Вдобавок, как я ни старался действовать аккуратнее, но от мокрой веревки порядком перемазался и сам.
- Похоже, этот чертов капкан угодил в какую-то подводную яму! - отчаялся я, наконец. - Хочешь не хочешь, а придется нырять! Другого выхода нет!
- В таком случае, может, имеет смысл предварительно накачать воды в бочку над душем? - предложила Клара.
- А вот это здравая мысль! Заодно проверим сундук!
Но не успел я смотать веревку, как с шоссе к урочищу свернул автомобиль. С погашенными фарами он медленно спустился по горбатому откосу вниз.
Я сделал Кларе знак, чтобы она отступила в тень, а сам спрятал свой "гарпун" в камышах.
Часы показывали без четверти двенадцать. Вот так штука! В поисках капкана время незаметно приблизилось к полуночи!
Расплывчатая масса автомобиля медленно подкатила к пруду и остановилась.
Хлопнула дверца, возникла высокая колышущаяся тень.
- Слава? - услышал я тихий голос.
- Вовка, ты?
- Да, я. А что ты здесь делаешь?
- Решил встретить тебя на нейтральной территории.
- Зачем? - Он подошел ближе и пожал мне руку. - Эге, дружок! Ну и несет же от тебя тиной!
- Это от пруда.
- Давай все же отойдем в сторонку. Надо серьезно поговорить. Кстати, где твоя Клара? Где-нибудь здесь? Или опять скажешь - спит сном младенца?
- Ладно уж, чего там! Она здесь, рядом.
- Вот и познакомь нас. Дай хоть взглянуть на твою подругу!
Мне не оставалось ничего другого, как позвать:
- Клара!
Она вышла из тени, оказавшись перед нами.
Дрючков уставился на нее так пристально, будто она была манекенщицей на подиуме.
- Вот вы какая, Клара!
Понимай как хочешь. Карманов, был куда любезнее!
Клара не осталась в долгу:
- Вот вы какой, Володя!
Надо отдать должное, Дрючок оценил иронию и рассмеялся.
Они обменялись рукопожатием. Разумеется, никаких попыток поцеловать даме ручку Вовка не предпринимал.
- Клара в курсе происходящего? - деловито осведомился он у меня. - При ней можно говорить открыто?
- Клара посвящена во все нюансы.
- Отлично, это сэкономит нам время... - Он мельком глянул в сторону подъема на шоссе и тихо заговорил: - Есть хорошие новости. Преступники под колпаком. Полагаю, завтра мы возьмем их с поличным.
- В 21.00?! - вырвалось у меня.
Дрючков, похоже, не понял.
- Этого я обещать не могу. Не исключено, что операция продлится до глубокой ночи. Все будет зависеть от конкретных обстоятельств.
- Кто они, эти преступники?!
- Это закрытая информация, - покачал он головой. - Могу лишь намекнуть... Они готовят завершающий акт некоего кровавого ритуала. Последняя жертва, по их понятиям, должна быть умерщвлена с особой жестокостью. Вот здесь-то мы и накроем голубчиков! Если, конечно, не произойдет ничего экстраординарного.
- Володя, но вам известно, кто будет этой последней жертвой? - спросила Клара.
- Известно, - коротко ответил он.
- Они его тоже... - голос Клары дрогнул. - Тоже капканом?
- В их распоряжении есть и другие средства. А от капкана они уже избавились. К сожалению, мы не смогли проследить, куда они его спрятали.
Мне захотелось заорать: "Он здесь! В пяти метрах от тебя! В пруду!" Но страшная догадка, вспыхнувшая в мозгу, заставила меня прикусить язык.
- Володечка, спасите эту последнюю жертву! - с экспрессией воскликнула Клара.
- Для этого и готовилась операция, - ответил он. - А у вас есть какие-нибудь новости?
При такой скудной освещенности прибегать к мимике было бесполезно, поэтому я придвинулся к Кларе и довольно чувствительно шлепнул ее по мягкому месту: молчи, мол!
Она вздрогнула, но все же поняла меня как нужно.
- Особых новостей нет, - пожал я плечами. - Кое-что произошло, но это так, мелочи. Не стоит отвлекать тебя ими перед важной операцией.
- Что за мелочи? - отрывисто спросил он.
- Ну-у, повидали в "Пентагоне" одного старого знакомого.
- Кого конкретно?
- Прокофия Цветко, кумира нашей школьной поры.
- Понятно, - хмыкнул он. - Ну, коли так, то я поехал.
- Удачи вам, Володя! - напутствовала его Клара. - Поймайте этих подлых садистов!
- Будем стараться... - он уже направился к машине, но вдруг остановился и позвал: Славка, можно тебя на минуту?
Я подошел.
- Старина, - прошептал он, - а ведь тиной несет не только от пруда, но и от твоей хитроумной персоны тоже. Ты нырял здесь, что ли, парень?
"Он знает! Он догадывается!" - застучало у меня в висках.
- Клара уронила ключи, а те возьми да и соскользни в пруд. Пришлось доставать. Водичка и вправду еще та. А ведь когда-то здесь купались...
- Ладно, я погнал! - Он крепко, до хруста пожал мне руку. - Держись, Славка! Думаю, сегодняшняя ночь пройдет спокойно, но завтра будь втройне осторожен, понял, старина? И свою красавицу береги... И еще учти: меня в городе пару дней не будет, так что не ищи. Увидимся позже, если только... - так и не договорив, он быстро сел за руль, включил мотор, развернулся на лужайке и лихо взлетел на шоссе.
- Объясни, сударь, чего ради ты поставил мне синяк? - похлопала меня по плечу приблизившаяся Клара.
- Не фантазируй.
- Ах, так? Вот придем в домик, сам убедишься, фантазирую я или нет! - Тон ее изменился:
- Что тебя встревожило, милый? Что не так?! Почему ты не сказал ему ничего?
В моих висках по-прежнему стучали молоточки.
- Наверное, у меня поехала крыша, Ларочка! Такая дикая мысль пришла вдруг в голову!
Она провела своей прохладной ладошкой по моей щеке:
- Что такое, Славик? Какая мысль?
- Алешка!
- Что - Алешка? - встревожилась она.
Тут меня словно прорвало, и я заговорил горячим шепотом:
- В башке блеснула молния, и я увидел вдруг, что за всем этим стоит Алешка! Погоди, не перебивай, иначе я никогда уже не скажу этого! Если это он, то всё, понимаешь, абсолютно все сходится!
Ее глаза сделались огромными. В этом бархатистом мраке я совершенно ясно видел глубины ее темных зрачков, в которых находил сострадание к тем чувствам, что терзали меня сейчас.
- Любой человек, Клара, тем более, человек творческий, должен иметь перспективу в жизни! Но если он видит, что обществу глубоко наплевать на его призвание, что оно, это общество, не испытывает ни малейшего интереса к его поискам, да и к самой его профессии, то он, каким бы ни был добрым, отзывчивым и порядочным, постепенно все равно озлобляется. И вот однажды он говорит себе: ну, погодите же, уж я задам перцу всем вам - похотливым, невежественным и самовлюбленным типам! И вот он тщательно продумывает план мести целому городу! Он реанимирует древнюю легенду о страшном оборотне и заставляет всех вокруг поверить в нее и дрожать от ужаса! Оттого-то он даже отложил публикацию свой монографии, поскольку сначала хочет вызвать небывалый ажиотаж вокруг этой темы! Он играет на грани фола, торжествуя в душе над тем, что у милиции и прокуратуры есть подозрения, но нет улик! Капкан вовсе не был подброшен в сундук, Клара! Алешка попросту хранил его там все это время! Вдумайся сама, по-настоящему у него нет алиби по отношению ни к одному из убийств! Даже покушение в парке могло произойти с его участием, хотя мы, казалось бы, находились рядом!
- Слава, но это невозможно! - она умоляюще сложила руки на груди.
- Да, в одиночку осуществить все это невозможно, - по-своему интерпретировал ее возглас я. - Значит, у него есть сообщники! Те, кто называют себя Хранителями! Те, кто приручил горбатого крокодила со Старощанских болот! Совсем не случайно Алешка уехал сегодня с ночевкой, да еще предупредил, чтобы ему не звонили! Надо полагать, назавтра у Хранителей, у этой секты изгоев-язычников, куда, увы, влился по доброй воле мой Алешка, намечено некое ритуальное, особенно жестокое жертвоприношение! Дрючков узнал об этом, и готовит операцию! Но об этом же узнал и Карманов, который все же попытается спасти Алексея - в каких-то своих узкоэгоистических интересах. Вот почему Карманов не стал посвящать нас сегодня в свой план даже в общих чертах! Он опасался неадекватной реакции с нашей стороны! Однако взял своего рода клятву, что ради спасения Алексея мы готовы на всё! Завтра Карманов поставит нас перед фактом и потребует исполнения наших обещаний. Ты понимаешь, Клара?! Вот каким чудовищным образом все это переплелось!
Клара нашла мою руку и крепко сжала в обеих своих ладошках:
- Милый, успокойся, пожалуйста! Может, твой брат и вправду испытывает глубокую обиду на весь мир, но причинить физическое страдание живому существу он не способен! Я верю ему, и ты поверь! Тебе нужно принять холодный душ, и ты сам поймешь, как нелепо подозревать брата, хотя бы всё было против него! Ну, пойдем же!
Не то чтобы она меня убедила, но по ее реакции я понял, что впал в некую форму истерики, и что из этого состояния мне нужно немедленно выходить.
Да, сначала нужно успокоиться, а уж после обдумать всё заново на холодную голову.
Притом, что мне еще предстоит нырять за этим сатанинским капканом, отсутствие которого у секты язычников, да еще накануне последнего жертвоприношения, как-то не вписывается в мою новую схему.
Нечего и говорить, что, едва добравшись до домика, мы тут же устремились к сундуку.
Хоть мы оба и давали зарок ничему уже не удивляться, но оборванные ниточки ввергли нас в отчаяние - оборваны они были как-то нарочито грубо, будто кто-то демонстративно решил посмеяться над нашей наивной уловкой.
Оставалась, однако, еще одна проверка.
Подняв крышку, я увидел внутри нечто бесформенное.
А ведь, уходя, мы оставили сундук пустым.
Наклонившись, я извлек из него довольно тяжелую сумку.
Поначалу я не поверил собственным глазам.