Когда человек был на борту, он привычно отмечался ведущим, но были они уже, как одно целое. Змей знал, кого прикроет человек, и человек знал, где лучше справится машина.
- Давно здесь не был, - сказал Земнухов.
Он стоял перед своим домом в родном Приморске. Над головой проплыл старый прогулочный дирижабль. Улица пыльная и пустынная. Дом типовой, девять этажей, синие, белые клетки панелей. Шестой этаж. Дверь открылась сухим щелчком. Никого. Земнухов прошагал по трём маленьким комнатам, остановился в своей спальне у окна. Пыльные жалюзи открылись не сразу.
Серые облупившиеся коробки домов, поржавевшие жуки-автобусы летели, натужно жужжа, над аллейкой, по которой он бегал в школу. Перед отлётом на перевалочный пункт вон там, в углу клумбы, он посадил маленькую пушистую сосну. Купил в подарочном горшке и посадил. Мама тогда сказала, что сосны быстро растут, прилетишь - не узнаешь, если приживётся. Сосна, вон она, раскидистая, ветки, будто руки... А автобусы раньше были разноцветные.
Земнухов покрутил головой. На полочке с их семейной фотографией, электронными типовыми пятью сборниками мировой литературы, на стопке книг, перевязанных упаковочным жгутом, над каким-то письмом лежали розовые мамины очки. Узковатые, с круглыми розовыми линзами, они сели на нос неудобно, скребла где-то за ухом левая дужка.
Но кубики домов заиграли красками. Разноцветные новенькие автобусы плыли в небе. Улыбающийся человек смотрел в окно дирижабля. Цветущие клумбы, зелёные деревья.
Вспомнил, что видел письмо. Точно, на книгах. Прочитал вслух:
- Уважаемая Вероника Михайловна, просим вас сдать книги в библиотеку. На письмо отвечать не надо, письмо сформировано роботом. Спасибо.
Надо же, мама брала книги в библиотеке. Книги были потрёпанные, подклеенные. "Дерсу Узала", "Джейн Эйр", "Бегущая по волнам".
- Кажется, я остаюсь, Змей...
Змей задержался в ремонтном доке на космодроме и теперь в ожидании кружил вокруг дома из серо-голубых панелей. Земнухов рассмеялся. Широкая, изъеденная пылью звёздных дорог морда Змея уставилась в окно.
- Остаёмся? Задача, цели? - спросил с готовностью искин.
- Книги сдам. В библиотеку, - сказал Земнухов и растерянно добавил: - Думал, что библиотеки давно вымерли как вид. Так! Самое главное - еда, сколько у тебя там пайков осталось?
- Тридцать четыре, - отрапортовал Змей.
- Еды мне хватит, спать буду дома. Оставь еду и лети, Змей, ты не обязан меня ждать, - сказал Земнухов, стараясь говорить как обычно.
- Полетим вместе, - отрезал Змей, - после того, как "Книги сдам. В библиотеку".
- Ну вместе, так вместе. Так ещё лучше, - рассмеялся Земнухов, на душе стало легко, просто так, ни почему, как если бы утро, тебе пять лет и сегодня воскресенье, все дома, слышно, как на кухне закипел и отключился чайник, в окно стучит дождь.
В квартире было пыльно, серо. Не сказать, что мешала пыль. Раньше вообще уборку делали сами. Это злило. Ведь был домашний робот, но "Железяки нас завоюют, вот увидите", - зло бросал отец.
Земнухов бродил по квартире, неумело пытаясь организовать уборку. Робот-уборщик плавал кое-как, смахивал пыль странным образом, будто пританцовывал и кренился все время набок. Потом оказалось, что Земнухов сумел включил сразу два режима.
Змей, висевший во дворе дома, услышав, как чертыхается человек, сказал:
- Одно мне непонятно. У вас есть археологи, ты рассказывал, что они раскапывают слои цивилизаций. Зачем же удалять пыль? В каменном веке никто не удалял пыль, и их нашли спустя столько лет. Вас не найдут, вы смешаетесь с предыдущим слоем.
- Тебе говорили, что ты болтун? - буркнул ему Земнухов уже из кухни.
Он всё-таки нашёл телефон доставки и теперь пытался соорудить яичницу. Над головой усиленно крутился робот-уборщик, всасывал дым и советовал монотонно:
- Наденьте розовые очки.
Когда яичница сгорела в третий раз, Земнухов напялил мамины очки. Кухня заиграла тёплыми красками. Будто кто-то невидимый уже протёр пыль, сдал жалюзи в химчистку, да и вообще заказал новый кухонный гарнитур, плиту, холодильник, включил нижний мягкий свет. Перед плитой засветилась приветливо панель, и побежал перечень обычных домашних блюд. Земнухов ткнул в нужную строку.
Хмыкнул. Ну да, легко и просто. Рецепт заканчивался словами: "Не уходите от плиты, или оставьте присмотреть робота-помощника. Блюдо будет готово на ваших глазах". Совсем забыл, что это готовится быстро.
Земнухов увёл очки на лоб, уставился в сковороду, в три белеющих шкворчащих яйца. Спохватился и потряс солонку. Соль не сыпалась. Слежалась? Потом вытрусилась немного и опять перестала. Сколько лет здесь никто не готовил без робота? Мама долго болела и готовить уже не могла.
Раздался стук в дверь.
Стук! В дверь! Земнухов задумчиво выключил плиту, прошагал в коридор. Почему-то так удивился этому стуку. Почему? Будто в этих серых старых домах никто не живёт. "Живёт, конечно, - думал он. - Но кто? Кто здесь может прийти ко мне?"
Помедлил, открыл.
На площадке стояло существо в белом платье. Рассыпавшиеся по плечам пружинки-пряди медного цвета. Глаза... глаза обычные... это и хорошо. Девчонки, когда заказывают улучшения, меры не знают, то глаза с кулак, то такие, что и цвет не разберёшь, а у этой обычные серо-зелёные... "Сколько ей? Никогда не умел угадать. Ты её как зверушку занятную разглядываешь".
Он вспомнил, что до сих пор в очках розовых, как солонку прочищал, так и не снял. Сдёрнул их и растерянно усмехнулся. Платье оказалось выцветшим оранжевым рабочим комбинезоном, волосы русые собраны в хвост. Лицо бледное, кажется, даже с веснушками.
- Привет! Я соседка Вероники Михайловны - Майя, - сказала девушка, улыбнувшись. - Работаю в библиотеке. Услышала, что в квартире кто-то ходит. Подумала, вдруг сын её прилетел, она говорила.
- Не знал, что здесь такие соседки водятся... и библиотеки, - рассмеялся Земнухов. - О! А не могли бы вы передать в эту вашу библиотеку книги. - И серьёзно добавил: - У мамы остались...
Он не успел договорить. Где-то во дворе взвыл сиренами Змей. Сирены у него самые действенные, они набирали обороты по возрастающей и невозможно никуда деться от этого воя.
- Слушаю! - крикнул Земнухов из коридора. Змей услышит, у него диапазон слуха, как у торианской улитки.
- Я работу нашёл, - монотонно доложил искин.
- Шутишь?! Где?
- В местной деревне. Лошадью.
- Лошадью, - повторил Земнухов.
И посмотрел на Майю.
- Вы что здесь все с ума посходили? Где у вас тут лошади требуются? Улетал, везде роботы жужжали, места живого не найдёшь.
- Может быть, в Солнечном? Там какой-то эксперимент проходит, но я экспериментов боюсь. Мы с Вероникой Михайловной всё мечтали, что эксперимент закончится, и мы туда с ней съездим. Так и не съездили.
"И я обещал, и не прилетел", - как-то очень тихо подумал Земнухов, а вслух сказал:
- А что за Солнечное? Никогда не слышал. Деревня?
- Поселение... отказавшихся, - Майя рассмеялась. - Отказавшихся от розовых очков и, кажется, от искинов тоже. В общем, я не очень знаю...
Они немного попрепирались. Земнухов сначала сказал Змею, что в эти игры не играет, что от него отказываться не собирается. А Майя сказала, что почему-то же Змея хотели взять на работу, надо просто посмотреть самим, а не слушать её, может, это не Солнечное...
