– Очень приятно, Диана. – «Эргос всемогущий, как же мы краснеем!» Девушка перехватила лукавый взгляд Дейры и внезапно вспомнила. – А это, часом, не твой…
– …троюродный брат. – Глаза Арсола были небесно-голубого цвета.
– Вот и познакомились. – Ухмыляющийся Стэг извлек из-под кровати огромную пузатую бутыль. – А то мы было решили, что это Ферра к нам пожаловала. Она среди дня так страшно кричала.
– Правда? – Заинтересовался рыжий. – А кто такая Ферра?
– Наша домоправительница. – Подключился Прок. – Они с Дианой просто обожают друг друга.
– И что она говорила? – Девушка уселась между Арсолом и Стэгом, и в руке ее тут же оказался бокал.
– Цензурного?
– Да.
– Тогда считай, что она промолчала. – Дейра хихикнула. – И выпускать Шарра гулять по Дому в ближайшие дни я бы не стала.
– Малыш знает, как за себя постоять. – Диана вновь отпила глоток, подхватив бокал со столика с раскиданными костяшками цзу.
– Играете?
– А то, только этот молодчик всех нас обставил. – Арсол застенчиво отвернулся, игнорируя смешки.
– Наслушалась причитаний от моей Двери! – Дейра хмыкнула. – Все никак не соберусь забить в нее пару гвоздей, может, испугается?
– Лучше расскажи, что ты сделала Ферре? – Проку явно не давали покоя полуденные вопли домоправительницы.
– Да так…
После короткого рассказа гоготание молодых Знающих можно было услышать на вершине Костяной Башни.
Глава 25
– Весело тут у вас. – Арсол заметно оживился, опорожнив несколько бокалов. – Не то что у нас в глухомани.
– По делу здесь? – Отмахнувшись от Дейры и Прока со Стегом, разбивающих новую партию, девушка переключилась на Арсола.
– В гостях.
– Шпионите? – Тот слегка дернулся, вскинув на нее глаза. Ага, и тут что-то нечисто. Или у нее уже нездоровая подозрительность? – В смысле, за моральным состоянием сестры?
– В опреденном роде. – Он улыбнулся, неожиданно став на порядок привлекательнее.
– И как познакомились с нашей веселой компанией?
– Знаете, случайно. – Арсол окинул взглядом комнату. – Был по делам у одного из знакомых в Обители.
«Конечно, конечно, а у кого, я и сама знаю!» – Диана внутренне усмехнулась. Все же она оказалась права, в голове Арсола прозвучало слишком знакомое имя. Впрочем, девушка тут же одернула себя. Нельзя все время шпионить, так и с ума сойти недолго! А сегодня, как никогда, ей хотелось отдохнуть.
– А потом столкнулся с Дейрой, а она потащила меня на эту пирушку. – Продолжил долговязый тэр. «Да-а-а, это он еще пирушек не видел!» – Здесь и перезнакомились.
– Со всеми вытекающими, заставив дверь Дейры жаловаться на нравы современной молодежи. – Встрял Прок.
– Совсем как Ферра на Шарра!
– А кто такой этот Шарр?
– Вон этот субъект. – Вместо ответа Стэг ткнул в сторону полуоткрытого окна, над нижним краем которого уже нависала серая умильная мордочка. Совершенно игнорируя то, что окна квартир Дианы и Дейры отделало добрых три, а то и четыре лата[1] отполированного камня.
Спустя мгновение кот вскочил в комнату и тут же схватил брошенный ему Проком кусочек сыра с общего стола. Покончив с ним в мгновение ока, Шарр сел и, урча, начал выжидательно пялиться на них.
– Бесстыдник! – Диана только фыркнула. – Можно подумать, что тебя дома не кормят?!
– Ша’ар. – Глаза Арсола вдруг разгорелись. – Настоящий?
– Думаю, искусственных еще не делают. – Прок хохотнул. – Самый что ни на есть настоящий! А в чем дело?
– Они очень редки… – Ответил Арсол и вздрогнул, когда Шарр, мяукнув, прыгнул к нему на колени. На мгновение рыжеволосый замер, а затем осторожно погладил серебристую шубку кота. Тот замурчал, устроившись на коленях у нового знакомого. Людей, сразу принимавшихся его чесать, маленький демон привечал.
– Настоящий… – На миг глаза Арсола стали совсем как у ребенка с новой игрушкой, тэры вокруг откровенно заулыбались. – Откуда?
– Ша’ар как ша’ар, что в нем такого? – Стэг хмыкнул. – Подумаешь…
– Вы не понимаете! – По виду Арсола было заметно, что он оскорблен до глубины души. – Если я скажу в Ануэрате, что видел настоящего ша’ара, то мне не поверят! Знаете, что последнего ша’ара создали еще два столетия назад в Стигии? И он погиб немногим более тридцати лет назад, в конце Войны Некромантов, защищая главу рода тогдашних князей. После чего на трон…
– …взошел Алак Гиккар, а затем и его юный сын Амрас, который впоследствии стал сильнейшим Мастером Смерти, равным по силе своим опекунам. – Диана в упор смотрела на Арсола. Тот в удивлении оторвался от Шарра.
– Вы хорошо осведомлены об истории Стигии…
_____
[1] Лат – аранская мера длины, примерно равна одному метру. В одном лате сто пальцев, а тысяча латов составляют лигу.
Глава 26
«Точнее, ты бы хотел сказать, что даже слишком хорошо, правда?» – Девушка внутренне хмыкнула, игнорируя откровенно вопросительные взгляды коллег. То, что Арсол так легко распознал прирученного демона, заметила, кажется, только она одна.
– А вы – о ша’арах. Просто я преподаю Некромантию, – Диана улыбнулась, – вот и стараюсь изучать многие смежные с нею области. Например, историю…
– Похоже, мы здесь лишние, в смысле, в столь культурном обществе. – Хохотнул Прок. – Давайте лучше переместимся в более прикладные области.
– И шанс Диане полностью очаровать моего неопытного кузена. – Дейра шлепнула Арсола по плечу, вновь заставив его покраснеть. – Смотри, обидишь его, – не прощу.
– Лучше расскажите нам о Стальном Арке. – Диана отмахнулась. – Мне всегда хотелось там побывать.
– С удовольствием. – Тэр заметно оживился, радуясь смене темы. – В Ануэрат я попал…
Несмотря на его застенчивость, рассказчиком он оказался неожиданно умелым, засталяя компанию взрываться от хохота, отчего мотыльки то и дело разлетались от единственного окна, горевшего синеватым светом.
Несмотря на второй час ночи, спать никому не хотелось. И в самом деле, зачем спать, когда вокруг компания друзей, давних и новых, а жить тебе еще вечность?!
_____
Помещение было просто колоссальным. Гигантские колонны, сплошь украшенные резьбой, массивные перекрытия полукруглого купола, витые перила, разделяющие лавки и столы.
Самый большой зал Свирепой Башни занимал весь ее ярус, и шесть человек посреди центрального круга казались жалкими букашками, потерявшимися в этом великолепии дорогого дерева, бордовых портьер в три человеческих роста и настоящей арриловой[1] стали, неподвластной простой магии.
– Вот это да! – Даже после четверти часа Минал все не мог оторваться от этого великолепия. – Алекс, ты когда-нибудь видел подобное? Хотя бы в своем мире?
– Да ну… – Один из шестерки пренебрежительно дернул плечами и плюнул на пол. – Подумаешь, невидаль. Да у моего отца…
В тишине раздался громкий звук подзатыльника, и тот с воплем отскочил, ругаясь.
– Дерзость наказуема, Ригар! – Минал расхохотался, видя покрасневшее лицо Ригара и довольно ухмыляющуюся Елейну. Тот было дернулся к девушке, но путь ему приградила широкоплечая фигура.
– Какие-то проблемы? – Взгляд серых глаз не сулил поганцу ничего хорошего.
И Миналу, и Алексу, да и большинству остальных аколитов четвертый сын Владыки Хитрама определенно надоел еще в первый месяц после приезда в Обитель. Не имея никаких шансов попасть на место отца, двадцатитрехлетний Ригар напоминал маленького противного паучка, с такими же осторожными и подлыми манерами.
– Нет… – Год в Обители, где никто из соседей не смотрит на твое положение, многому его научил. В том числе и избавил от лишней заносчивости. – У моего отца во дворце есть комнатушки и побольше!
– Что говорит только о его жадности! – Тут же не удержался Минал и громогласно заржал.
Ригар оскорбленно отвернулся, шепча ругательства.
– Паршивая овца! – Елейна же, наоборот, ничуть не стеснялась. Ригар на всякий случай отошел подальше. «Свяжись с этой сумасшедшей, потом сам рад не будешь!» – И как только он прошел Инициацию?!
– Портит все стадо. – Минал поморщился, а Елейна, тряхнув кудрями, фыркнула:
– Ну, для стада нас маловато…
Все замолчали. Спустя неделю после Инициации первое потрясение несколько сгладилось, но не совсем. Так же, как и память о товарищах, потерявших разум…
Вспышка света больно резанула по глазам, и в нескольких латах от них появился человек. Высокий, с длинными волосами и в синей мантии, обволакивающей его тщедушное тело.
– Мастер… – Послышалось от кого-то сзади.
_____
[1] Аррил – усиленная магией сталь, синоним прочности.
Глава 27
Мужчина приблизился. Его худощавое лицо было бесстрастно, только проницательные глаза под высоким лбом изучали притихших «стариков». Аколиты, встречаясь с ними, замирали. Казалось, маг видит их насквозь.
– Грасс Фром Арграм. – Минал, следуя ритуалу, первый опустился на правое колено, склонив голову. Остальные последовали его примеру. Сейчас Мастер прочитает их распределение, и они попрощаются, отправившись в разные группы.
«Вместе с сопляками!» – Минал недовольно поморщился. Велика радость делить дни с детьми, многие из которых вскоре будут сильнее тебя! Но по-другому нельзя, иначе проснувшийся Дар сведет тебя в могилу вернее любого клинка.
– Встаньте. – Повинуясь негромкому голосу, аколиты поднялись. Этот человек говорил так, что не подчиниться было нельзя. – Обитель принимает вас к себе так же, как вы приняли Дар вашего Потока, а Поток принял вас. Начинайте без страха и обретите Силу. – Даже обычные слова посвящения вместе с этим голосом приобретали вес.
– Пользуйтесь своей Силой разумно. – От рук мага внезапно выстрелило шесть ярких молний, превратившихся в змейки, обвившие запястья аколитов. Резкая боль, кто-то от неожиданности вскрикнул – и на коже на миг появилось стилизованое изображение черного солнца.
«Которое сойдет только после Порога!» – Елейна невольно поморщилась, было неприятно чувствовать щипки затухающей магии. Такой знак, видимый для Знающих, по которому легко определить аколита, ставили только «старикам». И в этом было что-то унизительное, словно тебя клеймили. Девушка сцепила зубы.
– Отныне и впреть! – Голос мага внезапно стал пронзительным, сбивая с ног. – Обитель принимает вас и будьте достойными учениками своих учителей! – Он хлопнул в ладони и к оглушенной шестерке приблизилось несколько возникших в проемах магов, одетых в серые мантии, передав им темные церемониальные одежды аколитов Смерти.
– Ваш Наставник скоро придет, познакомитесь. – Фром сдержанно кивнул. – Желаю вам удачи.
– Наставник?
– Один?
– Нас не разделят?
Артэр остановился взглядом на сероглазом мужчине, задавшем последний вопрос, изучая его.
– Нет, у вас шестерых будет один Наставник. – С этими словами Высший исчез во вспышке света.
– И все? – Ригар недоуменно обвел глазами зал.
– А тебе торжественное шествие с факелами, тысячу зрителей, вопли и овации? – Елейна, ехидно посмотрела на ошарашенного западнодолинца. – Обычно церемонно проводит кто-то из рядовых тэров. Так что скажи спасибо за личное посещение одного из первых некромантов Обители.
– Мы просто в восторге и бьемся головами об пол. – Минал почесал косматую голову. – Так нас, что не разделят? – Он многообещающе посмотрел в сторону Ригара. – Тогда, может, его сразу удавить, пока есть возможность?
Тот ощутимо побледнел.
– Ладно, шучу, ступай сюда! – Косматая ручища призывно махнула, и тот нехотя подошел. – Но, если твой язык будет слишком длинным… – Тут к носу Ригара был поднесен огромный кулак.
– Уймитесь! – На плечо великана легла светлая рука. Алекс едва сдерживал смех, видя перекошенное от ужаса лицо сына Хитрама. Тот явно решил, что с ним хотят свести счеты. Алекс шепнул, но так, чтобы было слышно не только Миналу. – Мы его потом удавим, чтоб шума не было.
– Помогите! – Ригар тут же с воплем ринулся к выходу, опрокидывая стулья.
– Что здесь происходит? – На пороге появилась хрупкая фигурка, но западнодолинец, обезумевший от ужаса, попытался прорваться, словно борец, выставив вперед плечо.
– А-а-а! – Спустя мгновение он уже летел назад, презрев все силы тяготения, и гулко приземлился на пол.
– Очаровательно. – Лицо девушки, приближавшейся к ним, осталось странно спокойным. – Я вижу, здесь у вас весело.
Подойдя, она скрестила руки на груди, рассматривая открывшуюся картину: силящегося подняться Ригара, невозмутимых Минала, Алекса и Кремега и хохочущих Елейну и Дару.
Глава 28
– Они хотели меня убить! – Ригар чуть было не вцепился в ноги девушки. – Помоги мне, отведи меня к нашему Наставнику, я расскажу ему…
– Великолепно! – Девушка, стоявшая справа от вновь прибывшей, скривилась. –Теперь из-за этой падали у нас будут неприятности…
– И, правда, отведите нас к Наставнику. Нам говорили, что он сам придет.
– Правда, он не торопится. Должно быть, ему лень возиться со «стариками».
«Боги Стихий! – Диана скрипнула зубами. – Только вот оскорбленного самолюбия мне не хватало!»
Девушку одновременно посетило три желания, а именно: плюнуть, развернуться и уйти. И это ее группа! Она переводила взгляд с лица на лицо.
– Если вы столь нетерпеливы, то Совет зря теряет время. – Ее голос заставил всех умолкнуть. До сероглазого мужчины, стоящего рядом с толстым верзилой, дошло первым. Ну, хоть на этом спасибо!
– Вы наш Наставник? – Скорее не вопрос, а утверждение. Диана невольно отметила крепкие плечи и правильное, хотя и несколько уставшее, лицо.
– Что, правда? – Лицо девушки слева было недоверчивым и удивленным. – Ты наш Наставник?
– Не ты, а вы. Или вас не учили, как обращаться к магу? – Диана немигающе посмотрела в сторону кудрявой головы. – Меня зовут тэра Диана о'Кор.
– А у нас что, сто лет разницы в возрасте? – Ехидно донеслось из того же места.
«Ошибка, девочка». – Жалости не было. Она их Наставник, нравится это этим или нет. Секундой позже магия согнула хрупкую фигурку кудрявой пополам.
– Тэра Диана о´Кор. – Взгляд прямо им всем в глаза. Эта группа неудачников не нужна ни ей, ни Магистру, никому. Так что церемониться с ними совсем не обязательно…
– Ах ты… – Волосатая туша с другого конца полукруга рванулась вперед с неподобающей поспешностью, и она вновь ударила, сложив руки в странную фигуру. Минал споткнулся и кувырком полетел вперед, зашипев от боли в сбитых коленях.
– Довольно. – Его товарищ выставил руки. – Мы поняли. Все поняли.
Молодец, быть может, из тебя и выйдет какой-то толк. Из тебя, да еще из этой девушки, что со стоном поднимается на ноги, ненавидяще глядя на нее. Но не нападая.
– Люблю понятливых. – А власть, как оказывается, сладкая штука. – Называть меня можно либо грата, либо тэра, имя совсем необязательно. Занятия начнутся завтра в восемь, вам выделили отдельное помещение. Всего наилучшего. – Это прозвучало с откровенной издевкой.
Выходить девушка не стала, вспыхнув багровыми огоньками, растаявшими в воздухе.
– Вот дрянь! – Минал с трудом поднялся. – Эх, встретились бы мы на торговом пути…
– И она бы тебя убила. – Алекс задумчиво смотрел на тающие в воздухе искорки.
– Да пошла она…
– Нет, Елейна. – Алекс повернулся к товарищам. – Не пошла. К сожалению, не пошла. Пойти можем только мы, если не хотим стать магами. Учить она нас будет, а любить ее совсем не обязательно.
– Тоже мне, Наставник… – Начал было Ригар, но тут же захрипел: пальцы Алекса сомкнулись на его шее.
– Что-то тебя не было слышно еще минуту назад. – Теперь в серых глазах смеха не было, они стали холодными, как металл. – Если будешь мешать, удавлю! И я не шучу…
Он с силой оттолкнул тщедушную фигурку и вышел.
– Вот это повезло! – Минал сплюнул и шагнул следом, за ним потянулись и остальные.
Глава 29
Полдень. Жаркий полдень, летний. Полдень и упоительный аромат цветущих деревьев. Витые решетки и белые каменные статуи, чириканье птиц и стрекот насекомых – в Вечном Саду всегда царило ослепительное, обжигающие цветами и запахами лето.