Повозки затряслись. Вода сглаживает движение - но суша жестоко предоставляет вас самим себе и отнимает вдвое больше силы. А песок иногда так горяч, что можно обжечься, рассказывал байки Саиф.
- Говорят, одна змейка закопала свою кладку недостаточно глубоко, и яйца изжарились прямо в песке...
- Бедная, - откликнулся Викрам. - Сама того не понимая, убила собственных детей.
- Но такие случаи - редкость, - поспешил подбодрить слушателей Саиф. - Нужно быть совсем безмозглой...
У Ранвира перед глазами стояла иная картина: яйцо в паутине трещин на каменных ступеньках башни...
Как выглядели его родители? Каким был его отец? Наверно, завоеватели уничтожили все его изображения. А мать? Он представлял её похожей на Лиласвати. Царица шепнула ему на прощание, что её сестру звали Зухра. Их было две сестры: Зухра и Лейла, День и Ночь...
Воины заметили, что господин как-то совсем побледнел, и заговорили о другом.
Потом Викрам перелез через сундуки и помахал соседнему шатру. Перед ним прямо на деревянном помосте курился очаг, над очагом дымился казан, над казаном нависала Канди и подсыпала по очереди из каждого мешочка с пряностями, что держала перед ней на подносе Ума.
Отправив в котёл последнюю щепоть, Канди перемешала, попробовала, поморщилась - и ответила на приветствие.
- Есть что поесть?! - без всяких благородных изысков крикнул Викрам.
- Суп из черепахи! - ответила сквозь скрип возов нагиня.
- Свари чего-нибудь другое!
- Больше ничего нет!
- Тогда сами ешьте!
Канди не сильно обиделась.
Ума склонилась к ней и прошептала:
- Чур мне крылышко.
- Что вы там шепчетесь? Какое крылышко? - расслышал Викрам. - Курятину втихаря варите? Саиф, она нас голодом хочет заморить!
- Это не женщина - это угорь! Изворотливый и скользкий! - отозвался из глубин шатра Саиф. - Мы неизвестно когда завтракали, а Ранвир вообще ничего не ел!
- Она там у вас живой - не видно и не слышно?! - кричала на весь караван нагиня, которую Саиф на западный манер назвал женщиной. На востоке наги избегали таких слов, подчёркивая своё отличие от людей. Хотя некоторые отшельники поднимались из вод речных и учили наземных жителей змеиной мудрости. Наверно поэтому люди считали, что наги владеют тайными знаниями, и питали к ним уважение.
- Твоими молитвами! - отвечал Саиф. - И в твоих руках - продлить его жизнь или сократить! И наши тоже!
Они велели своему вознице держать вправо, Камала, управлявшая повозкой Канди, направила черепах влево, два шатра встретились, так что едва не тёрлись колёсами друг о друга, и Канди передала назойливым соседям три чаши, дабы снова не ввергнуть Инд в пучину безвластия.
На горизонте замаячил настоящий человеческий караван.
Каравану, в свою очередь, открылся бескрайний город на колёсах, окружённый облаком пыли, свистом плетей и дымом устроенных прямо в шатрах очагов.
- Господин, вы тоже это видите? - спросил погонщик верблюдов хозяина каравана. - Они запрягли черепах?!
- Очень странный мираж, - соглашался хозяин.
Викрам и Саиф давным-давно вернули посуду и во все глаза наблюдали за вереницей фигурок в полуденных лучах.
- Ранвир! Посмотри! Там люди! И кони у них какие-то странные! - позвал Викрам.
- Это верблюды! - поправил Саиф. - Их обязательно стоит увидеть!
- Кажется, дело плохо, - послала им тревожный взгляд Канди. И сходила в шатёр за медным подносом. Присела у котла, из которого лакомились Камала и Ума, и воспользовалась этим подносом как бубном. Песенка была незатейливой, но приставучей, и скоро служанки ей подпевали.
Ранвир выглянул в небольшое окошко и снова скрылся.
- Теперь вы угощаете, - заявила Канди. - Есть что выпить?
Саиф ненадолго нырнул под полог и передал девушкам бурдюк. Канди и Ума вдвоём его приняли.
- А что пьют в Инде? - спросила Камала, понукая усталых черепах.
- Да всё то же самое, - отвечал Саиф. - Там с этим всё в порядке, не волнуйтесь.
Буйволы, и черепахи, и шатры, и наги смотрелись в собственные тени на песке, как в отражение. Зеркало искажалось: тени удлинялись.
- Сарасвати! Сарасвати! Сарасвати! - передавали от головы каравана назад.
Перед ними простёрлась река.
Визирь Дамана утверждал, что самая удобная дорога - в устье Сарасвати, и обоз двинулся вдоль русла.
Наверное, через час или немногим дольше они достигли нужного места, и упряжки друг за другом, не торопясь, погружались в воду. Теперь можно было не беречь запасы в кувшинах.
Теченье само подгоняло повозки. Если на земле погода во многом зависит от ветра, то под водой так же значительно течение. Жить в быстром потоке - всё равно что на открытой местности, где нечем защитить себя от надвигающейся бури.
Путники унесли всё, что можно, в шатры и плотно завесили входы.
- Мы въедем прямо в столицу, - предупредил Саиф.
- Кого угораздило сделать столицей такой проходной двор? - проворчал Викрам.
- Как называется город? - подал голос Ранвир.
- Нурабад. А по-вашему - Шакти.
- Хорошо, что не Кали, - решил пошутить Викрам.
- В трёх днях пути есть город Калирата, - испортил ему веселье Саиф.
- А по-вашему?
- Так и будет - Суаду. Чёрная. Есть ещё просто Аль-Мадинат - Город.
- А ты сам откуда?
- Из Ма-аль-Тавил - не слышал?
Викрам не успел ответить: небосвод обрушился на их шатёр, и шатёр погрёб под собой всех троих.
<p>
IV</p>
Единственное, что успел понять Ранвир - то, что его придавило чем-то. И это были не Саиф и не Викрам: они ругались рядом, ища выход.
Они поползли в разные стороны, образуя складками шатра трезубец, пока наконец не увидели свет.
Ранвир уже вообразил себе землетрясение, павшего смертью храбрых крокодила, взбесившуюся черепаху, затонувший корабль - но на груде полотна нашёл лишь юношу с верёвкой на шее. К другому концу верёвки привязан был увесистый булыжник - это он наделал столько шума, не иначе.
Юноша удивлённо озирался по сторонам и стыдливо закрывал лицо, только чёрные глаза сверкали над палантином. Одежда на нём была светлая, просторная и многослойная, из-под рукавов и подола блестели браслеты, а крупно вьющиеся волосы в беспорядке лежали по плечам.
Ранвир приблизился к нему, и через пёструю преграду оба одновременно спросили:
- Ты кто?
Викрам и Саиф приготовили оружие.
Юноша помолчал немного и, поняв, что должен ответить первым, сказал:
- Моё имя Малик.
И убрал палантин.
Ранвир увидел смуглое продолговатое лицо, умело накрашенное и украшенное двумя родинками.
- Тебя что, утопили? - попробовал камень на вес Викрам.
- Увы, - опустил ресницы Малик. - Господин избавился от меня, узнав о моей связи с госпожой.
- Вот и от меня тоже избавились, - вздохнул Ранвир.
- Не слушай его, он тут совсем умом повредился, - перебил Саиф, пока Викрам освобождал свалившегося на них гостя от камня. - Он новый царь Инда.
- Царь чего? - переспросил Малик и тут же устрашился глупого вопроса. Но так изящно взмахнул ресницами, что наги просто не смогли рассердиться.
- Кажется, он не местный, - сказал Саиф.
- Ты слышал о нагах? - уточнил Викрам.
Юноша покачал головой.
Пока ему объясняли, куда он попал, из соседних шатров повысунулись другие наги и принялись проявлять любопытство.
- Так значит, вы наполовину змеи?
- Как видишь, - усмехнулся Саиф. - Но можем превращаться в человека или змею.
- Вот шайтан... - прошептал утопленник. - То есть, я хотел сказать, я никогда о таком не слыхал...
- Отдайте-ка его мне, - выросла над обрушенным сводом Канди. - Я его обучу как следует.
- Да простит меня госпожа, - вновь опустил взгляд Малик, - но я поклялся больше не иметь дела с женщинами.
- Когда это ты успел поклясться? - Саиф встал рядом с девушкой.
- Когда меня бросали в воду. Но я могу помогать на кухне. Я умею готовить фаршированного верблюда...
- Где бы сначала взять верблюда, - ответил Викрам.
- Ну... могу и крокодила, например. Я научусь.
- А что ты ещё умеешь?
- О, очень многое, - взмахнул разрисованными хной руками юноша. - Делать причёски, чинить одежду, готовить духи и краску для лица, работать по дому...
- Да, будь ты женщиной, я непременно взял бы тебя в жёны, - заключил Саиф. - Но поскольку ты упал на шатёр нашего господина, - он торжественно указал на задумчивого Ранвира, - ты достаёшься ему.
Малик снова испуганно обвёл их взглядом, поднялся на ноги и поклонился царю, приложив ладонь ко лбу, губам, а затем к груди.
Ранвир не нашёлся, что сказать.
Зато Викрам сообразил быстро:
- Тогда приготовь что-нибудь. А то кто-то жадничает всю дорогу, - он укоризненно посмотрел на Канди.
- Найти бы теперь посуду, - указал на полотняные руины Ранвир.
- Да мы с минуты на минуту прибудем во дворец, - обвела рукой шумную улицу Канди.
Они и не заметили, как их караван въехал в город.
Дома из камня и обожжённого кирпича, с плоскими крышами и полосатыми навесами у двери, выпустили всех своих обитателей, смотревших во все глаза на шатры на колёсах.