Выяснилось, что в указанном Змею адресе и правда значилось Солнечное. "Спускайтесь вниз по течению, держитесь леса по левому берегу, до самого маяка", - сказала Майя.
"Вот и маяк, - подумал Земнухов, разглядывая возникшую на экране деревянную вышку, узорчатую, будто терем с башенкой, заходящее солнце светило сквозь неё, - зачем в этих местах маяк? Лес, обрывистый берег. Здесь раньше дом лесника был. Но такая красота".
Посёлок виднелся домами, черепичными крышами и даже небольшой площадью, небольшой и пустынной.
Змей шёл по-над ровными посадками сосен, потом плавно дал влево и завис над узким песчаным пляжем. Выключил двигатели. Тишина редкая опустилась. Кажется, тысячу лет не слышал такой тишины. Вода по гальке накатывала тихой волной, пряди тины, мальки мельтешили в тёплом мутном мелководье. Земнухов сидел на пороге машины, крутил головой. Никого.
Или нет. Даже глаза потёр. Маяк, видневшийся над лесом, вдруг тронулся в путь. Вот аршинными четырьмя ногами вышка подошла к берегу, наклонилась к Змею. Башенка тянулась. Оказалась близко-близко.
Земнухов выпрямился и укоризненно покачал головой. Ну зачем? А если Змей не стерпит. И точно.
Манипулятор Змея бесшумно, на раз, оказался в воздухе.
Ему навстречу вылетело деревянное не пойми что. Воздушное, узорчатое оно пружинисто остановилось напротив тяжёлой жвалы Змея.
Космический бродяга психанул. Принялся выбрасывать манипуляторы то слева, то справа, то снизу заходил. Но везде каждый раз оказывалось деревянное хрупкое препятствие.
И Змей каждый раз останавливался. Оба искина уже ощетинились всеми манипуляторами. Земнухов сидел в этой чаще рук и ног, хвостов и крыльев, ветер свистел в ушах. Промахнётся в защите Змей, или ошибётся в прощупывании гостей и перейдёт черту этот деревянный виртуоз?..
На мгновение противники замерли.
Существо-маяк вдруг распахнуло крылья. Размах их был таков, что накрыл Змея узорчатой тенью. Птица-маяк взмыла вверх, вобрав в себя ноги, сделала круг над лесом и повернула вдруг в сторону поселения. Через несколько минут её башенка засветилась на солнце примерно в паре километров от берега.
- Красиво, - сказал Земнухов.
- Хорошо сделано, - подтвердил Змей.
Деревянная птица оказалась жителем Солнечного. Звали её Ультрамарина, или коротко Ума. Когда Змей кое-как уместился-приземлился в центре маленькой площади, стал собираться народ. Мальчишки вырулили из переулка. Замызганный квадроцикл подпрыгнул и остановился. Подходили, знакомились. Земнухов жал руки, кивал, назывался. Про себя машинально осматривался, отмечал: "Клетчатый - Ник Орлов, длинный за рулём - Корсак, кажется, Олег, на пассажирском - Милош..." Но люди подходили и подходили, Земнухов запутался и перестал пытаться запомнить. Народ осторожно обходил Змея.
- Откуда искин? - задиристо крикнул Земнухову мальчишка лет двенадцати, лохматый, в джинсовом комбезе, на старом проржавевшем велике. - Кто ведущий?
- С Литеры, живой - ведущий, - от металлического шелестящего голоса Змея толпа затихла.
- Ты сам скажи, - настырно крикнул пацан, - чего он за тебя отвечает?
- Он за себя отвечает, - сказал Земнухов, - ведущий я, но мы напарники. Если бы не Змей, сдох бы давно.
- Все так говорят, а он потом тебя прибьёт, Змей этот твой, вот посмотришь. Когда зубы не вовремя почистишь, или там проголосуешь не так, - лениво бросил женский голос из-за толпы. - Или посчитает, что ты вредный обществу или общественному процессу элемент. Вы давно не были на Земле, да? Что и объясняет.