— Твоя миссия выполнена. Теперь можно с чистой совестью покинуть сцену. Зрители в восхищении. Особенно сенатор и крендель твой с Китиары. Кто он, кстати, такой?
— Он не мой 'крендель' и никакого интереса для дела не представляет, — вновь заморозилась Роул. — Куда, кстати, делась Хилл?
— Вот бы знать! — буркнул Алекс. Он быстро заглянул в туалет, втянул за собой китиарку, наклонился проверить, что ног не видно, распахнул крайнюю слева дверцу и сделал приглашающий жест: — Карета подана.
— Может, выйдешь? — попросила Роул.
— Еще чего. Скажи спасибо, что в кабинку с тобой не иду.
— Спасибо, — процедила Тайни и закрылась.
Алекс решил воспользоваться возможностью и, включив воду, пристроился в умывальник. По закону подлости, дверь в дамскую комнату отворилась.
— Не видите, занято, — сообщил детектив, застегивая ширинку.
Пожилая леди закрыла дверь с той стороны, возмущаясь распущенной современной молодежью. Сама бы покараулила в одного эту ходячую проблему!
— Поехали домой, — повторно предложил Алекс, когда они вышли из туалета.
— Не могу. Нужно дождаться аукциона, — покачала головой Тайни. — Ты забыл, что меня сюда пригласили, чтобы деньжат вытопить?
— А потом домой?
— А потом домой.
Фраза прозвучала так по-домашнему, что у Алекса потеплело на душе. В зале Роул вернулась к сенатору, который сдержанно хлопал кланяющимся музыкантам. Воспользовавшись тем, что основное внимание приковано к сцене, детектив пробрался к ящику для сбора средств, вынул из бумажника собранные банкноты, добавил от себя сотню и опустил деньги в щель. Теперь он точно выполнил свою миссию.
На импровизированную сцену вышел аукционист. Он сыпал шутками сомнительной свежести, но не в этом был смысл его появления. На аукцион выставлялись поделки детишек, страдающих синдромом Хардена. Большинство авторов находились в настоящий момент в больнице. Ценники поднимались медленно, но верно, как качество поделок. Когда ведущий выставил последний лот, Алекс даже пожалел, что не может потягаться с толстосумами. На картине, написанной полупрозрачными красками, словно мрачный призрак восставал Бизнес-квартал. Над его крышами, будто мухи, вились аэрокары. Желтоватое вечернее небо пробивали губительные лучи родного светила, но даже им не суждено было согреть деловой центр столицы. Атован такой, какой он есть.
— Двести тысяч, — сходу назвала цену Роул, подняв номинал в четыреста раз.
— Добавляю столько же, и картина уходит в подарок нашей очаровательной гостье, — Сенатор вновь приложился к руке китиарки.
Алекс отметил, как брезгливо при этом поморщился незнакомец-брюнет.
— Благодарю вас, мистер Брукс, — царственно произнесла Тайни. — От имени Китиары я уполномочена заявить, что сюда будет направлена команда исследователей для поиска путей лечения синтрома.
Местные эскулапы с заболеванием не справлялись. Считалось, что оно неизлечимо, и возможно лишь ослабить страдания больных. Краткая речь Роул сорвала более дружные аплодисменты, чем музыканты. К паре сенатор-китиарка со всех сторон хлынула толпа с поздравлениями и благодарностями. Так, наверное, представляла себе объявление о своей свадьбе Стоунбридж. Если она планировала выйти замуж за Брукса. Постепенно ажиотаж спал. Гости разбрелись вдоль стен. Помещение окутала синтетическая музыка. Началась последняя часть — световое шоу. На потолке забегали росчерки-змейки различных цветов, постепенно разрастаясь и складываясь в психоделические узоры. Музыка стала громче, басы врезали по барабанным перепонкам, став практически ощутимыми кожей. Алекс специально встал так, чтобы с его места было видно и Тайни, и китиарца. Незнакомец, в отличие от публики, не пялился на потолок, а пристально следил за Роул. Внезапно на его лице промелькнуло беспокойство. Алекс повернулся. Девушка-разносчица, извинялась, прикладывая свое полотенце к платью Тайни, которое стало винным в прямом смысле этого слова — на груди и животе расползалось темное пятно. Китиарка отмахнулась, что-то прокричала на ухо сенатору и поспешила за девушкой в коридор. До выхода ей было рукой подать. Коллингейм рванул следом.
