– Не волнуйся, они давно уже нас не преследуют.
Алиса лишь глубоко вздохнула в ответ.
– Ты в порядке? Цела?
– Нууу, – протянула девушка, – поцарапала лицо о какие-то кусты, пока бежала и порвала куртку, а так – в норме. Спасибо тебе огромное, что спас меня от них! Чьим-то ужином я сегодня уже не буду.
–Хех… это точно. Как тебя зовут?
– Алиса. А тебя?
– Энилис. И как же ты, Алиса, оказалась в Изембёрне? Откуда ты вообще?
– Оказалась где?
– Оказалась здесь, в этом лесу. Изембёрн – так называется этот лес.
Не отвечая прямо на поставленный вопрос, Алиса спросила:
– Если нас уже не преследуют эти звери, ты можешь остановить ненадолго? Мне неудобно говорить наскоку и я бы хотела осмотреть лицо, кажется, у меня со щеки идет кровь.
Энилис остановил лошадь.
– Вообще-то не стоит останавливаться. Ночь в Изембёрне- не самое лучшее время для привалов. Нам нужно как можно скорее покинуть его и выйти в степи.
Ничего не говоря в ответ, Алиса достала небольшую косметичку из внутреннего кармана куртки. Наощупь вытерла рану на щеке салфеткой и заклеила пластырем, при этом время от времени поглядывая на стоящего перед ней Энилиса. Убирая косметичку обратно во внутренний карман, она бросила взгляд на старый перцовый баллончик, завалявшийся в ней, с мыслью «может он мне еще пригодится», и сказала:
– Знаешь, Энилис, уже совсем неважно, как я здесь оказалась. Важнее сейчас найти это подлого старого прохвоста и забрать у него вещь, которую он у меня украл!
Чуть выпрямившись и подав грудь вперед, эльф удивленно спросил:
– О ком это ты? Ты кого-то встретила тут?
– Да, встретила старика! – зло бросила девушка в ответ. – Он напоил меня снотворным и обокрал. А потом бросил среди ночи одну, в этом темном лесу!
–Хм… Интересно… Что за старик? Можешь мне его описать?
– Ну такой… Совсем маленького роста… При моих метр семьдесят мне по грудь примерно. Длинная седая борода чуть ли не до колен. Большая шляпа. И еще он длинную трубку постоянно курил.
– Он назвался?
– Да, сказал, что его зовут Окс.
Глаза Энилиса округлились. Он был одним из тех трех гонцов, которых приказал выслать Тоннорд, чтобы найти местоположение Окса.
– Тут что-то нечисто. Ничего не понимаю. Бред какой-то…
– О чем это ты? – удивилась Алиса. – Ты мне не веришь?
– Несколько часов назад мы получил приказ из Афлиаквейна от нашего главнокомандующего. Суть приказа была в том, чтобы найти местоположение именно этого старичка. Зачем – не знаю. Я хороший следопыт и достаточно неплохо знаю Изембёрн, поэтому выбрали меня. У нас есть небольшая застава в степях, это тут неподалеку. Примерно пара часов езды. Оттуда я выдвинулся в Изембёрн и начал искать его в местах, в которых он чаще всего бывает. Он постоянно передвигается по лесу, осматривая его. Наводит порядок. Подлечивает больные деревья. Помогает расти молодым. Но Окса я не нашел. Точнее шум погони отвлек меня.Так я нашел девушку, спасающуюся бегством от стаи голодных Варгов. – Энилис улыбнулся.
– Стаи голодных кого? Варгов? Значит это были не волки?
– Когда-то это были волки. Но из-за воздействия темной магии на них они мутировали. Они намного крупнее, выносливее и сильнее обычных волков. Мы зовем их Варгами.
– Понятно. Извини, что перебила тебя.
– Ну так вот. Окс – это хранитель леса Онтов. Он очень хороший старичок, никогда никого не обижает. Ну, разве что только тех, кто «обидит» его лес. А уж такого, чтобы у кого-то что-то украсть, вообще представить сложно! Ему ничего чужого не нужно. Деревья, кустарники, цветы, трава – это его богатство. Ему нет дела до людских или чьих бы то ни было безделушек.
– Вот и он так сказал, «это либо безделушка, либо можно дорого продать»! Будь он неладен!
– Продать??? – Энилис удивился еще больше. – Что именно он украл у тебя?
Алиса хоть и боялась говорить правду, все же решила сказать, так как подумала, что хуже от этого не станет. Эльф спас ей жизнь и возможно он поможет найти вора и украденную вещь. Она понимала, что в этом, совершенно новом для нее мире, без помощи ей не справиться. Стараясь не растягивать, но в тоже время донести всю суть, Алиса рассказала Энилису о бабушке, о ее сказках про Эракеля, когда та была еще ребенком и о безнадежно, как ей сейчас казалось, потерянной шкатулке с ключом.
– Во имя Создателя! Ты новый хранитель, – протянул Энилис, на мгновение задумался, а затем резко выдал, – нам срочно нужно покинуть Изембёрн! Я должен обо всем сообщить в Афлиаквейн, но в этом лесу я этого сделать не могу, потому что в нем очень древняя и сильная магия. Она глушит эльфийскую телепатию. И еще кое-то… Это был не Окс!
– А кто??? – удивилась Алиса.
– Доппельгангер. Доппельгангеры – это результат магических опытов темных магов над троллями. В результате они получили магических существ, способных принимать любые облики, будь то люди или звери, а также они способны накладывать на своих врагов иллюзорную магию. Но и, как следствие все той же темной магии, они стали ужасно тупыми. Хотя они и так-то не блистали умом. Все, чего они хотят от жизни – это денег и удовольствий. Они существуют только ради этого. Поэтому, когда ты упомянула о том, что он сказал «дорого продать», я сразу все понял. И я знаю, куда он направляется.
