Я пристроила крохотный огрызок, оставшийся от яблока, на краешек стола и отвела взгляд. Актриса из меня отвратительная, это верно. Но я же пытаюсь! Из кожи вон лезу, чтобы договориться! Сейчас это не блажь, а способ выжить. Так почему глупый мозг устраивает подлянки?
– Вам станет легче, если я скажу, что вы похожи на мопса? – я едва разбирала собственную речь.
– Разумеется. Это правда, которую вы считали рискованной, однако ваш организм отреагировал на нее гораздо спокойнее, чем на приятную мне ложь. Чувствую, мы сработаемся, Аня. Еще один вопрос. Ваши сило… Штука на вашей голове опасна?
Если бы я знала!
– На людей вроде не бросается, – пробормотала неохотно. – Скорее, очень неудобная и травмирующая. А что?
Судя по блеску в глазах собеседника, он на мою корону строил серьезные планы. Вот только я думала о другом. Говоря о принце Эндере и шаероне, Кано сказал «рие Нордесы». Вряд ли они однофамильцы. Тогда – родственники? Насколько близкие? И какое отношение к их семейке имеет Рикадор рие Нордес, он же Рик?
Зазвонил телефон. Дознаватель молча прослушал торопливое сообщение и положил трубку, ничего не ответив.
– У нас есть два часа, Аня, – после звонка его тон резко изменился. – Предлагаю не тратить их зря.
– А потом? – Я не ожидала ничего хорошего – и не прогадала.
– Наш… э… Правитель пожелал встретиться с вами лично.
– И лучше не надеяться на его милость?
Кано грустно улыбнулся.
– Это последнее, на что бы я советовал вам рассчитывать.
***
Мы управились в срок. Я рассказала все: о своем появлении на торгах, об Айре, о принце Эндере, о короне… Утаила две вещи: то, что у меня есть доброжелатель из рода рие Нордесов, и то, что в моем ухе сидит предположительно ластонский имплант. Первое могло плохо сказаться на Рике, второе – на мне. Не сомневаюсь, здешние власти захотели бы получить образец передовых технологий и выковыряли бы наушник любыми методами.
– Вы что-то недоговариваете. – От дознавателя не укрылась моя уклончивость.
– Это личное, – я не лгала, поэтому он не насторожился.
– Эндер?.. – трудно представить более многозначительную паузу.
– Нет. Случайный человек, которого я не хочу вовлекать в неприятности.
Уверена, Кано настаивал бы на подробностях, но оглушительная трель телефона заставила его сложить сделанные во время беседы пометки и с сожалением подать мне руку.
– Пойдемте, Аня. Правители не ждут.
Пошатываясь, я покинула табурет. Чертов имплант вновь напомнил о себе. Он так шумел, что я теряла выдержку. Неужели дознаватель не слышал его мерзкого писка?
Мы шли по коридору, лестнице, надземному переходу… Из-за раздражающих звуков наушника было трудновато обращать внимание на маршрут. Я попросту переставляла ноги и надеялась, что к моменту встречи с королем какофония прекратится.
Охрана, охрана, охрана… И пустой кабинет, где Кано остановился.
– Ждите здесь, Аня. Постарайтесь не дерзить.
– А вы?..
– Не волнуйтесь. Вы справитесь.
– Но понимания не дождусь, – вырвалось у меня.
– Вы справитесь, – повторил он и вышел.
Ну а я обнаружила, что прямая трансляция быта Арины Керейры снова включена. Аппарат не волновало, что ее горести могли стоить мне жизни.
***
Арина ненавидела лабораторию. Непонятные приборы, навязчивый шум, вечный запах дешевого кофе и мигание огонька камеры видеонаблюдения действовали на нервы. Это место было более чем неуютным. Оно словно заявляло, что работа – высшее благо, и ею нужно наслаждаться в любых условиях.
Но тут находились компьютеры. В одном из углов даже кресло нормальное поставили, чтобы обожаемая дочурка Мануэля Керейры заходила почаще.
Ее почему-то любили. Несмотря на истерики и капризы, к ней относились с непонятной заботой. Вот и сейчас хилый техник по кличке Винт не прогнал нежданную посетительницу, хотя и знал: она наказана и должна сидеть в своей комнате.
