- Топи лодку! - успел крикнуть Саиф и, теряя сандалии, ухватил хвостом мачту.
Они нырнули, заслонившись днищем как щитом, и потянули лодку под воду.
- Проклятье! - простонал Саиф. - Сандалии! Обе пары! - и протянул хвост за качавшейся на поверхности обувью. Но не дотянулся.
- Оставь их уже! - прошипел Ранвир. - Сейчас не о том нужно думать! - он выбивался из сил, удерживая лодку в одиночку, да ещё Малика с увесистой корзиной.
- Мои трофеи, - оплакивал потерю Саиф, нехотя возвращаясь к грузу.
- Не думаешь же ты, что по сандалиям они найдут владельца? - укоризненно посмотрел на него Малик.
- Да пусть найдут. Это сандалии одного гандхарского полководца. Пусть повоюют...
- Не горюй, - утешил Ранвир, - вот будет у нас много золота, и купишь себе хоть двадцать пар.
- И то верно, - махнул рукой Саиф.
Течение, ставшее им препятствием на пути к плотине, сделалось помощником в бегстве. Оно само несло двух нагов и человека, они тратили силы только на то, чтобы не дать лодке показаться на поверхности.
Они уже увидели косяки рыбы и черепашьи стада на пастбищах, свысока те похожи были на рассыпанные по циновке водяные орехи - перед тем, как их переберёт хозяйка. Водяные орехи уже превращались в кокосовые, наши искатели приключений рисковали и здесь быть замеченными - какими-нибудь невежественными пастухами, которые знать не знают о новом царе и ограбят их за здорово живёшь, но поняли, что находятся на безопасном расстоянии от погони, и вновь поднялись на поверхность.
Намокший парус отяжелел, и пришлось повозиться, чтобы заставить лежащую на волнах мачту встать.
Но похитители золота уже уверились, что все сегодняшние испытания не напрасны, и спокойно сложили вёсла у мачты, потому что бог Вайю вновь послал попутный ветер.
Расчёт не подвёл их, когда они вторично потопили лодку: они опустились на дно прямо у стен дворца. Конечно, они предпочли бы сад, но сеть сделала это невозможным.
Теперь слуги водружали лодку на место, то есть на крышу хлева, а служанки сворачивали парус, а Ранвир со своими спутниками двинулся прямиком в тронный зал.
На троне свернулся калачиком грустный Викрам.
- Что так печалит тебя, о наместник? - раскрыл ему объятия усталый, но счастливый Ранвир.
- Придворный астролог. Битый час ходил вокруг меня и предлагал составить гороскопы для всей моей семьи...
- Тоже приехал издалека?
- Нет, он живёт на соседней улице.
- Уже ушёл?
- Да, еле выпроводил.
- Ну ничего, я приглашу его к своим наложницам. У них ведь ещё нет гороскопа, - Ранвиру сегодня было море по колено. - Хорошо, когда есть гарем.
- Ты прямо светишься, - Викрам покинул своё место скорби и осмотрел царя со всех сторон. - Придумал, как срыть дамбу?
- Нет, - встряхнул волосами Ранвир. - Она нам нужна.
- То есть?..
- Не будем мы разрушать плотину, - приблизился к ним Саиф. - Потому что... - и указал обеими руками на Малика, который радостно выступил вперёд и протянул Викраму корзину.
- Золото! - округлились глаза у Викрама.
- Именно! - обняли его друзья. - Так что, с одной стороны, люди нам навредили, а с другой - сами не подозревают, какую службу нам сослужили.
- Вот ещё бы они не набрасывались на нас с побоями, - прибавил Саиф, - тогда вообще - прямой путь к благоденствию.
- Ладно, мы подумаем об этом завтра, - предложил Ранвир. - А пока - давайте отдохнём. У меня сейчас хвост отвалится. Саиф, Викрам, доверяю вам, как себе: отнесите золото в сокровищницу.
Тут он вспомнил, что до сих пор не назначил нового казначея. Но ладно, это подождёт до завтра. Пока он будет хранить ключи у себя.
Напутствовав должным образом друзей, Ранвир отправился в свои покои. Малик брёл рядом, разминая кулаками поясницу.
Наконец они закрыли дверь спальни, и Ранвир рухнул на постель. Он на мгновенье закрыл глаза, а когда открыл, не поверил себе: Малик беззастенчиво разматывал дхоти, будто находился не в царских покоях, а в своей комнате.
Юноша заметил взгляд господина и улыбнулся:
- Не знаю, как у нагов, но у нас, людей, есть поговорка: "Не клади все яйца в одну корзину". Тем более если яйца - с золотою скорлупой, - и вытряхнул из складок три самородка размером с голубиное яйцо. - Это для вас, господин, - он поднял золото и протянул Ранвиру. - Пусть оно будет только ваше. Вы всегда успеете присоединить его к казне, если будет необходимость. Но храните его у себя.
- Ты очень умён, Малик. И очень предан, - Ранвир взял тёплые от чужого тела камешки и положил под подушку. - Интересно, как сочетаются в тебе эти два качества, - он положил руки на плечи слуге. - Ты достоин награды. Возьми, - и снял с пальца перстень с яшмой.
