И его намёк не остался незамеченным, однако понял его лишь маг:
«Кроме того, на этот раз серьёзных осложнений не было, поэтому мы не понесли никаких потерь…»
«Это радует» — ответил маг, довольно кивнув головой: «А что на счёт подготовки к выезду? Ты удостоверился в безопасности будущего путешествия?»
«Да — никаких проблем не предвидеться — весь путь, вплоть до последней стоянки, заранее выбранной вами, проверен и очищен от нежелательных проблем» — уверенно сказал Битрим.
«Отлично» — сказал маг, которого порадовала эта новость.
Пусть его день начался и начался не очень хорошо, подобные известия позитивно повлияли на его настроение, заметно его улучшив. Все таки приятно было осознавать, что все шло по плану.
«Ты меня не разочаровал» — добавил маг, то ли с сарказмом, то ли и вправду похвалив его за хорошо проделанную работу.
«…» — в ответ на это, глава Теней лишь почтительно склонил голову.
«Ах да!» — вновь заговорил хозяин кабинета, будто случайно о чём-то вспомнив: «Что на счёт той девки? Надеюсь, на этот раз её устранили?» — спросил Фрейзер, добавив в голос немного стали.
«Нет. Возникли кое-какие трудности… нуждающиеся в моем личном присутствии»
«Ты мне нужен здесь, и сам знаешь почему» — сказал маг в приказном тоне: «Ридрих!» — обратился он к ‘гончему’.
«Да?» — поднялся тот из-за стола.
«Поручаю тебе новое задание. И в этот раз я надеюсь, что ты меня больше не разочаруешь…» — намекнул он на его недавнюю оплошность.
«Можете быть уверенными, я вас не разочарую» — клятвенно заверил тот.
«Хорошо. Детали узнаешь у Битрима. Тебе хватит пары дней?» — приподнял он бровь.
«Да, мистер Фрейзер» — смиренно опустил голову наёмник.
Довольный тем, что 'гончий' испытывает волнение и страх, Фрейзер снова посмотрел на Битрима:
«Есть что добавить?»
«Больше ничего» — ответил тот, сев на своё место.
«Хорошо. Кто следующий?» — спросил маг у присутствующих.
И так как его взгляд случайным образом попал на Бенджамина, то докладывать пришлось ему.
«Я-я» — взял он слово, неловко поднявшись со своего места: «Сегодня прибыла очередная партия рабов. На этот раз удалось найти несколько полезных особей — полулюдей, которые послужат нам отличным подспорьем в предстоящем походе»
«Сколько их в общей сложности?» — маг потребовал уточнений.
«На данный момент у нас тридцать крепких мужчин, десяток из которых — зверолюди. Плюс, есть еще дюжина испытуемых, доставшимся нам от вашего друга, мистера Вивьера. Итого, получается чуть больше сорока человек»
«Этого вполне достаточно» — довольно кивнул Фрейзер.
«Более чем» — добавил мужчина.
«Хорошо…» — пока что все, что они обсуждали, не выходило за рамки его планов.
И это не могло его не радовать:
«И пока не забыл» — добавил маг: «Не забудь распорядиться насчёт нашего гостя. К отбытию он должен быть в норме»
«Да» — поклонился Бенджамин.
…
Следующие полчаса за столом больше ничего важного не обсуждали, поэтому вскоре в помещении стало тихо.
***
«Эй, кусок дерьма! Просыпайся» — брезгливо сморщил нос слуга, обращаясь к лежащему на полу парню.
«Ты что, не понял?!» — разозлился он, не получив ответа от заключённого.
Сорвавшись с места, он приступил к полюбившейся процедуре — избиению. Это позволяло ему спустить пар и расслабится, забывая на время о домашних проблемах.
Так он чувствовал себя не просто слугой мага…
Слушая слабые вздохи и стоны парня, он почувствовал удовлетворение и вскоре прекратил свои издевательства.
Морщась от неприятного запаха, мужчина наклонился к нему и ухватил за порванную рубаху, рывком поднимая с земли. Но тот был слишком слаб для того, чтобы стоять самостоятельно. И как результат, у парнишки подкосились ноги, и он, как подрубленный, упал обратно.