– Запустить вам симулятокр? – спросил, убавляя кондиционер. – Утром обновил до последней версии.
Арина милостиво кивнула. Этот ботан в очечках и кепке считал ее типичной блондинкой из анекдотов. Ему и в голову не приходило, что она заявляется сюда не для бессмысленных игр.
Ради поддержания образа пришлось немного поскучать. Суть игрового сценария не имела значения. Зачем в нее вникать, если цель совершенно другая? Десять минут беспорядочных метаний по экрану, с полсотни примеренных на персонажа нарядов, ссора с каким-то соседом – и Винт перестал глазеть на «леди Айру». Вперился в свой монитор, надел наушники…
Отлично. Самый неприятный пункт плана остался позади.
Она вгрызлась в плитку белого шоколада, свернула окно игры и полезла в настройки. Так, для начала – получить права администратора. С этим никаких проблем. Мануэль Керейра – глава «МАКИС», его пароль откроет любую дверь.
– Спасибо, папочка, что ты такой лох. – Арина ввела заученные наизусть тридцать цифр. – Не надо было мне доверять. То есть не надо было обещать меня старому уродливому царьку, и я никогда бы тебя не предала.
«Доступ запрещен».
Она отшатнулась, не веря своим глазам. Что за фигень? Отец обещал не менять пароль, потому что отныне они с ним – союзники! Он признал ее ум! Даже похвалил за находчивость!
Лживый подонок!
Арина сделала вторую попытку, на этот раз тщательно следя, чтобы не пропустить и не перепутать ни единого символа.
Нулевой результат. К тому же выскочило предупреждение, что после третьей неверной попытки включится блокировка и будет отправлено сообщение в Центр.
– В Центр? То есть папуле? Обойдется!
Шипение привлекло внимание Винта. Он заинтересованно поднял голову и снял наушники.
– Проблемы?
«Еще бы, идиот! Меня в жертву приносят. Не знал?!» – Арина мило улыбнулась и пролепетала, что в горле пересохло, но если она пойдет на кухню, старая горгулья Яра вновь запрет ее в четырех стенах.
– Лады, принесу, что скажете.
Заказ включал с десяток пунктов, половину из которых требовалось либо разогреть, либо смешать, либо найти в кладовке.
Винт, явно недовольный, утопал прочь. Разлогиниться он, разумеется, и не подумал.
«Полный кретин. Завтра тебя вышвырнут отсюда пинками», – в реальной жизни не было места сожалениям.
Арина заперла дверь. Отец в курсе, так зачем таиться? Он перекрыл доступ к единственной отдушине, вот пусть и расплачивается. Она собиралась повеселиться в последний раз, и плевать, чем это обернется для проекта. Ее участь из-за непослушания не изменится.
На экране появились фотографии. Восемь девушек. Разный цвет волос и глаз, но компьютер уверял, что между ними существует сходство. Похожие черты лица и телосложение. Если сделать их всех загорелыми блондинками с зелеными глазами, они будут как сестры.
– Кто в разработке? – пробормотала Арина, открывая журнал проекта. – После провального «варианта номер семь» ты должен подойти к планированию более ответственно, папочка. Да чтоб тебя!.. Ты нарочно, да?!
«Опальную принцессу» приостановили на неопределенный срок. Никаких новых задач и агентов. Лавочка закрылась.
По лаборатории пронеслась отборнейшая матерщина. Арина выключила программу и поспешала за свой стол. Вспомнила о запертой двери, едва успела открыть ее к возвращению Винта.
– А где йогурт? – озлилась не на шутку. – И чипсы?! Ты же бездельничаешь целыми днями, мог бы и постараться!
Технарь уставился на что-то поверх ее головы (прямо на меня!) и не отреагировал ни на грубость, ни на ощутимый тычок под ребра. Потом ринулся в свое кресло.
– Хамло! Я выживу тебя отсюда! Нищеброд!
Взвыла сирена.
– Несанкционированный доступ! – рявкнули динамики.
В лабораторию ворвались люди, которых Арина считала серой безликой массой и не различала по именам.
– Объект?
Винт указал на нее.
– Что?! Да как вы смеете?! Я все расскажу отцу!
Ее обездвижили в мгновение ока. Уложили на каталку и повезли к двери.
– Готовьте операционную, – отрывисто бросил кто-то. – Имплант леди Айры взломан. Будьте осторожны, за нами наблюдают.
– Сторона Х?!
– Или «вариант номер семь».
Арина лежала неподвижно. Она чувствовала себя преданной. Отец поймал ее на горячем… Все вокруг это знали! Но почему реального наказания не последовало?! Зачем делать вид, будто ничего не происходит?
«Потому что очень скоро я искуплю грехи про полной», – мелькнула гадкая мысль.
И в руку вонзился шприц с анестетиком.
Глава 6. Знакомый незнакомец
Из дневника Арины Керейры
Будь ты проклят, папуля, вместе со своими обещаниями и планами!
Отхожу от анестезии. Черепушка трещит, мысли путаются… Говоришь, я – самое ценное, что у тебя есть? Вранье! Твои безумные планы – единственное, о чем ты заботишься. Даже «МАКИС» со мной согласны. Винт сказал, они были против моего участия в проекте. Они были против! Чужие жестокие люди. Настоящие убийцы. А ты воткнул мне в голову имплант-недоделку за полмиллиона!
Да-да, чтоб я привыкала к управлению, помню. Чтобы властью прониклась. Я же твоя дочь! Наследница империи, которую ты еще не создал.
И что теперь? На попятную, да? «Варианту номер семь» крышка, конечно же. А что с другим оператором? С той, кому ты доверяешь больше жизни? Ей вы имплант тоже удалите? Или она пока в деле?
Сочувствую, папуля. Эта стерва оставит тебя с носом. Думаешь, у вас любовь? Да она же использует тебя, как ты – меня!
***
Долинея
Реальность вернулась. Из сознания исчезли чужие мысли и чувства, перед глазами уже не стояла лаборатория, сирены умолкли после едва слышного щелчка.
Во время наблюдения за Ариной я знала, что нахожусь в Долинее, и знала, что если меня застукают в состоянии отключки, проблем станет больше. Но картинка прервалась на самом интересном месте, и мне хотелось провести с леди Айрой еще несколько минут.
Меня засекли… И как, скажите на милость? Во время первого «сеанса» я предположила, что смотрю на быт Арины через некую камеру, расположенную в верхнем правом углу помещения. Может, этот странный Винт заметил, что она внепланово включилась? Кто знает…
Айру увезли на операцию. Означало ли это, что после извлечения (или замены?) ее импланта связь между нами прервется навсегда? Вероятнее всего.
К слову о связи… Арина Керейра – дочь крупной шишки, а не подопытный кролик. Зачем ей наушник, который влияет на мозги? Я могла допустить, что к моему она подключилась собственными силами, но вот в то, что эта восемнадцатилетняя хамка самостоятельно запихнула себе в голову образец передовой технологии, как-то не верилось.
Как бы там ни было, дочь Мануэля Керейры, чье имя мне ничего не говорило, находится по ту сторону баррикад. Она из тех, кто транслирует свое сознание, я же (и, думаю, девушки из программы) предположительно должна подчиняться посторонней воле.
Какое счастье, что мой имплант начал сбоить! Спасибо охране, которая после происшествия с принцем Эндером транспортировала меня к месту заключения столь рьяно, что я стукнулась головой и нарушила связь, и спасибо шокерам, после которых Айра исчезла окончательно. Ну а включающееся в самый неподходящий момент кино – меньшая из бед до тех пор, пока в главной роли не я.
– Кхе-кхе.
Покашливание за спиной было не тактичным, а в высшей степени зловещим. Так привлекают к себе внимание киношные злодеи. Не удивлюсь, если эту фишку сценаристы взяли из жизни настоящих душегубов.
«Сейчас меня поведут к королю», – я постаралась успокоиться и уверить себя, что в ближайшее время ничего плохого не случится.
Не получилось. Просторный кабинет вдруг показался затхлой каморкой, декоративные решетки на окнах ощерились шипами, стол из темного дерева напомнил гроб. Глубокое коричневое кресло в углу стало инструментом пыток, однотонный ковер не отличался от зыбучих песков, статуи воинов, целившиеся в меня из пистолетов, зашевелились. Даже светлые обложки книг на полках выглядели как зубы гигантской улитки, которая медленно, но неотвратимо подползала ко мне.
Я повернулась, изо всех сил изображая степенность и неторопливость.
– Рик! – воскликнула прежде, чем поняла: происходит что-то не то. – Рик?..
Несомненно, это был он. Рикадор рие Нордес собственной персоной. То ли материальное привидение, то ли уникум, способный проходить сквозь стены. Меня это мало волновало. Главное – Рик относился к категории дружественных существ. По здравому размышлению я решила, что за корону надо благодарить ластонцев, а не его. Еще бы научиться понимать язык, на котором он говорил, не на уровне догадок, и жить стало бы легче.
– Ты не в доспехах? – Момент радости прошел, его сменило нехорошее предчувствие.
Мы с Риком, который «шаер» и который «рие Нордес», пересекались дважды. Он всегда носил потрясающие чешуйчатые доспехи и перчатки с жуткими лезвиями. Видеть его одетым в обычный костюм-тройку иссиня-черного цвета было странно. К тому же я помнила, как Рикадор смотрел на меня. Его глаза улыбались, хоть лицо и сохраняло серьезное выражение. А человек, стоявший передо мной, напоминал живую статую. Ни намека на эмоции, пусть и негативные. Лед во взгляде и безразличие в движениях. Для него я значила не больше, чем коврик под ногами. Деталь интерьера, не более того.
– Рик, это ты? – Я начала откровенно паниковать. До сих пор помощь шаера казалась само собой разумеющейся, но ситуация изменилась не в мою пользу. – Или твой злой брат-близнец?
Он оглядел меня со всей бесстрастностью, на которую способен очеловеченный робот, и подошел ближе.
– Злой, значит?.. – спросил ровно.
«Не Рик», – я понимала его, стало быть он – не ночной гость, да и голос самую малость отличался. Или тон? С перепугу трудно определить.
– Не знаю. Смотря кто вы. Если Рикадор рие Нордес, то нет.
Ответ ему не понравился.
– Кано, – прозвучало негромко, однако дверь тут же распахнулась, пропуская дознавателя.
– Слушаю, сир?.. – Он склонил голову в легком поклоне.
– Вы утверждаете, что это, – псевдоРик указал на меня, – агент Ластонии?
– Нет, сир. Она беженка. Просит убежища и обещает поделиться своими знаниями о Ластонии.
Беженка? Что еще за новости?! Я не собиралась задерживаться в Долинее дольше необходимого. Точнее, дольше того момента, когда пойму, как вернуться домой! О чем болтал Кано? Намекал, что если я целиком и полностью не продамся местным властям, то и помощи не дождусь?!
– Любопытно. Перебеженка, верно? Обычная предательница, которой золото милее клятв. Насколько ценна ее информация?
«Учитывая тот факт, что я даже не знаю, что представляет из себя Ластония, рассчитывать на иллюзию уважения не стоит», – мне вдруг захотелось, чтобы имплант ожил и вырвал меня из действительности.
– Леди Анна готова предоставить сведения о культуре и традициях своей родины. С точки зрения социальных наук ее участие бесценно, сир, – дознаватель говорил бесстрастно, и лишь подрагивавшая на виске жилка выдавала его волнение.
– То есть эта юска абсолютно бесполезна.
«Меня только что назвали побирушкой», – как и в случае с Риком, на ум пришла расплывчатая догадка о значении незнакомого слова.
– Академия Наук желает изучить ее доклад, сир, – Кано не возражал прямо, но и не соглашался безоговорочно.
– Обойдутся. Зачем исследовать феномен, который скоро исчезнет? Пусть тратят время на полезные изыскания.
– Я передам им, сир.
– Как долго вы планируете изучать эту… Анню?
– Аню, – машинально поправила я.
Никто из них и не глянул в мою сторону.
– Несколько дней. – Дознаватель смотрел в пол.
– Вы считаете ее опасной?
Кано замялся.
– Есть некоторые сложности, сир…
– Никаких сложностей. Я не спрашиваю, если ли у нее внутри бомба с часовым механизмом. Мой вопрос прост. Лично вы считаете, что эта… Ання… Что она сознательно навредила моим братьям?