"Академик" писал, что давно уже предлагает городской общественности организовать экспедицию вглубь Старощанских болот. Даже гиблая топь может стать проходимой, если использовать хотя бы понтонные секции, не говоря уже о более современных технических средствах. А такая экспедиция крайне необходима, ибо не исключено, что у нас под боком обитает редкостное существо, неведомое науке, наш, местный аналог лох-несского чудовища.
Так или иначе, но именно он, этот Речной, или Болотный Зверь, мог стать виновником смертей, потрясших весь город.
Чтобы убедиться в этом, достаточно взглянуть на карту-схему, из которой ясно, что все те места, где происходили трагедии, фактически привязаны к реке.
Случай первый.
Зверь приплыл по реке к парку, после чего по оврагу пробрался к тыльной стороне дворца.
Нас убеждают, писал далее "академик", что в музее имеется только два входа, все же остальные двери давно либо заложены кирпичом, либо надежно закрыты изнутри на большие засовы.
Однако к тыльной стороне дворца примыкает деревянная часовня. Хотя ее двери наглухо забиты изнутри, но колокольня наверху открыта, что называется, всем ветрам. Зверь, с его острыми когтями, вполне мог взобраться на высоту, а затем каким-то образом проникнуть в музей.
Случай второй.
Реставратор Спиридонов жил в доме, который из всего микрорайона стоял ближе других к реке. Притом, "нехорошая квартира" находилась в крайнем к берегу подъезде, да еще на первом этаже. Вдобавок, дядя Гриша много пил в последние дни, входную дверь оставлял открытой.
Зверю, рыскавшему в поисках добычи, совсем нетрудно было явиться к нему "в гости".
Случай третий.
Участие Зверя в убийстве Буклета кажется, на первый взгляд, невероятным, но давайте не будем спешить с выводами.
Тот факт, что группа рыболовов видела Зверя у бокового входа в парк, притом около пяти часов утра, идеально вписывается в общую концепцию нашей версии.
В гостинице, как известно, вот уже несколько месяцев идет поэтапный ремонт, и все ее левое крыло, ближнее к боковому парковому входу, сейчас не заселено.
Зверю не составляло труда пробраться внутрь, а уж там подняться, хотя бы по пожарной лестнице, на седьмой этаж, притом, что в предрассветный час дежурные по этажам, как правило, сладко почивают в подсобных помещениях.
Что касается пожара, то, очевидно, тут имеет место простое совпадение.
Случай четвертый.
Здесь ситуация и вовсе абсолютно прозрачна.
Именно в воскресенье директору дворцово-паркового комплекса "Диана" г-ну Т.Перехватину впервые после госпитализации врачи разрешили выйти на прогулку.
После ужина и просмотра телевизора он направился в больничный сад, по дорожкам которого в этот момент совершали свой вечерний моцион десятки других пациентов.
Многие из них видели его рядом с собой.
Трудно предположить, по каким причинам г-н Перехватин свернул с удобных дорожек, в какой-то степени освещенных фонарями, к берегу реки, окутанному мраком.
А там, в этом мраке, скрывался Зверь, привлеченный человеческими запахами...
В подтверждение своей "аномальной" версии автор приводил еще ряд деталей, весьма, надо сказать, убедительных, поскольку они базировались на "нейтральных" арифметических результатах:
"Дом, где жил реставратор Спиридонов, стоит как раз напротив больничного сада, только на другом берегу Ракидона. Соединяющая два этих места преступления условная линия лишь ненамного превышает ширину реки...
Овраг, что тянется с тыльной стороны дворца, подступает совсем близко к боковому входу в парк со стороны улицы Водопойной, а оттуда до гостиницы "Ракидон" - рукой подать...
Расстояние между точками, где были найдены тела Перехватина и Спиридонова, в точности соответствуют расстоянию между точками, где совершились надругательства над телами дежурной по музею и постояльцем гостиницы Фокиным...
Как видим, все "зоны охоты" Зверя жестко привязаны к реке и подчинены некой закономерности...
Очень хотелось бы надеяться на то, что несчастный г-н Перехватин стал последней жертвой этой жуткой охоты, подчиненной неким мистическим правилам.
Но каждый житель нашего замечательного города должен уяснить для себя, что покой и мир в древнем Белособорске окончательно установятся лишь после того, как специалисты получат возможность исследовать глубинные уголки таинственных Старощанских болот"...
- А что, если народный академик прав? - спросила меня Клара.
- Извини, милая, но по большому счету все это называется коротким и емким словом - бред, сиречь чепуха! - возразил я. - Ибо хищный Зверь, пустивший кровь, притом неоднократно, вряд ли уполз бы в свои болота, не вкусив добычи... Но ведь трупы, судя по всему, так и остались нетронутыми. Нет, зверь, несомненно, был двуногим, и ты это знаешь, как и я...
Я сложил газету и только сейчас обратил внимание на небольшую информацию на первой полосе, информацию, которая была подана в броской фигурной рамке и набрана жирным шрифтом.
"ЗВОНОК В РЕДАКЦИЮ С БЕРЕГОВ АДРИАТИКИ
Вчера днем нам в редакцию позвонил наш земляк, известный своими благотворительными акциями предприниматель Виктор Николаевич Карманов, находящийся в данный момент на отдыхе в районе Адриатического побережья.
Как не велико расстояние, разделяющее нас, но для современных средств связи оно не является препятствием.
Г-н Карманов, истинный патриот города в лучшем толковании этого понятия, высказал нам свою обеспокоенность теми событиями, которые происходят в последний период в нашем древнем, но вечном юном Белособорске.
Он также выразил уверенность, что правоохранительные органы найдут и привлекут к ответственности всех виновников этих бесчеловечных злодеяний.
Кроме того, Виктор Николаевич сообщил, что уже принял решение профинансировать установку последней модели сигнализации в парковом музее-дворце.
Г-н Карманов намерен также назначить крупное вознаграждение за любые сведения о пропавшей скульптуре Дианы-Артемиды.
Окончательное решение по данному вопросу он примет сразу же после своего возвращения в Белособорск, которое состоится, очевидно, не позднее среды-четверга".
- Катализатор, - сказала Клара.
- Что такое? - я повернулся к ней.
- Катализатор - это вещество, ускоряющее течение химических реакций, - пояснила она. - А в переносном смысле, это человек, чье появление ускоряет ход событий. Мне почему-то кажется, что с приездом господина Карманова многие загадки начнут выпадать в осадок - в виде неких разгадок.
- Хорошо бы! - вздохнул я. - Вот только приедет он еще не скоро, а мы уже имеем две смерти за день! Да и загадки только множатся! Откровенно говоря, меня сейчас больше всего волнует загадка, заданная мне моей племянницей Настей. Надо бы разобраться с этой загадкой сегодня, как думаешь?!
- Тогда пойдем домой! - Клара поднялась со скамейки. - Притом, что я не могу дождаться, когда Алеша завершит рассказ о своем открытии.
- Парадоксально, не правда ли, что свободной минуты для этого у всех нас вчера так и не нашлось?
24. В ОЖИДАНИИ НОВОСТЕЙ
Алексея мы застали в прихожей, он как раз собирался выходить из дома.
Оказалось, что ему выпала участь быть старшим в группе сотрудников, которые отправлялись к родным погибшего директора, чтобы выразить тем сочувствие от имени коллектива, а также предложить посильную помощь в похоронах.
Сейчас Алексей давал последние указания дочери, находившейся в комнате:
- Анастасия, веди себя на собеседовании достойно! Отвечай на вопросы так, как я тебя учил!
- Не волнуйся, папочка, отвечу! - прозвучал ее звонкий голосок. - Чертям станет тошно!
- А вот это уже лишнее... Ну, ладно, всем - успехов, а я пошел, - вздохнул он напоследок, отягощенный предстоящей печальной миссией.
Я сунул ему в руку газету:
- Посмотри по дороге, там есть кое-что интересное для тебя, особенно на второй странице.
Он кивнул и вышел на площадку.
Какое-то время было слышно, как старые деревянные ступени скрипят под его тяжелой поступью.
Выпорхнувшая из комнаты Настя с таким упоительным восторгом воскликнула: "Дядечка Славочка, какой же вы молодец, как здорово все было вчера!", что мне до жжения в селезенке стало неловко за свои намерения вывести это юное существо на чистую воду. Но томиться неведением я тоже не мог. Было необходимо получить ясный ответ на вопрос, в каком же направлении двигаться дальше.
- Ну, мне пора! - воскликнула Настя после того, как мы обменялись любезностями.
- Маленькая просьба, племянница. - Я придержал ее за руку. - Ты ведь пойдешь мимо торгового центра? Возьми с собой Клару, прямо сейчас. Покажешь ей, где отдел парфюмерии. Я и сам показал бы, да надо идти на одну обязательную встречу. А ты, Клара, не забудь купить мне крем для бритья. Только не перепутай - для бритья, а не после, почувствовала разницу?
- Не волнуйся, не перепутаю, - лучезарно улыбнулась мне Клара.
Даже легкой тени недовольства не промелькнуло на лице моей племянницы, напротив, она выглядела как бы даже обрадованной самой возможностью оказать гостье услугу, и это показалось мне доброй приметой.
Из комнаты выглянула мама, для которой в тесной прихожей сейчас все равно не нашлось бы места.
- Да что же ты, сын, отпускаешь Клару без завтрака?! - с напускной строгостью выговорила она мне. - Никуда не убежит от вас торговый центр, позднее сходите вместе. А пока садитесь за стол, я вам кофе заварю!
- Не волнуйтесь, Людмила Николаевна, мы со Славой плотно позавтракали на даче, - ответила за нас двоих Клара.
И вот через какую-то минуту мы с мамой остались одни, поскольку Лиля, как выяснилось, вышла из дома еще раньше Алексея.
Мама все же усадила меня за стол, и пока я пил кофе, сообщила последние новости от Таисии Алексеевны: лопнувшие при тушении пожара окна гостиницы заколачивают изнутри досками и листами фанеры, огромные черные пятна на фасаде завешивают рекламными плакатами, которые опускают на веревках с крыши.
Моя мама, при всем ее добросердечном отношении к Женьке Багрянскому, никогда не станет поклонницей его газеты, сохраняя читательскую верность "Белой горе" - правопреемницы "Красного Белособорска".
Но мама в курсе всех городских событий через своих подруг, сведения от которых, между прочим, весьма здраво фильтрует.
Тетя Тома для нее - просто хаотичный источник шума, а вот Таисия Алексеевна - умница и авторитет.