По стене, ширясь и нарастая, пронесся крик. Пронесся и оборвался на самой высокой ноте. Дальше Дальгерн смотреть не стал. Бросив бесполезный лук, он кинулся во двор, спешно вынимая из ножен меч.
К этому моменту на стенах уже кипел бой. Или даже скорее бойня. Спешно отступающие люди становились легкой добычей невозмутимых дикиев, легко ломавших кости и просто разрывающих тела пополам.
По лестницам уже бежали злые, напряженные копейщики. Одно из бронированных чудовищ, как раз перелезавшее бортик получило тычок трех копий и неловко взмахнув ручищами, ухнуло со стены так, что грохот покореженных доспехов был слышен, наверное, во всем гарнизоне.
Куда прешь с этой дрянью! – рявкнул на Дальгерна с его мечом усатый десятник с бешеными глазами. – Башки лишиться? На!
Вырвав меч, он сунул в руки караульного тяжелое копье и ударом по плечу подтолкнул к стене:
Бегом! Бегом! Шевелись, сукин сын!
Одно из чудовищ, подмяв аж четверых копейщиков, со всего маху прыгнуло на камни внутреннего двора. Ошалелого Дальгерна обдало брызгами горячей крови. Обломки камней, вылетев из-под колена дикия, ударили в шлем и плечо. Он чуть не оглох от навалившихся разом и сливающихся в неразборчивый шум криков, звона, грохота, скрежета. В пяти шагах среди мертвых тел и разбитого камня конвульсивно дергался, пытаясь встать дикий. Караульщик ни жив, ни мертв от страха, взирал на монстра – ему уже представилось, как огромная лапища сейчас вцепится в горло, без малейшего усилия ломая шею. Что-то невразумительное орал за спиной осыпанный пылью десятник. Дальгерн даже зажмурился на миг, обмирая в предчувствии смерти. Но этого не случилось. Когда же его глаза снова раскрылись, то чудовище все так же пыталось подняться, безудержно скребя лапами камни. Похоже, упав с такой высоты, монстр все же повредил себе ногу.
Да ткни же его в башку, урод! – яростно завопил подбежавший десятник. – Дай сюда, придурок!
Вырвав из ослабевших рук копью усатый с размаху метнул то прямиком в смявшейся от удара о камни забрало чудовища. Капли черной маслянистой жидкости лишь отдаленно похожей на кровь скользнули по древку. Дикий дернулся еще несколько раз и затих.
Вот так! – рявкнул десятник и с разворота ударил караульного локтем в лицо. От неожиданности и боли Дальгерн согнулся, прижимая руку к носу. По пальцам заструилась кровь.
Еще раз подведешь, я тебя своей рукой кончу! – мрачно пообещал усатый. И тут же заорал: – Да не стой! Бери копье и на стену! Бегом!
В воздухе над головами с пронзительным визгом промчался черный клубок, с ходу врезавшийся в одного из дикиев и оторвавший тому голову.
Ну, наконец-то, – с радостью закричал кто-то неподалеку. – Маги! Маги!
Седовласый мужчина в темном бархатном камзоле, только что вышедший из-за казарм, самодовольно оскалился. Возле его ног беспрестанно крутилось мелкие хвостатые существа с алыми огоньками глаз. Темные чародеи Великого Дракона при поддержке нечисти вступили в бой.
А выдирающий из мертвого дикия копье Дальгерн мысленно поклялся, что если переживет эту стычку, то при первой же возможности распрощается с рядами Драконова Воинства...
Значит снова Окульты, – я вопреки ожиданиям писца не был удивлен. За последнее время эти отродья подозрительно зашевелились. Чего-то подобного можно было ждать. Царские войска, нагло марширующие по направлению к Грейбрису. Или если точнее, то к Дасунь-Крепости. Отряды, выступившие практически из всех аванпостов Яромира, за исключением Волчьей Пасти. Глупость какая-то. Так война не ведется – а значит Яромир скорее всего отвлекает моё внимание от чего-то. Важного. Но это не Волчья Пасть – уж больно наглядны тамошние магические запоры, не подпускающие моих сателлитов.
Саламат со своим бестиарием. Он недвусмысленно дал понять, что действует заодно с Царем. Общий враг. Но неужто ставка будет только на грубую силу?