Проскочив линию швейцаров, Алекс на секунду замер. Разносчица направилась в одну сторону, Роул — в другую. Мысли в голове неслись, как космолет в гиперпространстве. Коллингейм не успел рассмотреть официантку, но если бы это была сама Хилл, китиарка бы ее узнала. Виновница происшествия скрылась в боковом ответвлении. Взгляд Алекса наткнулся на табло часов в холле. 21:50. Если Хилл надеется скрыть следы, идеальное время для нападения. Хотя как она планирует нанести удар, абсолютно непонятно. Если Сьюзен вступит в драку или продемонстрирует какое-либо оружие, СКАМ идентифицирует нападающую как нарушительницу общественного порядка, поднимет тревогу и сохранит записи её перемещений.
Коридор был пуст. Кроме Роул там никого не было. Лишь крепкие спины швейцаров. Стражи дверей тоже были увлечены представлением. Китиарка еще немного прошла вперед и уверенно повернула направо. Детектив бросил взгляд в обе стороны и бегом преодолел расстояние до поворота. Музыка в зале скрыла звук шагов, и Тайни ничего не услышала. Глупая, самоуверенная гусыня! Дома ей нужно сидеть и крестиком вышивать, а не участвовать в операции по захвату опасного преступника!
Здесь освещение было экономно приглушено. Китиарка снизила скорость, разглядывая двери. Алекс ознакомился с планом этажа, на котором предстояло работать. Место было предназначено для деловых мероприятий. Здесь располагались конференц-зоны, переговорные, залы для кофе-брейков и психологической разгрузки, офисы ивентмейкеров, транспортных компаний и прочие удобства для клиентов отеля. И в конце, рядом с туалетом, согласно бизнес-стандартам располагалась небольшая санитарная комната. На случай неприятностей вроде тех, что случились с Роул. Внутри располагался душ, минимальный гигиенический набор, стиральный аппарат. Судя по всему, Тайни искала её. И поскольку она ее именно искала, о существовании комнаты китиарка знала со слов официантки. То есть это ловушка. Нападать спереди Сьюзен не станет, судорожно размышлял Алекс. Если не дура. А она не дура. Просто сумасшедшая. Скорее всего, Хилл будет действовать из основного коридора. Это даст ей резерв времени: в идеале преступница должна покинуть арену действий до 22:00, значит, нападать логичнее оттуда, откуда быстрее сбежать. Тем более, что учитывая оглушающий рев шоу и дезориентацию жертвы, подобраться к ней труда не составит.
Детектив нырнул в боковую нишу, где располагалась вполне уютная зона ожидания: журнальный столик, несколько кресел, деревце в кадке — родственник офисной зелени в приемной Монтенегро. За ним-то и замер Алекс. Не то чтобы идеальное укрытие, но, учитывая обстоятельства, сойдет. Коллингейм вынул комм. 21:52. Переключив коммуникатор в бесшумный режим, детектив убрал его в карман. Всё. Сейчас начнется. Доставать оружие было нельзя: сработает система безопасности, и звуки, несущиеся из зала, покажутся колыбельной. Алекс вжался в стену, пытаясь с нею слиться. Вокруг висело амбре алкоголя и секса. Совсем недавно кто-то тут чего-то ожидал. И, похоже, дождался.
Алекс только задумался над тем, что неплохо было бы добавить в САКМ модуль полиции нравов, как из основного коридора появилась фигура, одетая в уже знакомую серо-голубую куртку милитари и брюки в цвет. Капюшон скрывал лицо. Остроумно, промелькнуло в голове у Алекса. Призрак Стоунбридж явился, чтобы отомстить той, кто попыталась занять ее место. Детектив сжался перед прыжком. Призрак Вечерней Феи поднял правую руку, как для броска дротика в дартсе. Кисть сжимала ножницы. Ножницы, твою мать! Рука качнулась, отправляя в полет то, чему предстояло стать оружием убийства.
— Ложись!!! — заорал Алекс, и Роул дисциплинированно выполнила команду. Вот что значит военная подготовка. Ни секунды на размышление, чистые рефлексы. В боевых действиях это не раз спасало жизни. Спасло и сейчас. Ножницы пролетели там, где секундой раньше находилась спина китиарки, и спустя секунду врезались в дверь напротив. Ничего себе, силушка богатырская. Не зря, видимо, миз тренировалась на макете шефа.
