- Это только присказка, а сказка впереди...
- Давай сразу к сказке! - кивнул он.
- Изволь! Ты только сегодня вернулся из дальнего путешествия, у тебя, наверняка, масса хлопот по хозяйству, но ты откладываешь все дела и едешь на встречу с человеком, с которым твои пути никогда не переплетались. Отсюда вопрос: тебе так важно заполучить компромат на Дрючкова?
Мне казалось, что я уж точно схватил быка за рога.
- Вот это действительно прямой вопрос! - как бы даже похвалил мое усердие Карманов. - Врезал, что называется, не в бровь, а в глаз! Ладно, я тебе отвечу в том же стиле, парень! - говоря так, он, однако, повернулся к Кларе, изобразив радушнейшую улыбку: - Прекрасная синьора, вам, быть может, скучно слушать наш мужской треп?
- Я считаю, что это не треп, а серьезный и обстоятельный разговор, - ответила она ему.
Карманов перевел взор на меня, продолжая демонстрировать свою голливудскую улыбку:
- Завидую тебе, Славка! Белой завистью! Иметь рядом с собой женщину, которая понимает и во всем поддерживает тебя, - редкое счастье!
- Да, Клара в курсе всего, - подтвердил я. - А посему тебе не обязательно отвлекаться на дежурные любезности.
- Что касается твоей тонкой шпильки насчет "любезностей", то тут я готов поспорить, - он легко выдержал мой кавалерийский наскок. - На мой вкус, любое дело, каким бы серьезным, а то и "грязным" оно ни казалось, следует делать красиво и культурно. Вижу, однако, что эта моя реплика повисает в воздухе, а нам пора вернуться к нашим баранам. И вот тебе мой честный и откровенный ответ: компромат на Дрючкова меня не интересует! Абсолютно! Могу посоветовать обратиться по этому поводу к Шашкову или Алееву. Вот у них-то есть какие-то трения между собой. А я лично в этих делах держу строгий нейтралитет. Дрючкову я, конечно, помогать не стану, но и вредить ему тоже не собираюсь. Если он сумеет выкарабкаться из той ямы, в которой сейчас оказался, - честь ему и хвала! Если снова наломает дров, то пусть винит одного себя, когда его сожрут с потрохами! Вот и весь сказ!
Я почувствовал, что он не блефует, и что фактически мой основной козырь легко перебит.
- Значит, у вас, Виктор, была другая причина для встречи? - мягко спросила Клара.
- Да, милостивая госпожа! - кивнул он и перевел взгляд на меня. - Ну, ребятки, вы, скажу откровенно, меня разочаровали... Я думал, вы понимаете, какая тут кроется причина. Ведь речь идет об Алешке!
Я не поверил собственным ушам.
- Ты хочешь сказать, Виктор, что глубоко озабочен судьбой моего брата?!
- А если бы и так?! Неужели он ничего не рассказал?
- В самых общих чертах... О том, что ты помогаешь парку, финансируешь некоторые работы, что обещал ему содействие в издании монографии...
- Ты должен гордиться, Славка, что у тебя такой брат! - не без укоризны в мой адрес воскликнул Карманов. - Это же редкий человек! Настоящий ученый! Жаль, что я так поздно познакомился с ним! Но верна поговорка - лучше поздно, чем никогда... Он живет в своем, возвышенном, мире! Таким людям надо создавать условия, разгружать их от бытовых проблем. Как только он закончит рукопись, я без промедления оплачу все расходы по изданию. Книгу надо издать в роскошном переплете, на мелованной бумаге, - продолжал Карманов, наполняя рюмки. - С цветными иллюстрациями. А также комментариями на английском и немецком. Чтобы иностранцы тоже прониклись. Почему бы и нет?! Весь мир знает о Дракуле, о Франкенштейне, о каком-то там папаше Крюгере... Пускай узнают и о нашем белособорском оборотне!
- Хочешь убедить меня в своем бескорыстии? - спросил я, принимая вызов.
- Ты же все равно не поверишь! - хмыкнул он и шутливо погрозил мне пальцем. - Ты, Славка, более испорченная натура, чем я! Ты не веришь в "души прекрасные порывы"! Но, может, ты и прав... В этом деле действительно есть мой личный интерес. Однако же, давайте сначала промочим горло! - он сделал маленький глоток и отставил рюмку в сторону.
- Совсем недавно, буквально накануне моего отъезда на отдых, - заговорил он в прежней манере после краткой паузы, - Алексей нашел в музейных архивах некий документ, где упоминался факт, вызвавший мой личный интерес. Этот документ, важный сам по себе только для меня, но отнюдь не для исторической науки, Алексей показал мне при очередной нашей встрече, дав по нему свое заключение. Я, оказавшись внезапно в роли заинтересованного лица, попросил его никому не говорить об этой находке, но показать ее двум-трем независимым экспертам, - Карманов поочередно посмотрел нам с Кларой в глаза: - Алексей действительно не говорил вам об этом?
- Виктор, ты же знаешь, что если Алешка дал слово молчать, то он сдержит свое обещание даже под пыткой.
- Да, в этом отношении твой братан - твердый орешек! - кивнул Карманов. - Так вот, насколько мне известно, эксперты подтвердили подлинность документа. Можно было бы уже сейчас предать его огласке, если бы не эта чертовщина, которая происходит вокруг. Согласись, Славка, в родном городе творится какая-то катавасия! Я за то, чтобы здесь был наведен порядок! А еще мне важно, чтобы Алеша, перед тем, как публично подтвердить подлинность им же найденного документа, был избавлен от всех обвинений в его адрес и полностью оправдан. Чтобы на него не падала даже тень подозрения! Чтобы он был чист, как ангел, спустившийся с небес! Вот в этом и заключается мой личный интерес в этом деле! Теперь тебе понятно, Славка?!
- Нам с Кларой было бы понятнее, если бы ты еще сказал, что это за документ?
Он помолчал немного, закатив глаза к потолку, словно вычитывая там некий ответ.
- Скажу, пожалуй. Но не сегодня. Завтра. Сегодня еще рановато будет.
- Стало быть, ты предлагаешь нам встретиться еще и завтра? - осведомился я.
- Именно так! - он свел ладони перед собой. - У меня есть реальный план спасения Алексея. Но и вы оба должны поучаствовать в нем, иначе толку не будет.
- С этого места нельзя ли подробнее? - вкрадчиво спросила Клара.
Карманов снова поочередно посмотрел на нас, словно оценивая нашу решимость, затем ответил:
- Вот что я вам скажу на этот счет, ребятки... Хоть я и находился за сотни миль от нашего славного Белособорска, но мои менеджеры оставались на местах и оперативно информировали меня о происходящем. Когда мне сообщили о событиях в музее, я был просто в шоке! А затем и вовсе - пошло-поехало! В виновность Алешки я, конечно, не поверил даже на ноготь. Позвонил ему, ободрил, как мог. Убедившись, однако, что родная милиция мышей не ловит, я обратился по телефону и Интернету в редакции наших городских газет и на радио, обещая установить вознаграждение за информацию, которая помогла бы распутать это мистическое дело. Вы спросите, почему я сразу не назвал сумму? Честно говоря, хотелось дать небольшую фору милиции и прокуратуре, пускай бы они сделали свою работу, за которую получают зарплату. Но мои надежды оказались напрасными, ни за одну ниточку они так и не ухватились. А вот простые горожане, ознакомившись с моим обращением, откликнулись быстро и прислали в соответствующие редакции целый ряд конфиденциальных писем, которые были переданы моим менеджерам. Сегодня с утра я разбирал эту почту и нашел в ней весьма, - он бросил на нас молниеносные взгляды и повторил с ударением, - весьма ценные сведения! Они-то и помогли мне составить конкретный план. Но о нем я сегодня говорить не буду, поскольку должен перепроверить некоторые факты. Знаете, есть люди, которые в погоне за вознаграждением склонны фантазировать. Поэтому проверка необходима, такое уж у меня правило, и все же чутье мне подсказывает, что до разгадки я доберусь быстрее Дрючкова, точнее, доберемся мы втроем...
Он постучал своими темными очками по столу:
- Но сложность еще и в том, что мы ограничены во времени. Мне стало известно, что завтра в 21.00 Алексей должен быть в прокуратуре, где, возможно, ему предъявят обвинение, и домой он уже не вернется. Ведь если Алешку собираются арестовать, то все бумаги должны быть в надлежащем порядке. Включая повестку. Поэтому ее и принесли. То есть, на ночь его водворят в общую камеру. Со всяким отребьем. Эх! Алексей - ученый от бога, он витает в облаках, живет в своем мире... Он просто верит, что раз не виноват, то все разрешится само собой. Но мы-то с тобой, Славка, стреляные воробьи и знаем, что в жизни бывает по-всякому. Вы же и сами понимаете, милые, что Алексей, с его крайне впечатлительной натурой, может получить там - и, наверняка, получит! - такую психологическую травму, что даже забросит свою любимую науку! Нужно принять все меры, чтобы этого не случилось! Такая вот стоит перед нами задачка, ребятки! И решить ее мы обязаны до 21.00! - с этими словами он водрузил темные очки на свой короткий нос.