- Могу ли я просить о другой награде? - Малик посмотрел ему в глаза.
- О какой же? - вскинул бровь Ранвир.
- Обнять вас, мой господин. Прикоснуться к вашей драгоценной коже. Она сама как будто позолочена...
Ранвир пожал плечами:
- Обними.
Малик прижался к его груди.
Ранвир почувствовал поцелуй. Что-то дрогнуло у него внутри, и он подхватил Малика на руки.
И не заметил, как Малик достал что-то из причёски и украдкой бросил в складки дхоти.
Ведь он тоже не клал все яйца в одну корзину.
<p>
X</p>
Объятый сладкой негой, Ранвир не спешил разомкнуть глаза. Он чувствовал, что кто-то стоит над ним, но ему было всё равно. Он ощущал в объятьях чьё-то тело - и не спешил преодолеть переплетенье рук.
Но знакомый голос пронизал пространство стрелой, стрела эта попала прямиком в сосуд, где хранилось сокровище его сна, и утренний покой разбился вдребезги.
- О боги! О дэвы! О асуры! Что я вижу! - надрывалась Канди, ползая вокруг взрытой страстью царской постели. - Пусть меня живьём съедят мангусты, чем я буду видеть этот позор!
Ранвир приоткрыл один глаз и с трудом пошевелил языком:
- Ну не смотри.
Тело в объятиях зашевелилось и зевнуло голосом Малика.
- Порази меня насмерть, благая Лакшми! Высоси жизнь из моей крови, великая Шакти! Разорви меня на сотню маленьких змеек, великая Кали! Я делю постель с мужеложцем!
Хорошо, что она хотя бы не земная женщина и не топает, подумал Ранвир.
- Какая разница? Он же раб...
Он вытащил из-под Малика затёкшую руку и протёр глаза.
- Замечательно! Ты променял меня на какого-то раба!
- Не на какого-то, - Малик поднял над головой палец с перстнем повелителя. - Вот у тебя такого нет.
- Ну и пусть! Вот я принесла тебе воды умыться и гребень причесаться. А теперь не буду ничего делать! Пусть он всё делает!
Канди махала кулаками, взбивая застоявшуюся на ночь воду и поднимая целые столбы зеркальных пузырей.
- Ну Канди... - Ранвир перекатился на другой бок, чтобы быть лицом к девушке. - Ну чего ты злишься? Из-за того, что он раб, или из-за того, что он мужчина?
- Да какой он мужчина, не смеши мои браслеты! - грохнула украшениями в бурном жесте Канди.
Ранвир удивлённо посмотрел на неё, а потом на Малика.
- Это называется белый евнух, - пояснил юноша и снова зевнул.
- О боги... - зевнул в ответ Ранвир. - Я всё равно счас ни слова не пойму... Голова не соображает и всё отваливается... Можно, я не буду сегодня вставать?..
И снова закрыл глаза.
Малик улёгся на живот и подпёр подбородок руками:
- Солнце уже высоко, мой сейид. Вас ждут великие дела и государственные заботы.
- Не старайся, - нависла над постелью Канди. - Его по утрам десятью гонгами не поднимешь. Особенно после весёлой ночки.
- День тоже был весёлый, - пробормотал Ранвир и перетянул на себя одеяло.
Канди с Маликом переглянулись - и дружно сдёрнули одеяло.
- Ты что, с ногами спал? - оторопела девушка.
Ранвир недовольно застонал и спрятал голову под подушку.
- Ну да, - объяснил за него Малик. - Мы решили, что так... удобнее.
- А что за браслеты? У него таких не было.
- Ну... мои, - сознался Малик.
Канди хлестнула его полотенцем. Малик приготовился к обороне, но Канди ограничилась одним ударом.
- Оставь его, - кивнула девушка на спящего царя, как будто это не она, а Малик тормошил Ранвира. - Пойдём позавтракаем, ты, наверное, голодный.
- Что есть, то есть, - спрыгнул с постели юноша, отыскал в ворохе тканей своё дхоти и, не тратя время на хитроумные обматывания, с одеждой в руках последовал за Канди.
Они позавтракали жирным окунем с мягким сыром и не торопясь попили масалы. Поболтали, поделились рецептами. Потом Канди забеспокоилась:
- Что-то наш страдалец до сих пор не появляется. С ним там всё в порядке?
Она первая поспешила в спальню и застала Ранвира оживлённо беседующим с друзьями.
- Отчим наставлял меня перед дорогой, что нужно дружить с крокодилами. Я тогда пропустил мимо ушей, но сейчас, кажется, понимаю, что он имел в виду.
- Ты хочешь заключить с ними союз против людей? - догадался Викрам.
- Ну да. Крокодилы отпугнут их от нашей золотой жилы...
- Но что мы им предложим? - задумался Саиф. - Нам достанется непосредственно золото - а им?
- А им - непосредственно люди, - Ранвир невозмутимо снял с хвоста два чужих браслета и положил на одеяло. Он ещё сидел на кровати и даже забыл одеваться.
Друзья воскликнули, что не ожидали такой жестокости.