Не платить пробовали?
Ох, – угрюмо поморщился мужлан. – Видели б вы, что с теми, кто пробовал... а все этот колдун блазенев виноват! Не надо было с ним связываться...
И спешно пошел в курятник, избегая дальнейших расспросов. У меня возникло почти непреодолимое желание отдать распоряжение, чтобы нахала повесили вверх ногами. Эта сволочь смеет на меня обижаться? Пусть посмеет еще раз показать свое недовольство моим отказом, и тьма с ней с анонимностью велю Ревазу приколотить кабатчика к крыльцу!
Зато понятно, в чем дело – я выглянул на околицу – возле некоторых домов на земле или плоских камнях уже лежали узелки, стояли кувшины, корзинки. Все село делает подношения духу? Хм...
Они там деньги оставляют, – задумчиво пробормотал я. – Довольно неплохо для духа. А если он один то даже много.
Дух-крохобор? – язвительно заметил Тольяр. Одноглазый сидел на убогом топчане в углу. К моему глубокому сожалению поселить его в какой-нибудь чулан не получилось – у меня не было лишнего человека, чтобы специально следить еще и за ним. Тем более, что не связанный и почти не принуждаемый Тольяр вел себя удивительно тихо. Ни разу за время пути не пытался сбежать. Что ж тем лучше.
Реваз разжившись где-то засаленной темной от времени колодой карт играл с Галуром вполголоса ругаясь на масть. За окном смеркалось.
Эх был бы у меня хоть десяток Призраков под рукой не пришлось бы вот так украдкой, отрывая последнее пробираться к Хёргэ! Селяне сами бы платили мне. И не пришлось бы терпеть кислые рожи вокруг. Силу все уважают! Но если бы со мной были все спасшиеся из Дасунь-крепости, то на наших плечах уже давно висела бы погоня из нескольких сотен добрых молодцев.
Скорее уж это напоминает оброк, – выходя из раздумий, пробормотал я. – Они платят духу оброк. Впрочем, тогда совершенно не удивительна попытка этого тюфяка подвигнуть нас на истребление нечисти. Кому охота каждую неделю расставаться с имуществом? Только вот почему сами многолюдством не пробовали навалиться?
Своя шкура дороже, – философски заявил одноглазый. – Одно дело захожих молодцев снарядить на правый бой, и совершенно другое самому рисковать.
В любом случае не наше это дело. Стоит только переночевать. И все ж я вот думаю, что мне в пути деньги не станут лишними. В конце концов, селяне обязаны платить подать властям Триградья. А я самая верховная его власть. Значит, имею право...
Да чтоб ему гореть! – в сердцах крикнул Реваз. – Вороний клюв тебе в печень! Не ложится карта и все тут!
Он добавил еще пару слов куда более простых и расхожих в народе, наткнулся, на мой взгляд, вспомнил, где находится, и умолк извиняющимся жесток кивнув на стол – увлекся, мол.
Я, как ни в чем не бывало, продолжил:
Имею полное право взимать свою часть с селянских доходов. Особенно если они этого не узнают. А они не узнают, ибо по обмолвке толстяка сидят все по своим норам до утра.
Тольяр рассмеялся:
Ты этого не сделаешь.
Вы, – сухо напомнил я. – Вы не сделаете. Но ты прав я этого делать не стану – не хватало Дракону Триградья побираться...
Вот и я о том же...
Это сделаешь ты.
Чтоооо?
Надо же хоть какую-то пользу иметь от твоего присутствия. Катаешься на моей шее, пользуешься вниманием моих Призраков и вообще радуешься жизни...
Рука Тольяра машинально коснулась отбитого бока. Я кивнул:
Вот-вот. Даже силы на тебя тратить приходится. А что в итоге? Нееет, надо приучать тебя к порядку, раз уж путешествуешь с нами почти на равных началах, то будь добр вноси в коллектив хоть что-то кроме своей унылой рожи.
А я и не прошусь с вами! – волком глянул на меня одноглазый. – Отпустите, и не буду кататься на драконьей шее!
Реваз не отвлекаясь от карт, флегматично хмыкнул. Тольяр заскрипел зубами.
Поскрипи-поскрипи, пока есть чем.
Ежели на духа сельского нарвусь, тогда, кто вас к Каллиграфу отведет?
Не волнуйся. Коль нарвешься, то это будет уже моя проблема, – утешил я.