Вот теперь Окульты. Неподвластная никому нечисть, внезапно сбивается в стайки и штурмует мои крепости. Бред какой-то.
Или...
Ладно, Тоби. Ты продолжай осматривать мою почту, а я пока прогуляюсь, – с этими словами я быстро поднялся и вышел прочь из кабинета. Драконьи Призраки, стоявшие у дверей мгновенно составили мой эскорт.
Мог ли Саламат найти способ управляться с этой «зимней нежитью»? И кто же все-таки подсунул мне ту заколдованную накидку. Древнее заклятье, построенное по всем канонам несуществующего универсального стиля магии. Того, который безуспешно пока пытается возродить Саламандра.
И еще одно. Почему все-таки молчит остров Харр? Их щенок уже третью декаду живет у меня, но никто даже не попытался его освободить. Или напасть на меня. А может, это я чего-то не знаю? Может то покушение их рук дело? А может, они сейчас заняты подготовкой чего-то важного настолько, что даже и не думают выручать своего?
Провожаемый почтительными и раболепными поклонами встречающихся на пути слуг я вошел в свои покои. Прочие наверняка подумали, что Дракон утомился и желает отдохнуть. Покой нам только снится.
Мерхаджаул.
Зеркало послушно отразило заклубившийся призрак. Мой тотем во многом своим существованием был обязан именно этому предмету – зеркало стало носителем его сущности. Должно быть, поэтому дракон так неохотно беседовал со мной в отсутствии своего отражения. Да и мне, честно говоря, более спокойно наблюдать за собеседником, нежели слушать в голове бесплотный голос.
Гроооууум! Я уж думал ты и не позовешь, – поздоровался призрак.
Мог бы сам заявиться, ежели соскучился.
Нет уж спасибо. Отрывать тебя от зловещего плана покорения мира? – с сарказмом предложил дракон. – Бессмысленно прерывать бессмысленное.
О чем это ты? Не нравятся мои занятия?
Я их не понимаю, – бесхитростно пророкотал Мерхаджаул. – По твоей земле идут враги. Их много. Но еще больше тех, кто злоумышляет против тебя на безопасном расстоянии. А ты, вместо того чтобы ударом ответить на удар, проводишь дни в вырезании фигурок, и обмозговывая какие-то сакраментальные истины. Это неверный подход.
Да неужто?
Я так понимаю, ты приманиваешь своих врагов в соответствии с каким-то своим ритуалом. Собираешься устроить гекатомбу?
Почти, – дракону я мог говорить то, о чем не должны были знать даже ближайшие помощники. – Мне нужно большое количество магической энергии. Чем больше, тем лучше и совершенно неважно, какой она будет. Пусть пытаются испепелить мою Цитадель. Пусть разверзают землю или поднимают армады духов. Мне нужна свободная энергия тех магов, что двигаются сейчас с войсками. И когда я её получу...
Огонек в глазу призрака озарился искрами.
Рассчитываешь на всемогущество, Грай? – суховато поинтересовался дракон. – Думаешь, что нашел секрет панацеи от всех бед?
Нет, – честно ответил я. – Мне нужно иное. Поэтому мои армии не просто ширма для отвода глаз. Их час также настанет. Позже.
Это глупый замысел, Грай, – тут же без обиняков заверил меня Мерхаджаул. – Имея на руках массу козырей, ставить все на крапленую карту которой в колоде может и нет...
Что значит крапленую? – нахмурился я.
То и значит. Ты вообще хоть раз говорил со своим пленником. Тем, который просил защиты в обмен на кольцо?
Тебе то откуда... ах да. Извини, забыл, что у тебя ушей больше чем, кажется. Нет. Я не говорил с тем одноглазым пареньком.
Одноглазым? – насмешка в исполнении драконьего черепа была гротескной до безобразия. – Грай. Ты даже не соизволил справиться о здоровье Тольяра у тюремщиков? Ты меня сильно разочаровываешь.
А что не так? – у меня неприятно кольнуло в груди.
Я проморгал что-то важное? Да быть того не может.
Окажи себе услугу, Грай. Поговори с парнем, – устало попросил дракон. – Он может рассказать нечто интересное. Имей в виду.
Обязательно, – пробормотал я, глядя, как тают очертания моего тотема. По спине прошелся ершистый холодок давно забытого беспокойства.