«Сколько от тебя проблем!» — вновь скривился слуга, чувствуя очередной порыв зарядить страдальцу в лицо. Но он сдержался, ведь получил чёткое указание не увечить узника…
Или, по крайней мере, не очень сильно.
«Черт» — ухватив стонущего парня за одежду, мужчина поволок его на выход.
Таща за собой безвольное тело, мужчина что есть сил ругался и матерился, сетуя на то, что ему поручили такое мерзкое дело.
Однако в отличии от всего того, что он видел здесь за годы своей службы, этот случай был ещё не самым худшим. Бывали случаи, когда поутру из камеры волочили уже не безвольное тело, а чей-то труп. И это лишь после пары-тройки дней в лаборатории!
Так что можно было только подивиться тому, что этот паренёк продержался здесь целых три недели, не померев от болезней или какой магической заразы.
…
Через некоторое время, мужчина приволок парня к нескольким бочкам с водой, намереваясь того хорошенько искупать. А как иначе, ведь на “процедуры” к магу, его всегда приводили чистым и переодетым, дабы не портить своим видом настроение Фрейзера.
«Снимай с себя одежду!» — требовательно сказал мужчина, стараясь не дышать слишком часто.
Всё-таки последние несколько дней за парнем никто не приходил, оставив на произвол судьбы. А тот убирать за собой уже не мог, поэтому гадил там же, где и спал. Не сложно представить весь тот букет ароматов, которые его окружали.
Но парень его не слышал, находясь в своём мирке безумия, постоянно улыбаясь и бормоча какую-то ересь.
«Лучше бы ты сдох у мага в лаборатории…» — скривился он, раздевая узника.
Но когда мужчина снял с него рубаху, то невольно задержал дыхание из-за открывшегося ему вида…
Вся грудь парня, как и руки, были сплошь покрыты множеством ран и порезов, из которых сочилась кровь и гной. Было видно, что некоторые из них пытались зашить или прижечь, но явно делали это на скорую руку, не особо заботясь о последствиях.
Столь жуткого зрелища он не видел уже очень, и очень давно. В этот момент мужчина даже пожалел о своём отношении…
«Черт… извини парень» — еле слышно сказал он, выливая на него ушат воды…
И вскоре, брезгливо прикрывая нос, мужчина кое как отмыл парня от грязи, после чего одел в новые одежды. А потом, оставив его на время в подсобке, пошёл с докладом к помощнику мага, неосознанно возвращаясь к вопросу о пережитой им жестокости.
Однако, к счастью или нет, по дороге к поместью, он встретил того лично.
«Господин маг! Я выполнил ваше поручение» — прозвучал его дрожащий голос.
«Молодец Ральф. Приведи его ко мне в беседку. Нужно кое-что сделать» — похвалил он мужчину, хоть и не чувствовал по отношению к нему никакой благодарности.
«Да, господин!» — ответил тот, чуть ли не падая на колени.
“Жалкий лизоблюд” — посмотрел ему в след маг: “В этом поместье одни только подлизы и заговорщики” — направившись к беседке, Фрейзер невольно вспомнил неприятную встречу, произошедшую накануне вечером.
Встречу, которую он не сможет забыть никогда.
***
По завершению очередного собрания, маг отправился к себе в покои.
По дороге он успел обдумать все услышанное и выделить основное моменты из докладов.
“В принципе, никаких неожиданностей не предвидеться. Все дела улажены” — заключил он, открывая дверь в свою комнату.
Но стояло ему войти, как он сразу же напрягся, почувствовав внутри чьё-то присутствие. Это было странно, так как защитные чары продолжали исправно работать, никоим образом не потревоженные.
А в своей магии он был уверен на все сто процентов…
«Кто здесь?» — с угрозой спросил маг, оглядывая комнату в истинном зрении.
Однако в помещении было пусто — ни следа посторонней энергии. И тем не менее, спустя миг тревожную тишину нарушил чей-то хриплый голос:
«Ха-ха. Похвально» — прозвучало из пустоты.
Повернувшись в направлении голоса, Фрейзер, к своему удивлению, никого не увидел. Здесь не было даже намека на посторонних.
«Не напрягайся так, маг. Твоих способностей недостаточно для того чтобы меня рассмотреть» — заговорил визитёр.
«Кто ты?» — угрожающе спросил маг.
«Я то? Даже если я и назовусь, моё имя тебе ни о чем не скажет. Лучше проходи — нечего стоять на пороге» — сказал тот, будто хозяин этого дома.
Фрейзер хотел возразить в ответ, но не смог. Впервые в своей жизни он почувствовал, как все его чувства просто кричали об опасности.
Кроме того, дверь позади, как и вся комната, сейчас были наглухо запечатаны. И он даже не представлял, кто из его врагов мог себе позволить подобные ухищрения.
Поэтому он решил подчиниться… пока. Пусть он и боялся незваного гостя, но это не означало, что он был готов упасть перед ним на колени, вымаливая пощаду.
Каким бы сильным не был враг, Фрейзер никогда не сдавался, трусливо поджимая хвост. Он всегда сражался до последнего, — так был намерен поступить и сейчас.
Сдвинувшись с места, Фрейзер подошёл к одному из кресел и медленно сел.
«Так-то лучше» — прозвучал одобрительный голос со стороны соседнего кресла.
И маг готов был поклясться, что его собеседник сидит напротив. Все это очень странно…
«А теперь поговорим» — сказал незнакомец.
«О чем же?» — приподнял бровь Лоран.
«Не догадываешься? Ну что же, я тебе скажу»- хохотнул собеседник.
Вглядываясь в пустоту, Фрейзер нутром чувствовал насмешливый взгляд собеседника.
“Шутник, да?..” — зло подумал он, обдумывая варианты действий.
«Твоё желание обрести силу, столь смехотворное, что я не смог удержаться и заглянул в гости» — вновь засмеялся незнакомец: «Особенно учитывая то, каким образом ты хочешь её получить. Но мне даже интересно, а сможешь ли? Хватил ли тебе воли, дабы противостоять силе, которую обретёшь?» — поддел он мага.
«…»
«Молчишь? И правильно. Иногда лучше не говорить того, о чем потом можешь пожалеть» — посмеялся он: «Что же. Не буду тянуть твоё время и скажу прямо — мне кое-что от тебя нужно»
«Не думай, что можешь мне указывать!» — рассердился маг, чувствуя себя шутом.
«Я пришёл не просить!» — ответил собеседник голосом, от которого у Фрейзера побежали мурашки.
Ведь в этот момент он ощутил силу, испускаемую визитёром… и её, было достаточно, чтобы у мага закружилась голова от опустившегося на плечи давления.
«В том месте, куда ты направляешься, есть одна вещь… в которой я нуждаюсь. И ты мне её принесёшь, иначе…» — пригрозил незнакомец.
«Иначе, что?» — с трудом ворочая языком, спросил маг.
«Иначе твои жалкие мечты, станут мечтами мертвеца!» — прогремел ответ, вслед которому содрогнулось всё здание.
Но, будто этого было мало, всё внутреннее пространство комнаты, богатое магическими артефактами и системами защиты, резко искривилось, стерев все её богатое убранство в пыль.
«Ты меня понял?» — спокойно спросил собеседник, будто только что ничего и не происходило.
Сглотну вязкую слюну, маг лишь покорно кивнул, чувствуя, как в голову погружается новая, чуждая ему информация.
«Но знаешь» — добавил его собеседник: «Я не буду возражать, попытайся ты меня обмануть»
И в это мгновение, на долю секунды собеседник явил своё лицо, с жуткими, черными глазами, лишь взглянув в которые, у Фрейзера прибавилось седины в волосах.
А затем, маг почувствовал, как его горло схватили и начали сжимать. Он попытался защитить себя и выпустить силу, но услышал лишь жуткий смех:
«Забыл сказать» — вновь заговорил гость, ослабляя хватку: «Парень пойдёт с вами…»
Оборвав свою речь, собеседник ушёл, оставив бледного мага наедине с собой.
И лишь в этот момент, Фрейзер почувствовал себя в безопасности.
***
Понемногу приходя в себя, маг практически не заметил, как дверь в его комнату разлетелась на щепки.
Подняв голову, он увидел влетевшего внутрь Битрима, который мигом очутился подле хозяина поместья.
Встав напротив рассевшегося на полу мага, он выпустил свою ауру и оглядел помещение… или скорее то, что от него осталось.
«С вами все в порядке?» — учтиво спросил глава разведки, сканируя Фрейзера на предмет ран или травм.
«Все нормально…» — вяло ответил маг, активируя заклинание средних ран.
Чувствуя, как по телу прошла волна прохлады, он поднялся с пола.
«Что здесь произошло?» — заговорил Битрим, видя тревожное состояние мага и царящий здесь беспорядок.
«У меня были гости…»
«Гости?!» — нахмурился тот: «Я более пяти минут бился о воздвигнутый снаружи барьер, думая, что на вас напали, а вы говорите гости!» — разозлился он.
«Думаешь, я был рад встрече?!» — с иронией спросил маг: «Ни капли. Этот гость чуть было не лишил меня жизни. И поверь мне, на своём веку я ещё не встречал столь сильных противников»
«Что ему было нужно?» — спросил Битрим, чувствуя недосказанность в его словах.
«Он попросил об “одолжении”, которое мне придётся выполнить…»
Глава 12
Глава 12. Разговор
Получив похвалу мага, Ральф был вне себя от радости, ведь раньше ему не часто доводилось слышать подобное, тем более от непосредственного начальника.
“Сегодня такой чудесный день!” — радостно подумал мужчина, которому казалось, что даже солнце стало светить ярче, приветливо направляя лучи сквозь плотную листву сада, ласково согревая его дрожащее от волнения тело.
Глупо улыбаясь самому себе, он со всех ног спешил обратно к узнику, намереваясь поскорее доставить того к Фрейзеру.
Вернувшись же обратно, он застал Вика сидящим на полу, прямиком в самом тёмном уголку каменной комнаты.
“Неожиданно…” — подумал Ральф, удивлённый спокойствию, проявленному узником.
Ведь ещё пару минут назад он был похож на безумца, по которому плачет виселица. Однако сейчас, мужчина видел, что Вик, пусть и отстранённо, но вполне адекватно и без лишних эмоций перебирал в руках округлые камушки.
Никакой поспешности и рваных движений — все четко и размеренно. Сразу и не скажешь, что пару минут назад он вел себя неадекватно.
И это могло значить лишь одно — по какой-то непонятной причине, его состояние стабилизировалось.
Правда, Ральф не придавал этому большого значения. Да и не стал над этим думать, предпочитая целиком сконцентрироваться на приятном чувстве, разгоревшимся внутри при мысли о том, что проведённые здесь дни однажды могут окупиться сторицей.
И пусть это было всего лишь его воображением, но глубоко в своей голове он уже представлял, как маг, довольный столь преданным и исполнительным человеком, дарует ему повышение, давая возможность покинуть столь осточертевшие, тёмные коридоры подземной темницы.
«Ей, парень! Пошли» — обратился Ральф к узнику, как только подобрался к узнику поближе.
Однако со стороны парня не последовало никакой реакции. Но Ральфа это никоим образом не обеспокоило. Было удивительно, но он даже не почувствовал привычного в таких случаях раздражения.
«И хрен с ним…» — махнул он рукой, поднимая Вика с земли.
Стоял тот уже более уверенно, поэтому идти дальше было намного легче.
…
“Устал…” — подумал Ральф, тяжело переводя дух.
Весь дальнейший путь не занял у него и пары минут, однако к тому моменту, как они дошли к освещенной площадке у выхода, он уже порядком запыхался. А причиной всему были треклятые ступени, которыми мужчина решил воспользоваться, дабы немного сократить время.
Утерев выступивший пот, Ральф посадил парня у стены, и направился к запечатанной двери, намереваясь отпереть магический замок.
“Начнём!” — решил он, успокоив дыхание.
Затем, достав из кармана небольшой кругляш, Ральф приложил его к специальному углублению у стены, запустив тем самым процесс построения магического плетения. Оно должно было дезактивировать защиту, крепко-накрепко запечатывающую как саму дверь, так и путь наружу.
И следуя привычному уже течению событий, загоревшись магическим рисунком, каменная преграда вздрогнула и отворилась, пропуская внутрь темницы поток свежего воздуха.