Некоторое время за столом царило молчание.
- Я же знаю, Славка, что ты приехал в Белособорск, чтобы защитить брата, - прервал паузу Карманов. - А твоя женщина, как декабристка, последовала за тобой, чтобы помогать тебе, не считаясь с опасностью. Вот почему я вас обоих уважаю вдвойне! Притом, что сейчас мы должны действовать сообща и даже идти напролом, если понадобится!
Если бы не его слащавая улыбочка, то я, ей-богу, за эти слова стиснул бы его в дружеских объятьях прямо за этим столом!
Но я ограничился лишь благодарностью:
- Спасибо тебе, Виктор, за твою готовность помочь Алексею! Это дорогого стоит!
- Так, значит, мы вместе? - улыбнулся Карманов. - За это стоит выпить!
Тост, разумеется, был активно поддержан.
- Так вот... - Карманов отставил рюмку, отпив маленький глоток. Тяга к алкоголю явно не относилась к числу его пороков. - Так вот, - повторил он и повернулся ко мне, при этом улыбочка исчезла с его лица, оно казалось серьезным и оттого каким-то незнакомым. - Слава, ответь как на духу, на все ли ты готов ради спасения своего брата?
- На все, что согласуется с братской любовью! - поклялся я.
- А вы, Клара? - сощурился Карманов. - Я понимаю, что Алексей вам не брат, но вроде бы и не совсем чужой человек, а?
- Я сделаю все, чего потребует здравый смысл!
- Вот и прекрасно, ибо без определенных жертв в этом деле не обойтись! - потер руки Карманов. - Да я ведь и сам готов пожертвовать многим... Но теперь я за Алексея спокоен. Мы покажем им, где раки зимуют! - Бесстрастное выражение лица и черные очки делали его похожим на человека-робота. - Сделаем так, мои друзья! Завтра, около полудня, я пришлю за вами машину. Вы ведь будете по адресу Алексея, да? Вас привезут ко мне домой. За обедом все спокойно обсудим. Не скрою, Кларочка, мне очень хочется представить вам свою подругу. Любопытно было бы узнать ваше мнение о ней. А еще там будет один человечек... От него, в сущности, и зависит, все ли у нас пойдет гладко.
- Не следует ли понимать тебя так, что ты сомневаешься в успехе? - спросил я.
- Нет-нет, - заулыбался он, - это так, для подстраховки, дабы умаслить госпожу удачу... - Он поднялся и поцеловал Кларе руку. - До завтра, сударыня! Сердечно рад был познакомиться! - Пожал мою ладонь. - Жду, Слава! Верь, что все у нас получится в лучшем виде! Не обижайтесь, но я должен бежать по делам. А у вас сегодняшний вечер свободный, счастливчики! - Он быстро вышел из кабинета.
Оставшись вдвоем, мы с Кларой переглянулись, поняв друг друга без слов. Стоило обсудить новую ситуацию, но, конечно же, не здесь, не в кабинете для "самых близких друзей".
Выждав некоторое время после ухода Карманова, мы поблагодарили вошедшего официанта за образцовое обслуживание, предупредив, что, вероятно, еще вернемся, и вышли на улицу.
34. ЗАЗУБРЕННАЯ ГИЛЬОТИНА
- Что-то он слишком мягко стелет, твой Карманов... - задумчиво проговорила Клара, когда мы отдалились от кабаре на приличное расстояние. - И вообще, он то и дело давал понять, что помнит тебя хорошо. Быть может, ваши пути все-таки где-то пересекались? Напряги свою идеальную память, дорогой!
- Память-то у меня идеальная, - не стал отнекиваться я, - вот только до иной ячейки добраться трудновато. Самого Карманова я припоминаю смутно. Эта его ухмылочка, какая-то неестественная невозмутимость, растянутый до колен коричневый свитер... Похоже, он был из неблагополучной семьи... Вот, собственно говоря, и все. Но, знаешь, милая, ты права! Мне все определеннее кажется, что он оставил в моем школьном прошлом некий след, который, по моим подсознательным ощущениям, касался чего-то весьма важного. Но чего?... Увы, нужная ячейка памяти заблокирована, и я никак не могу до нее добраться. Нужен импульс...