Парень стоял прямо передо мной. Еще более худой, чем был. Русые волосы казались почти седыми. Уставший. Но гордый. Словно и не было на его руке магического браслета. Словно и не стояли за дверью стражники.
Единственный глаз смотрел отрешенно. Как будто вняв, наконец, безжалостно вколачиваемым вместе с побоями правилам этикета. Хотя я видел, что все это напускное. И он знал, что я вижу.
Можешь сесть, – великодушно разрешил я. Он собрался отказаться, но, наткнувшись, на мой взгляд, сдерживая желание бессильно растянуться на полу, аккуратно присел на стул, положив руки на колени.
И сними повязку.
Поколебавшись, Тольяр исполнил просимое. Некоторое время я молча разглядывал так неожиданно изменившееся лицо.
Значит все-таки не человек, – бесстрастно констатировал я, под взглядом очень странной пары глаз. Человеческим был только постоянно открытый глаз. Спрятанное под плотной материей око вряд ли могло принадлежать сыну рода людского. Хищный вертикальный зрачок и снежно-хрустальная радужка с золотистой ниточкой каймы.
Ну и кто же ты такой, Тольяр?
Парень сверлил меня своим чудовищным глазом. Потом неожиданно угрюмо попросил:
Я могу одеть повязку?
Зачем?
Так привычнее, – неохотно пояснил он. – Когда не видишь их.
Вот значит как. Тольяр стало быть углядел моих незримых телохранителей, приставленных с недавних пор Мерхом. Очень любопытно. Пока он возился с повязкой, я лихорадочно думал.
Так кто же ты такой? Откуда взялся. И откуда у тебя кольцо Бестии?
Я человек, – мрачно ответил парень. – Не такой как большинство, но человек. И отец у меня был человеком.
А мать? – тут же уточнил я. И увидел, как заиграли скулы на болезненно худом лице.
Не знаю. Я её не помню.
Лжешь, – холодно отрезал я. – Лжешь, парень. И делаешь это неумело. Но я сделаю вид, что твоей лжи не слышал. Потому что мы еще вернемся к твоему родству. Ты ведь, понимаешь – меня намного больше интересует, откуда у тебя такой замечательный подарочек. И вот здесь я врать не рекомендую. Будь осторожен, Тольяр.
Он помолчал, собираясь с мыслями. Я терпеливо ждал, сложив руки на груди. Тихо горели свечи в стеклянных светильниках комнаты допросов. Пол блестел первозданной чистотой и напоминал мне тщательные усилия уборщиков, добросовестно отмывающих следы допросов.
Это кольцо, – Тольяр вспоминал. И воспоминания рождали в его глазах страх. – Я его заработал. Заслужил. Чтобы иметь возможность... просить защиты.
Заслужил? Откуда ты знал, что оно необходимо мне, парень? – демонстративно смотря в сторону, поинтересовался я.
Я слышал, – хрипло прошептал он, будто опасаясь, что нас подслушивают. – Слышал, сначала от его владельца. Потом несколько раз от нечисти, встречавшейся на моем пути. Он говорили, что Великий Дракон Триградья ищет...
Врет? Наткнувшись, на мой взгляд, он сбился.
Слышал, значит? – вкрадчиво спросил я. – От нечисти? Какая болтливая, однако, нечисть. Так вот первому встречному берет да и выкладывает слухи. Просто кумушки на лавке, а не духи нечистые. Ты вот знаешь, парень, каким образом сейчас допрос снимают в цивилизованном мире? Про дыбу слыхал? А про винты ручные и ножные? Я это к чему веду – мы здесь люди темные, но цивилизацию очень уважаем. Не финти, если не имеешь желания проверить степень оного уважения на своей многострадальной шкуре.
Я не финтю... я...
А еще есть империя Ван, где просто обожают пытки всякими там муравьями, – ударился в воспоминания я. – Или пытка водой. Про это тебе знакомая нечисть ничего не баяла? Не слышал, поди?
Он тяжело вздохнул и выдавил обреченно:
Если не верите, можете пытать. Я говорю правду. Можете хоть в кипятке варить. Это не поможет. Потому что я...
Говоришь правду, – оборвал я. – Это понятно. Дальше что. От кого тебе защита нужна?
От бывшего владельца кольца. Она меня найдет. И когда найдет...