Замершая было от вопля фигура бросилась наутек. Коллингейм толкнул несчастное растение, освобождая себе путь, и рванул следом. Прекрасная физическая форма, порадовался за убийцу Алекс, нагоняя девушку. Та мчалась в сторону аварийного выхода в том самом коридоре, где раньше скрылась официантка. Резкий рывок за плечо, и Коллингейм чудом увернулся от метнувшегося в его лицо кулака. Глаза Хилл из-под капюшона светились ненавистью. Девочка неплохо теоретически подкована, отметил детектив, делая подсечку. Но практики ей явно не хватает. На потолке сработал маячок безопасности, ослепляя вспышками. Завыла сирена. Уходя от пинка, Алекс зафиксировал убийцу ногами и перешел на болевой. Девушка дернулась и обмякла. Коллингейм нащупал на поясе наручники.
— Вы имеете право… — начал он зачитывать права арестованной, поднимаясь и оглядываясь.
Роул склонилась над креслом из такой же зоны ожидания, как та, в которой Алекс прятался. Из-за подлкотника виднелась женская туфля. Недалеко ушла официантка. Хилл живые свидетели были ни к чему. Из коридора, вооруженные бластерами, влетели швейцары. Следом потянулись зеваки. Время размылось, как возле черной дыры. Подтянулись эсбэшники отеля. Организовали оцепление мест преступления. Откуда-то взялась дежурная бригада отдела во главе с капитаном.
— Валите-ка отсюда по-быстрому, пока не прибыли основные силы СМИ, — велел он. — Охотники, мать… — дальше начальник в непечатных выражениях высказал всё, что думает об их творческом дуэте.
Алекс не стал спорить. Было бы о чем. Он набросил на плечи Роул свой пиджак, взял ее за плечи и повел к выходу. Сенатору было не до уплывающей из-под носа добычи. Ему нужно было спасать реноме. Уловив, каким взглядом их провожает брюнет китиарских кровей, Коллингейм с трудом удержался от того, чтобы по-мальчишески пульнуть в него из пальца и дунуть потом, разгоняя воображаемый пороховой дым.
— Домой? — спросил он у Тайни, усаживая ее в аэрокар.
— Домой, — согласилась та. А поскольку она-то жила в отеле, Алекс задал в качестве конечной точки маршрута свой адрес.
Тайни сидела, укутавшись в пиджак, и смотрела в боковое стекло. Отель, в котором проходил благотворительный вечер, располагался в Квартале Тысячи и Одного Удовольствия — месте скопления различных увеселительных заведений на любой вкус и кошелек. Здания внизу зазывали к себе огнями, вспышками, фонтанами света и иллюзиями фейерверков. Атован-сити — столица, как ни крути. Пусть мирок небольшой — десяток мегаполисов со стационарными щитами, пара сотен небольших рабочих поселений с локальной защитой и рудники, разбросанные по всей планете, — но столица была центром его жизни. Сюда приезжали отдохнуть, развлечься, найти пару, просадить деньги, купить новое тело или лицо. Другую жизнь, если удастся скопить или украсть достаточно денег, чтобы покинуть планету. Были те, кто недоедал, отказывал себе в последнем, убивался в шахтах, лишь бы вырваться из этой дыры. Как они считали. Там, казалось беглецам, за орбитой родного мира, всё будет непременно лучше. Главное — купить билет на звездолет. Только на практике оказывалось, что 'там' ничем не лучше 'здесь'. А если лучше, то кому они там, из своей 'дыры', нужны? К счастью, обратный билет на Атован стоил куда дешевле. Рекрутёры корпораций с распростертыми объятиями встречали желающих потрудиться, особенно, если к желанию прилагался опыт работы. Коллингейму приходилось встречать тех, кто отпил из молочных рек с кисельными берегами. Кто-то превратился в пламенного патриота, вопящего о том, что Атован — лучшая планета Содружества, чтобы как-то оправдать свой провал. Кто-то становился желчным циником, ненавидящим всех и вся. Кто-то просто опускался, гас, не имея в жизни ни цели, ни мечты.