За дверью раздался какой-то шорох. Реваз молниеносно соскочил со своего места и ногой врезал по двери, чтоб в случае чего припечатать того, кто за ней. Галур уже загораживал меня, сжимая в руке меч.
В полутемном коридоре седой Призрак придирчиво огляделся по сторонам. Принюхался. Некоторое время прошло в напряженной тишине.
Потом Реваз пожал широкими плечами:
Крысы.
Вышколенный холоп осторожно открыл дверь и мягко сообщил:
К вам пришли, Рацлав Святорадович. Женщина.
Сидящий за письменным столом мужчина, не отрываясь от чтения какой-то бумаги, важно кивнул:
Пускай заходит.
На его продолговатом неподвижном лице отчетливо просматривались морщины – особенно в области рта. Выпученные рыбьи глаза были сплошь красными, как у не спавшего ночь человека. На макушке громоздилась обширная плешь. Круглое брюшко грозно теснило стол.
Слуга посторонился, и в комнату вошла, скромно сжавшись и потупив взор молодая женщина. Темная, обшитая красной ниткой понева, целомудренно скрывала от глаза то, что и так не очень-то привлекало глаз. Белая блуза висела на ней как на вешалке. Темные волосы свалявшимися колтунами свисали с черепа. Лицом совсем не красавица.
Кто ты? – мужчина брезгливо поморщился и казенным голосом спросил слугу: – Это еще что за потеха? Изеч! На кой ляд пустил ко мне эту замарашку? Я занят.
И посчитав разговор оконченным он уткнулся в записи, демонстративно игнорируя посетительницу.
Слуга испуганно забегал глазами с недовольного чиновника на женщину. Неуверенно коснулся пальцами женской руки.
Вы же уже согласились принять меня, – жалобно пискнула она.
Еще здесь? Я занят! – в голосе проскользнуло кроме недовольства еще и раздражение. – У меня нет времени выслушивать всякие бредни!
Ну, совсем чуть-чуть, пожалуйста, – плаксивые нотки только рассердили чинушу еще пуще:
Изеч!!! Я тебя завтра же на улицу вышвырну – почему ко мне в рабочее время приходят бродяжки! Мне еще восемнадцать прошений рассматривать!
Утвердите вы свои прошения, – дурнушка изменила тон, заговорив жестче. Дернув плечом, она вырвалась из руки слуги. – У меня к вам дело.
Изеч!!! Немедленно...
Ну что за балаган, – в необычайных золотых глазах женщины блеснула ирония. – Изеч, можешь нас оставить.
Ни осанка не голос больше не вязались с простецким образом, и обычно исполнительный слуга окончательно растерялся.
Его господин, входя в благой раж, не соизволил обратить внимания на мелочи, воспринимая лишь раздражающий образ:
Я сказал вон отсюда!!!
Хватит уже, Вал.
Раскрасневшийся и готовый стучать кулаком по столу чиновник моментально заткнулся присмирев. Несколько секунд внимательно смотрел на женщину. Та безмятежно улыбалась.
Изеч. Нас не беспокоить.
Когда за слугой закрылась дверь женщина без разрешения присела на стул, положив локоть на стол и подперши кулаком подбородок. Вперила золото своих очей в красные зенки. Молча.
Долго мне ждать? – зло пробурчал Рацлав Святорадович.
Чего? – удивилась женщина.
Объяснений, – прошипел, выразительно вращая глазами, чиновник. – Какого лешего означает сказанное тобой слово?
Вам прекрасно известно, что это не слово. Так зовут вас. Наши общие знакомые.
Не помню таких. Я служащий крупной кампании имеющей представительства в двух государствах. Мы ведем дела, предоставляя ссуды самому Царскому Двору! И какие же общие знакомые...
Крысы. Такие забавные животные, если разобраться. Бегают себе на крохотных лапках. Шуршат хвостиками. Поразительно умные твари. А еще разносят заразу. И имеют своего короля.
Золотые глаза горели на худом непривлекательном облепленном черными волосами лице. Чиновник вздрогнул – ему вдруг показалось, что пришелица очень похожа на кошку. На большую трехцветную кошку с презрительно-насмешливыми хищными глазами.
И что же общего у нас с крысами?! – подозрительно усмехнулся Вал.
Кое-что. Вы им служите. Я на таких обычно охочусь. Но мы оба зависим от крыс в той или иной мере, – мило проворковала женщина.
Охотишься?
Не в этот раз. Сейчас мне нужна помощь крыс. Их умение больно кусаться. Подозрение в ваших глазах неоправданно. У меня есть один поручитель. Человек, обращавшийся к вашему посредничеству не один раз.
С этими словами женщина ловко вытащила из-под просторной блузы сложенный вчетверо лист. Рацлав вздохнул, рассмотрев печать.
Черное дерево, имеющее вместо листвы черепа.
Вахрасагэр здраво рассудил, что раз уж я все едино окажусь в столице Брайдерии, то глупо будет не посетить и второй двор. Особенно если с первым возникнут проблемы.
За то... вами следили?
Следят и сейчас, – с улыбкой подтвердила, сверкая глазом, женщина. – Усиленно поглядывают в сторону постоялого двора, на котором я остановилась. Сидят в общем зале выжидая, когда же я спущусь по лестнице. Но я, поверите ли, сплю. Утомилась от общения с Яромиром Храбрым. Он настолько пренебрежительно отнесся к моему визиту, что не соизволил даже выделить в своем дворце хоть какую-то комнатушку. Тяжело представлять властелина, у которого нет лена. Даже посольство не откроешь в столице Царства. Вашей кампании в этом отношении везет куда больше.
У нас солидная орг... орган... – Рацлав с видимым усилием выговаривал заученные слова. – Органзация.
Да органзация у вас что надо. Балбараш умеет зарабатывать деньги не только войной. Охотно обсудила бы с вами особенности, да боюсь, скоро мне придется вставать к ужину. А для этого надо вернуться во двор. Поэтому прочтите письмо.
Пока Вал, шевеля губами, дошел до конца письма у него дважды дрогнули руки. Первый раз при описании предмета просьбы. Второй при прочтении суммы вознаграждения.
Женщина терпеливо ждала.
Ну? Крысиный Король примет скромную просьбу вахрасагэра?
У Рацлава опустились уголки губ:
Я такого не решаю. Устроить травлю по всему Царству... опасно.
Крысы живут ради опасности. И вахрасагэру если вы читали внимательно, нужна отнюдь не травля. Нужна провокация. А что до ваших решений, то не за деньги ли вашей кампании так роскошно живут все Крысиные Короли?
Чиновник взопрел:
Не понимаю...
Все вы прекрасно понимаете. Вахрасагэру известно, что крысы удобный инструмент. Инструмент давления, созданный в целях денежной выгоды и для устранения слишком ретивых конкурентов. Мишура о разбойничьих группах, которые вот так просто грабят на большаках, кого попало это удобная сказка. Вот поэтому вахрасагэр и обращается к вам. К лицу ответственному и способному выражать мнение кампании, влиять на крыс... и считать собственную прибыль. Он просит вас использовать инструмент по прямому назначению для давления.
Вы представляете, какая это опасность? – вскинулся чиновник, словно от нехватки дергая ворот рубахи. – Если что-то пойдет не так, и я подпаду в поле подозрения. Меня просто убьют!
Удачно ли рассмотрели сумму в письме? Мне кажется, по её получению вы сможете бросить свою кампанию. Или спокойно передать место своему сыну. С такими деньгами открыто много путей.
Разве я не понятно сказал? Мне же никакие деньги не помогут. Это... это государственная измена. А кампания? За такую подставу меня из-под земли вытянут! Мне негде будет спрятаться!
На этот случай, – высокомерная усмешка на лице дурнушки с необычными глазами смотрелась вызывающе. – Вам предоставит убежище сам вахрасагэр. Он ручается, это говорю вам я. Ива Блаженова.
Она потянулась кошачьим, не вяжущимся с обликом жестом и легко встав, сказала впавшему в раздумья чиновнику:
Думайте скорее. Я пробуду в столице еще один день. В случае согласия помните, что вы попадаете под покровительство вахрасагэра. Вы и ваша семья.
Рацлав Святорадович верный служащий крупнейшей ростовщической конторы во всем Балбараше не ответил, увлеченный выписанной на сером листе цифрой.
... Ловкий и быстрый скользил в сумерках Тольяр, мотаясь от дома к дому. Возле некоторых дворов его облаивали злобные дворовые псы. Но ни хозяева, ни собаки не решались выйти ночною порою во двор. Боялись призрака.
А вот мы призраков не боялись. Вызвав онемение забившегося в глубины своего дома кабатчика, мы спокойно пошли на «вечернюю прогулку». В то время как Галур остался сторожить возле ворот постоялого двора, чтобы наш негостеприимный хозяин не вздумал подглядывать, мы гуляли. Больше всех гулял Тольяр, украдкой продвигаясь от свертка к свертку. Реваз то исчезал, то появлялся в проулках между хатами, сливаясь с растущими вдоль улицы деревьями. Я независимо поглядывал по сторонам, неспешно бредя вдоль дворов и угощаясь древесными дворами. Черешни были на диво хороши.
Неровный свет похожей по форме на арбузную скибку луны ложился на село, со всем прилежанием добавляя обыденному пейзажу какой-то магической нереальности. Все вокруг казалось чуть размазанным, а горящие в окнах светцы напоминали мне пылающие глаза чудовищ.
Позади в очередной раз послышались шаги. Реваз набегавшись селом, решил присоединиться к моей персоне.
Подгони этого лентяя, – тихо приказал я, кивая на замешкавшегося возле дома бортника Тольяра. – Не бродить же на здесь всю ночь.
Реваз помедлил, не спеша исполнять пожелание.
Что такое? – я обернулся и недоуменно посмотрел на... призрака. Призрак не менее удивленно пялился на меня, ошарашенный неожиданной встречей.
«Мерх!» – мысленно взвыл я, забывая, что призрачный дракон больше не отзывается. К сожалению, промолчал он и сейчас.
Так мы простояли несколько мгновений, придирчиво разглядывая друг друга, и видимо решая как поступить. Удивительно но отрепанная темная фигура в зияющем живописными прорехами плаще с жутковато подсвеченной седой бородой и блестящими глазами не вызвала у меня ужаса. Особенно живописно смотрелся вскинутый на спину духа мешок с уже собранным добром.
Видали и пострашнее. А вот призрак, похоже, впал в прострацию, когда его жуткий вид оказался проигнорирован. Реваз где-то бродил. Тольяр тащил с камней деньги. Пауза неприлично затягивалась.
Чего уставился? – настырно спросил я. – Сказано же, иди подгони того балбеса. Или помоги собрать деньги.
Шокированный пренебрежительной наглостью дух выругался неожиданно визгливым голосом и попытался своей дрожащей лапой схватить меня за плечо. Не терплю фамильярности!
Здоровой рукой я пихнул эфирное создание в грудь. Пихнул сильно и с неожиданным эффектом. Создание с удивительной для бестелесного существа тяжестью бухнулось на пятую точку. Потом завыло так жутко, что замолкли окрестные собаки. От духа самым странным образом начал подниматься дымок. А вокруг с шипением рассыпались багровыми искрами угли.
После чего на моих глазах порождение Ночи схватилось на ноги, и с жалобным воем оставив после себя темные черепки разбитого горшка, тлеющие угли и полупустой мешок ринулся прочь. Потусторонности убегающему добавил дымящийся плащ.
Реваааааз!!! – я рванул следом, переполошив окрестности азартным воплем. Призрак семенил на своих ножках явно быстрее. Наверное, посредством своей эфирности. Несмотря на быстрый старт где-то через пару минут меня обогнал яростно сопящий Тольяр.
Одноглазый включился в гонку с куда большей охотой, нежели прежнее обдирательство. Спиной чувствующий погоню дух припустил быстрее, резко сворачивая в неприметную щель чьего-то забора. Тольяр бодрым конем перескочил через преграду. Скрывшись из виду бегуны, сообщили о своем присутствии возней, шорохом, плеском воды и полузадушенным писком.
Осознав, что погоня закончилась, я отдышался и с достоинством встав, стал ждать. Немного погодя из щели показался Реваз. Подобно терьеру, тащащему из норы в зубах мышь, мой телохранитель тащил за собой слабо брыкающегося духа. Следом вылез, тяжело дыша и поправляя сползающую с глаза повязку Тольяр.
Шустрый, – коротко охарактеризовал добычу Реваз. Брошенный на землю дух на поверку оказался седым старичком, наряженным в нелепые жутковатые лохмотья. Еще не сообразив, что его инкогнито раскрыто он принял отчаянную попытку. Протянул к Драконьему Призраку руку и, выпучив глаза, замогильным голосом простонал: