем. - Я наполнил стопки. - Ну, за встречу! Шашлыка, извини, не осталось, но закусь калорийная. Бокай-младший натащил целую тележку рыбных деликатесов. Хватай что попадется. Хлеб - справа от тарелки.
Вовка выпил залпом и с жадностью проголодавшегося охотника набросился на еду. Какое-то время его челюсти работали, как ветряная мельница. Мы выпили еще по одной, затем Вовка поинтересовался:
- Нас точно никто не слышит?
- Кто же нас может услышать?! В радиусе, по крайней мере, семидесяти метров - ни живой души. Что касается Клары, то она спит сном младенца, только что проверил.
- Есть важные новости, - будничным голосом сообщил он.
- Ну, так выкладывай!
- Не гони лошадей. Дай сначала пожрать человеку. Но чтобы не терять понапрасну времени, расскажи мне о сегодняшнем вечере.
- Ладно, милицейская душонка, будь по-твоему, - не стал спорить я. - Но с чего же мне начать? Может, с содержания компромата, который я сочинил на тебя?
- Это не имеет значения! - отмахнулся он. - Что сочинил, то и сочинил.
- Ну, смотри, парень, не обижайся потом.
Лаконично, в отфильтрованном варианте, я пересказал ему суть сегодняшних застольных бесед, как общих, так и приватных.
Умолчал разве что об обещании Наташи сообщить ему, Дрючкову, о моем предложении Эдику.
Да и не станет она ничего ему сообщать, уж я-то ее знаю!
- Итак, три наживки заброшены, осталась последняя - для директора музея, - заключил я свой рассказ.
- А вот этого уже не получится, - ровным голосом ответил Вовка, и по моей спине пробежали ледяные мурашки.
- Его убили?! - вопрос вырвался сам собой.
- Так точно, парень...
- Неужели прямо в палате?!
- Нет, в больничном саду. При больнице, если тебе известно, есть довольно обширный сад, выходящий к реке. После ужина практически все ходячие больные отправляются на вечернюю прогулку по его дорожкам. Участок, примыкающий к больничным корпусам, вполне ухожен, кое-где даже горят фонари, но в глубине, особенно возле берега, есть глухие уголки, поросшие кустарником и камышом. Там его и нашли, по чистой случайности, у самой воды.
- И, конечно же, у него тоже нет головы?! - спросил я, содрогаясь.
- Ошибаешься, хотя и не существенно. У него оттяпана правая рука чуть ниже локтя. - Что значит - "оттяпана"?
- Ну, оторвана, откушена, если тебе так понятнее. Скорее всего, украденным капканом, взведенным на полную мощность.
- Так... - Я попытался привести мысли в порядок. - События набирают ход. За один день теперь уже добавилось два трупа. Ты же не будешь отрицать, что в гостинице найдено тело без головы?
- Зачем отрицать то, о чем завтра будет толковать весь Белособорск!
- А зачем ты мне соврал в прошлый раз про дядю Гришу, да еще так примитивно?!
- Был свой резон, Славка! Я хотел слегка разозлить тебя, чтобы сочинение компромата пошло у тебя без сучка и задоринки!
- Ах, вот оно что! - Я не стал ему говорить, что эта уловка с его стороны была лишней, я и без нее, что называется, имел на него зуб. - Между прочим, мой Алешка до сих пор стоит на том, что дядя Гриша был честным человеком, как и его жена.
- Твой Алешка просто слишком хорошо думает о людях, а они этого не заслуживают, - ответил Дрючков и добавил после паузы: - Терпеть не могу паршивую газетенку "Зеленый берег", но приходится признать, что в их версии есть рациональное зерно. Вот смотри, уже вырисовывается костяк преступной группы. Дядя Гриша выискивал и откладывал в укромные уголки ценные предметы из запасников. Его жена выносила сумки или впускала мужа в музей по ночам во время своих дежурств. Директор предварительно оценивал стоимость похищенного и поддерживал связь с питерским курьером Буклетом, а Буклет имел непосредственный выход на коллекционеров и антикваров. Схема, как видишь, совершенно логичная. Не поспоришь!
- Да, - сказал я, радуясь в глубине души, что Алешка в глазах следствия все определеннее отодвигается в сторону. - Но в этой схеме не хватает, по крайней мере, еще одного звена.
- Верно! - кивнул Вовка. - Еще нет фигуры организатора этой преступной группы. Человека, который создал этот механизм и наладил его бесперебойную работу на протяжении ряда лет, оставаясь при этом в тени. Очевидно, в запасниках музея все же имелись некие раритеты, пользующиеся спросом у состоятельных любителей старины. Да и похищенная скульптура Дианы-Артемиды оценивается весьма кругленькой суммой, я справлялся. Однако же скульптуру, как мне думается, утянули для отвода глаз. А в действительности, речь идет о чем-то очень ценном, о чем мы пока даже не догадывается, и что никак не может вычислить даже такой дока по части истории, как твой Алешка. Скорее всего, погибшие члены шайки тоже не знали об истинной ценности своей находки. А вот главарь знает!
- Если так, то не он ли начал убирать своих подельников? - предположил я.