Коллигейм был реалистом. Люди живут везде, где живут люди. И от них самих зависит, как они будут жить. Алексу его жизнь нравилась. Сегодня, например, он спас одну жизнь и поймал убийцу. Одну жизнь, правда, потерял. И если бы Роул не устроила показательное шоу, официантка была бы жива. Она не ангел, явно. Зависть и меркантильность — не лучшие душевные качества. Однако смерть — слишком суровое за них наказание. Можно утешать себя тем, что справедливость восторжествовала, и неизвестно, сколько бы еще трупов могло оказаться впереди у милой ассистентки сенатора. Может, они и раньше были. Мало ли висяков по делам о пропажах людей? И всё же. Всё же.
Алекс еще раз покосился на спутницу. Китиарка, казалось, была поглощена световым аттракционом внизу. Ни сожалений, ни угрызений совести, ни тени сомнений. Цель оправдывает средства.
— Мне кажется, мы летим в другую сторону. — Роул повернула голову к спутнику.
Молодец, ориентируется в пространстве. А ведь даже на комм не взглянула. Места ей незнакомы. Звезд не видно. Здесь, из-за яркой иллюминации, звезд не было видно вообще. Значит, чуйка есть.
— Да. Я подумал, не стоит тебе сейчас возвращаться в отель. Думаю, там уже ждут папарацци с галокамерами наперевес. Живой ты от них не вырвешься. Еще бы! Трижды звезда сегодняшнего вечера.
— Почему 'трижды'?
— А триумфальное появление? — подсказал Коллингейм.
— А-а-а, — с видом 'дошло' протянула Тайни. — И куда мы направляемся, в таком случае?
— Как куда? Домой, — тоном 'я не при делах' ответил детектив.
— А-а-а, — с интонацией 'ню-ню' ответила китиарка и уставилась вперед. Молча.
Через несколько ударов сердца Алекс почувствовал неудержимой желание оправдаться.
— Нужно же платье постирать, — пояснил он.
— А-а, — тоном 'а вот об этом я не подумала' заявила китиарка, не отрываясь от вида в лобовом стекле.
Не слишком она была многословна нынче ночью.
— А почему этот типчик так злобно на тебя смотрел? — прорвало Коллингейма.
— Какой? — Тайни наконец перевела на него взгляд.
— Не нужно делать вид, что не понимаешь. Китиарец.
— Он не китиарец.
— Вот врать не надо.
Веселые огни Квартала остались слева. Жилая зона светилась лишь блеклыми уличными фонарями. Ночь. Все нормальные люди уже спят.
— Он действительно не является подданным Китиары, — невозмутимо сообщила Роул.
— Тоже не прошел собеседование?
— Даже не пробовал.
— А чего так? Умишком не вышел? — припомнил Алекс основную причину отказа в гражданстве.
— Нет, просто псих, — спокойно пояснила Тайни, вновь посвятив себя знакомству с Атован-Сити.
— Спасибо, дорогая. Теперь я узнаю, что у нас тут новый маньяк завелся, — буркнул детектив.
— Он не маньяк. Он просто псих. Не буйный. Обычно.
— Утешила.
— Нет, ему реально нет дела ни до кого, кроме него самого, — произнесла Роул чуть погодя.
— А по его взгляду не скажешь.
— Люди взрослеют. Взгляды меняются, — не в лад ответила Роул.
— Ты его хорошо знаешь? — уточнил Коллингейм.
Китиарка кивнула.
— Ты здесь из-за него?
Снова кивок.
— Но это не то, о чем ты подумал, — ровно произнесла Тайни.
Как назло, детектив не успел подумать ничего. Даже обидно стало.
— Я просто залетела вернуть долг.
— Вернула?
Китиарка пожала плечами.
— Как-то не лучился он счастьем от возвращения, — уведомил Алекс.
Роул вновь пожала плечами, чуть склонив при этом голову направо.
Приборная панель замигала, извещая о приближении к заданной точке маршрута. Да и бог с ним, с этим брюнетом. Завтра разберемся. На сегодня есть дела поинтересней.
Прикрышевались. Аэрокар Коллингейма вместе с теплой одеждой остались в Управлении. Согласно установке, ночью машинка благополучно доберется до родного ангара. В отеле стоянка аэротакси была возле самого входа, а здесь предстояло пробежаться по холоду. Алексу-то ничего. Он закаленный. А Тайни в ее платьишке и пиджаке попу подморозит. Детектив покосился на девушку, которая повернулась к нему корпусом и скинула с плеч пиджак.
— Замерзнете, — сказала она, протягивая одежду остолбеневшему Коллингейму.
То ли оскорбиться, то ли рассмеяться. Роул опустила взгляд: