- Господин! - всплеснул руками прекрасный утопленник. - Неужели вы верите, что эту женщину возможно подчинить себе? Это она подчиняет мужчин, используя слёзы и другие знаки слабости.
- Как знать, - качнул серьгами наг. - Бывает всякое.
- Быть может, господин считает, что муж ещё и заставляет её спать с другими? - усмехнулся Малик, осмелившись прямо взглянуть в глаза Ранвиру.
- Что ты имеешь в виду?
- Вчера вечером она входила в покои Чандана, а третьего дня - к Раджулу. Люди говорят... Ну, то есть наги, - подумав, исправился юноша.
- Где ты так выучился собирать сплетни? - вскинулся Ранвир. - Лучше употреби себя на что-нибудь полезное.
Малика все уже негласно приняли как царского раба, он и сам повторял при первой возможности, что принадлежит Ранвиру. Ранвир уже подумывал вручить ему один из своих перстней в знак милости, но теперь уже сомневался.
- Что может быть полезнее, о повелитель, чем вовремя собранные и уместно применённые сплетни? - настаивал Малик.
Ранвир покачал головой и всем видом своим показал, что не желает больше слушать.
Но слова слуги запали ему в душу. Стоило ли расточать доверие на жителей страны, где крадут всё, что плохо лежит. Вайшья присвоит горшок - кшатрия украдёт власть. Но ведь плотина была правдой. И силу течения он на днях испытал на себе.
- Хотелось бы воочию увидеть эту дамбу, - объявил Ранвир узкому кругу своих приближённых. - Но без участия Нилам и прочих.
Малик едва заметно улыбнулся.
Саиф задумался:
- Чтобы добраться туда без их ведома, нужно идти по суше. Это может несколько недель отнять.
- А вплавь тяжело придётся, - огорчилась Канди.
- А мы и не пешими, и не вплавь - мы на лодке, - сообразил Ранвир.
- Которую нужно сначала связать, - возразил Викрам.
- Хлев для черепах как раз покрыт одной из таких лодок, - скромно заметил Малик. - Там прохудилась крыша. Ну, а где раздобыли лодку - я не спрашивал...
- Украдём краденое? - усмехнулся Саиф.
- Почему украдём? Двор мой, хлев мой, значит и лодка моя. Только парус понадобится. И южный ветер.
- Думаю, парус мы с девушками возьмём на себя, - вызвался Малик. Канди с горячностью закивала. - А ветер пусть пошлют нам боги.
Восьмигранный купол храма населяли серые комки губок и волнистые раковины гребешков. Брахманы не очищали крышу, не желая обижать ни одно живое существо. Напротив, они засадили купол розовыми и оранжевыми водорослями, так что он приобрёл очень праздничный вид. Там находили убежище рыбы, моллюски и раки, а в скромном саду вокруг - певчие птицы и золотые рыбки.
В храме не было открытой галереи, только веранда у южной стены, но и её заслонили циновками.
Ранвир отодвинул бурый полог и тронул колокольчик у входа. Саиф и Малик вошли следом.
Пожилой аспид-брахман зажигал светильники. Он не удивился молитвам троих молодых людей. На его памяти просили у богов и не такое: повернуть вспять течение, разрушить соседний город, наслать на соседа косяк плотвы, чтобы поели все водоросли в огороде, поднять со дна ил, чтобы во мраке проще было что-нибудь украсть. А тут - всего лишь послать южный ветер.
Ранвир поклонился знакомым статуям, которые уже сверкали обновлённым цветом и украшениями. Молоко, черепашьи яйца, жирная рыба и острый соус из зелёных водорослей - обычное подношение. Но этого было бы слишком мало: слишком серьёзное предстояло дело. Да и у водных жителей гораздо притязательнее вкус, чем у небесных. Поэтому брахману царь вручил небольшой ларец - и обещал щедро украсить храм.
Можно, конечно, понадеяться на вёсла и гребцов, которые выдержат силу течения - но их воля ничто по сравнению с волей богов.
Поэтому царь молился усердно и долго.
Его возвращенье из храма, равно как и отсутствие, никто не должен был заметить. По крайней мере, он так думал. Но буквально на пороге его повстречал Дамана.
- Скоро сбор дани. Молился за успех, - солгал Ранвир. - Нужно же отправить в Ганг положенное число возов.
- Вы можете написать отцу, он не откажет вам и даст отсрочку, он должен понять.
Ранвир тряхнул головой. И, смягчившись, добавил:
- Не будет же он вечно за меня решать задачки. Я должен сам справляться.
Дамана поклонился, но в жёлтых глазах его отражалась печаль.
Наверное, он искренне желал, чтобы Сурьяварман и Ранвир помирились. Но в своей искренности мог он проговориться Салиму, сетуя на свои заботы. Ведь они близко знакомы...
Да и Сурьяварман - куда смотрел он двадцать лет, пока бесчинствовали наместники? Неужели бы он не навёл порядок, если бы пожелал? Ведь выгодно держать Инд слабым: воды здесь бурные, омуты глубоки, а народ горяч.
Но это его дом. И без хозяина он теперь не останется.
Ранвир кивнул визирю и продолжил путь по коридору, попирая хвостом мраморные соцветия на полу.
Следом Малик нёс глиняный сосуд с тремя золотыми рыбками. Брахман подарил им - из своего сада. На женской половине слишком скучно, пусть рыбки развеселят девушек.
<p>
IX</p>
Целое утро дворец полнился удивлённым шёпотом: царь отправился на охоту, оставив всех своих ловчих во дворце. Все, от первого визиря до последнего слуги, обсуждали, как он мог сорваться на прогулку, не дослушав прошенья гостей. Более того, общаться с ними он оставил не Даману, не Пракаша и не Вритру - а всего лишь начальника личной охраны. Викрам и сам не был счастлив от такого поворота вещей, но делать нечего. Ранвир чуть ли не умолял его стать наместником на день, ведь больше никому он так не доверял, как двум своим друзьям: ему, начальнику телохранителей царя, и Саифу, начальнику дворцовой стражи.
Саифу досталось не менее тяжкое испытание: ни свет ни заря поднять лодку на воду и грести вместе с Маликом вверх по течению. Кроме того, с него требовалось захватить лишнюю пару трофейных сандалий - для господина, потому что придётся долго гулять по берегу. Драгоценная ноша в корзинке лежала на тростниковой палубе рядом с хозяином, ревностно удерживаемая хозяйским хвостом от покушения стихии.
Рядом с Маликом стояла корзина с провизией. Он только вчера научился варить черепашьи яйца и очень переживал, как скажется его труд на спутниках. Он успел узнать, что основной пищей нагов Инда было черепашье мясо и яйца. Первое ему вполне понравилось, вторым он пока недостаточно доверял.
Ранвир следил за парусом, благо сегодня небеса подарили им попутный южный ветер, а хвост на всякий случай протянул к рулевому веслу. Его предлагали вообще убрать, но Ранвир почему-то не стал. Он очень переживал и попытался отвлечься, вспоминая, как они втроём с Викрамом и Саифом, подростками, заплывали под людские лодки и стучали в днище, чтобы напугать чужаков. Потом он представил, как сам слышит стук из-под палубы, и ему сделалось совсем жутко.
Плоские крыши Нурабада-Шакти давно растаяли в зеленоватой ряби. Вёсла усердно сбивали её, упорно пытаясь создать своё пахтанье, но куда им до Творца и даже до простого молочника. Впереди маячило размытое подобие холмов с тёмной полоской на вершине - точно крепостные стены. Насыпь дамбы и верхушки деревянного укрепления вырисовывались всё чётче с каждым новым взмахом вёсел, и желтоватая дымка рассеивалась, открывая их мрачный лик, но достичь их тростниковой лодочке не удалось. Она крепко стала на мель.
Пришла пора примерить сандалии.
Завязав ремешки на себе и на Ранвире, Саиф первым спрыгнул на чавкающий песок. В каждый след просачивалась вода, обувь застревала. Саиф подумал - и разулся. Сплошной песок под босой ногой гораздо приятней, чем отдельные песчинки в сандалии.
Любопытная птица присела на мачту.
Берег здесь был свободен от тростника, но в зарослях поодаль слышались хлопки крыльев и разномастные голоса. Но стаи не поднялись в небо, застив крыльями свет. Значит, они привыкли к людям. Люди здесь часто бывают.
Вторым спустился Малик, обняв левой рукой корзину, и подозрительно осмотрелся.
Потом они подали руки Ранвиру.
Местами вода доходила до щиколотки. Местами песок был изрыт. Кое-где попадались камешки. Ранвир внимательно смотрел под ноги - и заметил, как тёмно-коричневый мокрый песок ослепительно блеснул на солнце.
- Постойте-ка, - он удержал товарищей от шага. - Взгляните.
Саиф присел на корточки и стёр пальцами верхний слой песка.
- Да это же золото!
- О боги! - воскликнул Малик, совершив над собою большое усилие, чтобы не выпустить корзину и руку господина.
Спустя ещё пару шагов они разглядели в песке целую золотую полоску, подгоняемую струйкой воды к реке. Потом наступили на крупинку размером с мелкую бусину, потом задели пальцами горстку таких крупинок.
- Так вот в чём дело, - рассмеялся Ранвир. - Здесь моют золото. Вот зачем им понадобилось отвести воду.
- То есть - мы сейчас топчем целый золотой прииск?! - задохнулся Малик.
- Похоже на то, - улыбка заиграла на губах Саифа. - Как же мы поступим, о господин? Сообщим о прииске? Он ведь был скрыт под водой, находился в реке, пока не выстроили плотину. Значит, он наш.
- Прежде чем что-то сообщать, - поднял указательный палец Ранвир, - следует позаботиться о доказательствах.
Малик радостно кивнул, вновь оглянулся по сторонам - и побежал к воде опустошать посуду.
Условившись считать это подношением Инду, все трое принялись заполнять горшки и кувшин золотыми зёрнами. Малик не поленился отмыть три пригоршни драгоценного песка прямо в ладонях. Саиф раскопал несколько самородков - как раз там, где песок был особенно изрыт. Ранвир пытался уместить на посуде крышки - но они вздымались вверх из-за избытка содержимого.
- Интересно, наша красавица из Биладун о нём знает? - спросил Саиф, любовно поглаживая потяжелевшую корзину.
- Не думаю, - размышлял Ранвир. - Иначе не просила бы так яростно, чтобы я сломал плотину.
- Да она бы на неё молилась, - подсказал Малик.
- И то верно, - согласился начальник стражи. - Я вот что подумал: золотом ведь можно покрывать железное оружие, чтобы оно не ржавело...
- Тогда можно полностью отказаться от медного... - мечтательно прибавил царь.
- Прииск должен остаться за нами, - подытожил Малик, приняв у Саифа ношу. - То есть за вами, господин.
Ранвир принял его слова благосклонно.
Дальнейшие слова смыл хруст тростника. На берег пробиралась толпа людей.
Завидев чёрные и рыжие макушки и смуглые фигуры, наги и их невольник бросились наутёк.
Только они вскочили на лодку и подняли якорь, люди рассмотрели незнакомцев под парусом и побежали прямиком в воду, размахивая корытами, в которых, видимо, собирались просеивать золотой песок.