- Ты вспомнишь, - заверила меня Клара. - Обязательно вспомнишь!
- Да уж не помешало бы...
Мы расположились на уединенной скамеечке в глубине бульвара и закурили
- Сказать по правде, есть в Карманове нечто настораживающее, призналась Клара. - Но он намерен помочь Алеше, и, кажется, искренне, а значит, мы - союзники.
- Согласен, - кивнул я. - К Алешке у него свой интерес. Впрочем, он объяснил. Не знаю, о каком документе идет речь, но, вероятно, в глазах Карманова это нечто ценное. Прав он и в том, что над Алешкой сгущаются тучи. Я ведь собирался пойти в прокуратуру вместе с братом, но теперь ясно, что этого не получится. Завтра Карманов предложит нам какой-то свой план. Быть может, он действительно получил информацию, которая позволяет ему расставить все точки над "и".
- Не забывай, что сегодня вечером твой полковник тоже собирается сообщить тебе важную новость. Ты вообще-то намерен рассказать ему о нашем контакте с Кармановым?
- Посмотрим по обстоятельствам. Карманову мы не обещали хранить обет молчания. Так что можем и пооткровенничать с Вовкой. Впрочем, сначала послушаем, чем он сам попытается огорошить нас. А вообще-то, милая, хочу тебе сообщить, что у меня буквально в последние часы сложилась оригинальная версия произошедших событий, и я готов развернуть ее перед тобой немедленно!
- Что ж, я с удовольствием послушаю, если так.
- Но все же считаю своим долгом предупредить, что в ней остается масса "белых пятен". Не спрашивай меня, как состыковать их, не задавай наводящих вопросов по теме "кто, почему, и кому выгодно". Я просто попробую изложить тебе, как все это происходило, с моей точки зрения.
- Ладно, это тоже немало, - кивнула она. - А я, со своей стороны, обещаю тебя не перебивать.
- Тогда слушай! Сейчас, как тебе и самой известно, по городу гуляют две волны слухов, порожденных публикациями в "Зеленом береге". Согласно одной из гипотез, убийства совершаются при помощи капкана, похищенного из музея. Апологетом другой теории выступает "народный академик" Полуденный, доказывающий, что в Старощанских болотах обитает необычный горбатый крокодил, он-то и нападает на несчастные жертвы! А нельзя ли совместить обе эти версии, подумал я, и представь себе, у меня получилось!
- Ну-ка, ну-ка! - в голосе Клары я различил нотки неподдельного интереса, и это меня вдохновило.
- Предположим, что в городе исстари обосновались представители некоего тотемного ордена, называющие себя Хранителями, или Стражами. Они следят за сохранностью всеми забытой святыни, находившейся, скорее всего, в запасниках музея и ценной только для них самих...
Я перевел дыхание и продолжил:
- Предположим также, что некоторое время назад Хранители приручили одинокого крокодила, обитающего в глубине Старощанских болот. Этого зверя завез в Белособорск некий любитель экзотики, которому вскоре прискучила живая игрушка. А еще вернее, сия рептилия получила серьезную травму, быть может, в результате автомобильной аварии, и хозяин попросту выбросил ее в канаву где-то на краю болотного царства. Выбросил и забыл. Зверь, однако, не погиб, выжил, но кости срослись неправильно, оттого и вид у него такой необычный.
- Крокодил-горбун?! - с живостью вскинула брови Клара. - Об этом я никогда бы не подумала. Но, боже мой, почему бы и нет?!
- Ну, вот, идем дальше. Вскоре в поле зрения Хранителей попала группа музейных расхитителей, продававших коллекционерам всякую мелочь из запасников - фибулы, гребни, наконечники для стрел...
- Должна тебе напомнить, дорогой, что Алексей категорически считает, что дядя Гриша и его жена были порядочными людьми.
- Алешка - просто добрая душа! Он в каждом человеке готов увидеть ангела. Впрочем, я ведь тебя предупредил, что у меня нет ответов на все вопросы. Позволь уж мне выстроить свою конструкцию, какой бы шаткой она ни казалась, до конца.
- Ну, выстраивай! - милостиво разрешила она.
- Так вот, все текло до поры до времени по накатанной колее, пока однажды музейная шайка не покусилась на то, что являлось для Хранителей святыней. Скорее всего, Хранители потребовали, чтобы святыня была возвращена на место. Но по какой-то причине сделать этого не удалось. И тогда хранители начали мстить - мстить жестоко. Возможно, поначалу они пытались использовать в качестве карающего меча крокодила. Но тот оказался либо не вполне кровожадным, либо слабосильным для смертельного укуса. И тогда из музея был похищен, точнее, взят на время капкан, который и стал орудием возмездия. Ведь капкан и по форме воспроизводит крокодилью пасть, при этом нанося удар, сравнимый по мощи с гильотиной - зазубренной гильотиной.
- А крокодил!
- А крокодил, вероятно, исполняет роль молчаливого статиста.
- Зачем?
- Затем, чтобы оставить на месте преступления следы своих лап и когтей, дабы нагнать еще большего страху на следующую жертву.
Клара задумалась, затем произнесла:
- А ты знаешь, дорогой, вроде бы все выглядит логично. Но что это за святыня такая, которую невозможно было вернуть, невзирая даже на угрозу страшной расправы?
- Случай с ныряльщиком как раз и указывает, скорее всего, на то, что святыня возвращена. Поэтому ныряльщика не стали убивать, но все же наказали так, что он будет помнить до гробовой доски.
- То есть, ты не считаешь, что Речной Зверь промахнулся?
- Тут не Речной Зверь, тут - Хранители, а они никогда не промахиваются. Они сделали ровно то, что и планировали. Ну, а поскольку святыня заняла свое прежнее место, то отпала нужда и в капкане. Хранители решили вернуть его в музей, но через Алексея, который косвенно пострадал в этой истории. Капкан они поместили в сундук на даче, зная, что Алексей рано или поздно заглянет туда. А это означает, милая, что паниковать из-за капкана у нас нет никакой причины! - на этой мажорной ноте я закончил изложение своей версии.
Клара, однако, помотала головой:
- Хранители, святыня, возвращение музейного экспоната... Ты их изобразил прямо-таки благородными мстителями! А ведь те, кто это сделал, - садисты и маньяки! Головорезы в буквальном смысле слова!
- Быть может, таков древний ритуал... - пожал я плечами.
- А это уже что-то из репертуара "народного академика"! - не удержалась она от язвительной шпильки.
- Ладно! - вздохнул я. - Вижу, что моя версия не нашла горячего отклика в душе вашего величества! Что ж, придется потерпеть до завтра. Быть может, господин Карманов со своими информаторами-осведомителями укажут нам совсем другой путь к истине. А пока суд да дело, давай-ка, милая, обсудим другую животрепещущую проблему: где будем сегодня ночевать? Наш друг Леонид предложил нам приемлемый вариант, не находишь?
- Ты забываешь, дорогой, что сегодня вечером тебя, а значит, и меня ждут три важных дела: встреча с полковником, вылавливание капкана из пруда и проверка целостности ниточек на сундуке.
- Одно другому не помеха! На даче мы управимся, полагаю, до полуночи, а затем имеем шанс вернуться в "Пентагон", на уютный диванчик.
- А тебе не кажется, что вокруг этого диванчика понаставлено слишком много всяких хитрых стекол, и твой Леонид показал нам далеко не все из них?!
- Тут ты права на все сто!
- Поэтому я предпочитаю остаться в "Утиной заводи". Как это ни странно, но там я чувствую себя спокойней.
- Значит, так тому и быть!
Клара посмотрела на меня своими ясными глазами и произнесла:
- Ничего не могу предположить относительно подруги Карманова, которой он собирается представить нам завтра, но почти не сомневаюсь, кем окажется тот второй человек, о котором он говорил...
- Ну и кто же это, поделись своей догадкой?
- Следователь Цинюк!
Тут я подумал немного и заявил:
- А я, кажется, знаю, как зовут подругу Карманова.
- Ну и как же?
- Роза Румянова, вот как! Самая информированная особа в городе!
35. ЧЕРВЬ СОМНЕНИЙ
Ужинали мы дома.
Мама сообщила, что перед обедом забегал Алеша, передал, что уезжает под Фуров и останется там на ночлег. Просил также нас всех не беспокоиться и не звонить ему, поскольку в той местности, где он остановится, существуют сильные помехи для сотовой связи. К повестке он отнесся спокойно и даже увидел в ней определенный плюс, обронив как бы между прочим, что она даст ему повод уйти с поминок первым. Завтра же, по словам Алексея, все сотрудники музея на заказном автобусе тоже поедут на похороны. Притом, что в "Диане" будет большой выходной. Вообще-то, в музее выходной день был по средам, но доступ посетителей в парк не прекращался. Однако раз в месяц закрывался и парк. Ведь парки, как и люди, тоже нуждаются в отдыхе. Именно такой общий выходной и выпадал на завтрашний день по графику, подписанному безвременно ушедшим директором.
На экране телевизора появилась заставка новостей.
Девять часов! 21.00!
Если верить Карманову, то ровно через сутки, к этому вечернему часу, история с событиями вокруг парка будет распутана.
Я посмотрел за окно.
Сиреневые сумерки сгущались буквально на глазах. В наших полуюжных краях в эту пору темнеет очень быстро. Случайно ли завтрашняя встреча назначена Алексею именно на этот час?
После кофе мы с Кларой принялись готовиться к походу на дачу. Матушка, которая обычно горячо уговаривала нас ночевать дома, сегодня молчала, будто смирившись с неизбежным. Я вдруг поймал себя на мысли, что сегодня охотнее остался бы с Кларой здесь.
Однако выбирать не приходилось, нас еще ждали важные дела.
* * *
По шоссе перед "Утиной заводью" еще проносились автомобили. Горели фонари. В отдалении светились окна многоэтажек.
Но стоило нам спуститься по крутой тропинке в урочище, как мы очутились будто в ином мире, в царстве плотного, вязкого мрака. Лишь где-то в глубине садоводства горели две-три лампочки, казавшиеся отсюда застывшими искорками. Луна, сама на три четверти закрытая облаками, бледно освещала открытые участки местности, но таковых здесь было наперечет. Значительная часть пруда тоже лежала в густой тени деревьев, включая тот сектор, где капкан, что называется, канул в воду. Лунный свет серебрил лишь неширокую полоску утиного озерца, да участок грунтовой дороги, что змеилась вдоль бережка.
В застывшем сонном воздухе дурной запах цветущей воды ощущался еще резче.
Я осмотрелся, насколько это позволяла обстановка. Ни дуновения ветерка, ни робкого звука не отмечалось вокруг.
Приготовить к забрасыванию трехпалую "кошку" было делом считанных минут.
Первая же попытка принесла "поклевку". "Кошка" зацепилась на дне за нечто весьма основательное. Напрягая мышцы, я подтащил к берегу... огромную разлапистую ветвь.
При втором забрасывании "кошка", судя по характерному звуку, зацепилась за металл. Но это была всего лишь спинка от кровати.
Я бросал свой снаряд с разных точек, стараясь захватить невидимую мне цель в "вилку". Моей добычей становились то ржавая кастрюля, то рваный ботинок, то пучок водорослей. А затем "кошка" зацепилась за что-то столь массивное, что я саму ее никак не мог вызволить ее из воды, хотя немало побегал по берегу взад-вперед, меняя точку опоры и угол приложения силы.