- Это вряд ли! - возразил Дрючок. - Главарь - это голова, убивать собственными руками он не способен генетически. Чтобы оторвать живому человеку голову или руку, пускай и при помощи капкана, нужно иметь не только крепкие нервы, но и особые навыки. Короче, тут не обошлось без квалифицированных киллеров, по меньшей мере, двух. Однако, по нашим оперативным данным, открою уж тебе этот ментовский секрет, никто из проходящих по картотекам убийц-профи не въезжал за последний период в наш славный городок. Между тем, полное отсутствие улик во всех четырех случаях говорит о том, что действовали именно профессионалы. Увы, для нас они пока остаются невидимками. Что же касается главаря расхитителей, то он, скорее всего, находится сейчас в городе. Как и то сокровище, из-за которого разгорелся весь этот сыр-бор. И вот что еще я тебе скажу: этот главарь - либо наш, местный, коренной житель Белособорска, либо он заезжий, но из числа бывших горожан, и хорошо знает историю парка и легенду об оборотне. Но еще раз повторю: главарь - не убийца! Скорее, он - объект охоты, будущая жертва. Если он в ближайшие день-два не явится к нам с повинной, то, боюсь, одной откушенной головой или оторванной рукой вскоре станет больше.
Что-то угрожающее промелькнуло в самом его тоне, но я не стал акцентировать на этом внимание, так как думал сейчас совсем о другом.
- Однако, если главарь, как ты утверждаешь, сам будущая жертва, то кто же совершает все эти убийства? Кто они, эти исполнители, эти таинственные охотники за расхитителями?!
- Знать бы! - вздохнул Дрючков и следом склонился ко мне над столом: - Ладно, Славка, открою тебе по-дружески еще один секрет. Буквально сегодня мы получили анонимный сигнал о том, что в Старощанском лесу уже на протяжении ряда лет обитает группа людей, именующих себя волхвами и хранителями культа Речного Зверя. Будто бы они подкармливают некое чудовище, которое обитает в болотах. Возглавляет эту секту древний старик, величественный и еще очень крепкий физически, а в послушниках у него состоят трое или четверо добрых молодцев, с отличной реакцией, глубоко преданных своему наставнику. Жили они, дескать, в своей лесной избушке тихо-мирно, никому не докучали, на жизнь зарабатывали целительством, имея притом самые скромные потребности. Но вот с некоторых пор они, будто бы, стали проявлять странную активность. Одного из них якобы видели ранним утром в это воскресенье вблизи бокового входа в парк, а рядом с ним будто бы находился зверь, похожий на огромного крокодила, только с волчьим загривком.
- Но это же и есть наш оборотень! - не удержался я от реплики.
Вовка кивнул:
- Несмотря на всю фантастичность сигнала, Славка, я не могу сбрасывать его со счетов, ибо названы конкретные факты и лица. Я уже дал команду заняться проверкой этой группы. Может, это и вправду какие-то самозваные волхвы, а может, - опытные бойцы, которые отлеживаются и прячутся в оригинальной лесной "гостинице" под видом аскетов-отшельников. - Он склонился ко мне еще ближе: - Смотри, парень, я говорю это тебе одному, мне не нужна паника в городе!
- Даже если я буду нем, как рыба, информация может выплеснуться на страницы "Зеленого берега" в любой момент. Кто-то из твоей конторы стучит в редакцию, причем оперативно. Вот смотри, какой расклад получается. Когда убили директора?
- Между половиной десятого и десятью. Труп обнаружили в 22.15.
- Ну, вот! А Багрику был звонок до полуночи. То есть, через полтора часа после обнаружения трупа в редакции уже знали все! Представляешь, как у них налажено дело?
- Знаю, - хмыкнул Дрючков. - Кого-то из моих они держат на довольствии. Рано или поздно, я все равно вычислю, кого именно. Круг подозреваемых не так уж велик.
- Желаю успеха! Однако в свете этих новых событий наша задумка с использованием компромата против тебя вроде бы теряет смысл, так?
- Даже не думай об этом! - решительно возразил Дрючков. - Покуда мы плутаем в лабиринте версий, надо использовать любую возможность, чтобы ухватиться за путеводную нить.
- Кстати, кто такая Роза Румянова?
- В определенном смысле это загадочная персона. Газета начала выходить года полтора назад, и сделал тираж, в основном, на контрасте с официозной "Белой горой". Милицию они и раньше поругивали, но руководство не трогали. Нынешняя завуалированная атака против меня - первая их акция в этом роде. Притом, что лично я не сделал госпоже Румяновой ничего плохого и нигде с ней не пересекался.
- Хватка у нее чувствуется. Это я тебе как спец говорю.
- Ладно, мы тоже не лыком шиты.
- Что-то я тебя, Вовка, еще хотел спросить...
- Ну, так спрашивай, пока я здесь!
- Ах, да! Про Карманова. Леня Бокай сказал, что тот часто бывает в его кафе, обещал свести, когда тот вернется с отдыха. Но все равно я не могу вспомнить этого Карманова. А ведь у меня идеальная память на лица.
- Увидишь - сразу вспомнишь! Ну, пучеглазый такой, с челочкой. - Ты еще говорил, что у него улыбочка будто приклеенная.
- Нет, не помню.
- Он ходил в растянутом до колен коричневом свитере.
Едва Вовка произнес эту фразу, как из закоулков моей памяти вдруг выпрыгнул образ неряшливого, вечно улыбающегося паренька. Я с ним ни разу и словечком не обмолвился. Может, он и вовсе не запомнился бы мне даже в виде смутного образа, если бы несколько раз я не видел его в городе рядом со щеголеватым Шашковым. А ведь Эдичка всегда щепетильно относился к выбору не только приятелей, но и случайных собеседников.
- Ах, вот который Карманов!
- Вспомнил, наконец?
- Ты хочешь сказать, что этот неряха вертит сейчас доброй половиной Белособорска?
- Неряха? Нет, это не про него!
- Пусть так. Чем он занимается?