Даст понять, что брать чужое нехорошо, – кивнул я. – Допустим. Но кто же это такой? Или, если судить из твоих слов такая?
Парень вздрогнул, словно от укуса осы.
Опасная... как само зло. Я не знаю, сколько их вообще. Это что-то... – в голосе звучала полнейшая безысходность. И я видел, что парень не играет. Видел, как подергивается в спазме щека. Он гордый и сильный, боялся до колик. Боялся до безумия одних только воспоминаний. Кого?
Тольяр сглотнул слюну и, борясь с собственным страхом, закончил:
Она сама Смерть...
Испуганно зашипев, погасла свеча в одном из светильников.
Глава 6
... позволительно и даже необходимо подпитывать слухи вокруг своего основного Плана. Темный Владыка о чьих замыслах никому ничего не известно подвергается риску постоянных покушений, шпионажа и предательств. Люди не терпят отсутствия сплетен и норовят докопаться до «правды», а если не могут этого сделать придумывают эту «правду» сами. Вот этого действительно надо бояться. Однажды Вас могут просто прирезать из одних только беспочвенных опасений! Поэтому уважающий себя Темный Властелин обязан иметь пять-шесть фиктивных Планов слухи и сведенья, о которых должны временами доходить до ушей ваших врагов, отвлекая внимание, путая и ссоря, их друг с другом. И еще Вам неплохо бы обзавестись двойником...»
Темный Властелин Грай «Дракон» Триградский
Владыка Тьмы. Секреты мастерства – шаг за шагом» (рукопись)
В серебрящемся облаками ночном небе беззвучно прогорел свет далекой зарницы. Сердито зашумел поросший папоротником древний курган, жалуясь рогалику месяца на вековечную скуку. Тревожно задрожали комья призрачного тумана, подтягиваясь к небольшим окошкам людского жилья. Сквозь мутные рыбьи пузыри на улицу щедро лился свет многочисленных огней.
А вместе со светом за пределы мазаной глиной просторной хаты шинка ширились отзвуки происходящего внутри.
Шла четвертая неделя с той поры как войска Брайдерийского Царства дерзнули вторгнуться в Триградье. Против обыкновения никто не торопился жечь города, травить посевы и угонять скот. Готовые к такому люди с удивлением слушали новости, как огромные отряды войск кружат на вольных просторах их земель, избегая крупных стычек. Невероятно!
Армии, уподобившись хищникам, бросали друг на друга косые взгляды разведрейдов, оставляя за своими неповоротливыми телами широкие борозды следов и огрызаясь мелкими, но ожесточенными боями.
Бессмысленное и выматывающее занятие. Развернувшаяся в Триградьи кампания лишь отдаленно напоминала войну. Это-то и пугало людей. Неопределенность. Сколько времени минует, прежде чем озлобленная передвижениями солдатня начнет грабить и разрушать с утроенной силой?
Единственными кто мог считать себя в относительной безопасности, были корчмари и содержатели питейных, игровых заведений. Публика нужная всем.
Вот и сейчас в пропитом задымленном зале не было ни одного свободного уголка. Дурашливо хихикали ощупываемые жадными руками девки-подавальщицы. Жарко шептались невесть как оказавшиеся в переполненном обозники, водя по сторонам ленивыми сытыми взорами. Грозно стучали кулаком по столу небритые ополченцы, то и дело, разражаясь удалым гоготом.
В завешенной плотными шторами отдельной полутемной комнатушке хрипло переругиваясь, сидели, бросая кости на стол, серьезного вида мужчины.
Десять! Хе-хе! Десять, милостивый сударь! Идет кон!
Азартная игра как молодая баба, – согласно заметил, прихлебывая пиво из чары «милостивый сударь». – Кому как не тебе это знать, Дзеринг.
Это точно сударь Мирослав! Как есть баба! – охотно хохотнул Дзеринг, разминая тонкие пальцы. Неожиданно холеные и поразительно ловкие.
Мирослав хитро сощурился и украдкой переглянулся с партнерами по столу. Курчавый бородач в застегнутой на все пуговицы серой жилетке понимающе подмигнул.
Сотка. Сотку проигрываю, – с сожалением отозвался четвертый игрок – губастый остроносый парень, терзая укрытую оспинами щеку. – Везет тебе сегодня, Дзеринг! Безбожно везет!