– И куда же?
– В Плипмор. Это очень нехорошее место. Но об этом позже. И кстати, все, что ты видела: домик в лесу, стол, стулья, свечи, вкусный чай – это была иллюзия. Правда, карта, скорее всего, была настоящей, по всей Эраклии такие продаются. Напиток тоже был настоящим. Но это был не чай, а «мунэ». Хорошее снотворное. Не волнуйся оно и вправду на травах, безвредное. Но вкус и запах душистых цветов – это была иллюзия.
– С ума сойти, – протянула Алиса и добавила, – Энилис, ты меня конечно извини, я не хочу задавать тебе много вопросов, чтобы не показаться дурой, но я совсем запуталась… Лучше скажи мне, ты знаешь от чего был тот ключ?
– Да, знаю…
– От чего?
– Когда-то, давным-давно, – начал эльф, – Создатель послал семь Ангелов и сказал им: «Создайте миры прекрасные, населите их различными расами и всякой живностью, растениями и цветами, водоемами и полями, храните их и оберегайте, дабы они процветали…» Так был создан наш мир – Эраклия. Один из семи. И Ангел Эракель был его творцом. Долгие века мы жили и процветали. Люди, эльфы, гномы, тролли… Наш мир был идеальным. Не было войн, не было болезней и всякого мора, зависти, алчности. Все были равны и дружны между собой. Но однажды, из внешнего мира к нам вторглось зло… Зло древнее и могущественное. Это были бестелесные тени, обладающие огромной магической силой и способные высасывать жизнь из других существ. Мы зовем их Наабы.
Наабы не могли напрямую вторгнуться в пределы нашего мира, пока Эракель был жив и охранял его. Для этого им нужно было уничтожить его.
Они нашли лазейку через тонкие магические каналы, которые связывают наш мир с шестью другими, и отправили отряд своих преспешников, наделенных темной магией. Те, в свою очередь, начали подкупать людей, поскольку они были самыми слабыми и легко поддавались соблазну. Наабы наделяли их огромной магической силой и обещали вечное могущество во всех семи мирах. Так расса людей разделилась на «два лагеря». На тех, кто принял темную силу и пошел против своего создателя, и на тех, кто отверг их предложение и выступил против них.
Престол Эракеля на небесах. Там сконцентрирована его сила. Эракель никогда не спускался к нам, чтобы не подвергать себя и нас опасности. Ведь, спустившись с Престола, он станет уязвим. Наабам нужно было найти способ, как заставить его спуститься. Они наслали мор на наш мир. Страшную болезнь, которой подвергались исключительно дети. Они заболевали, тяжело болели и умирали. Родители очень сильно горевали и молили Эракеля о помощи. Сначала заболевших было немного. Но позже, когда болезнь захватила всех детей, весь наш мир начал молить Эракеля о помощи. Миллионы отцов и матерей днями и ночами молили его, чтобы он снизашел к ним и спас их ни в чем неповинных отпрысков.
– И он спустился?
– Конечно. Дети невинны, они не могут так страдать. Многие видели его высоко в небесах в тот день. Он сделал несколько взмахов своими белоснежными крыльями, и мириады сияющих частиц, словно маленьких звезд, начали падать с неба. Все дети излечились в тот же час. Но вернуться обратно на Престол он уже не смог. Мощнейшим заклятьем Наабов, люди пленили его и заключили в темницу. Дело оставалось за малым, передать ключ от темницы Наабам, и наш мир навсегда погрузился бы во тьму. Но все-таки этого не произошло…
Не за долго до этого события, эльфы прознали о планах людей. У Видящей нашего народа, Икру, было видение. Противостоять людским магам, наделенным невероятной силой, эльфы, конечно, не могли, но в самый последний момент, когда маги хотели передать ключ Наабам, они выкрали его. Понятно, что темные маги все равно нашли бы ключ рано или поздно. И не важно сколько жизней им бы пришлось забрать. Все рассы Эраклии боролись за свою жизнь, так как знали, если ключ попадет в руки зла из внешнего мира, Эракель будет уничтожен, а мы навсегда перестанем существовать. Ключ был передан Лизе, девочке, выросшей в Афлиаквейне, ей немного изменили внешность, чтобы она была больше похожа на человека, и мощным заклятьем она была отправлена в ИНОЙ мир. Туда, где никто не сможет ее найти. В ваш мир…
Конечно, мы все остались живы, но темные маги превратили жизнь всего нашего мира в сущий кошмар. Около десяти лет шли кровопролитные войны. В поисках ключа темные маги и их армии сметали все на своем пути. Люди, эльфы, гномы, орки, тролли… Они уничтожали каждого, кто им противостоял. Земля была залита кровью невинных…
Через какое-то время, поняв, что ключа нет в нашем мире, они успокоились и стали искать его в других мирах. А мы стали жить относительно спокойно. Каждый сам по себе. В своем королевстве за огромными стенами с высокими башнями. Каждый день в ожидании новой войны…
Алиса слушала эльфа, словно она была в трансе, не отводя глаз ни на секунду, и даже не заметила, как начало расцветать. Все сказки, что когда-то в детстве ей рассказывала бабушка, на самом деле были вовсе не сказками. Её сердце сжалось от обиды. На нее была возложена огромная ответственность, а она практически в первый момент потеряла самое дорогое, что ей доверили. Энилис, конечно, заметил это.
– Мне было всего семь лет, когда бабушка умерла. Кроме ее сказок и шкатулки, которую мама передала мне только на мое восемнадцатилетие, у меня больше ничего не было. Только какие-то мои мысли, догадки. Я думала…
– Не печалься и не вини себя. Ты не знала. И никто не мог подготовить тебя к такому, – попытался утешить Энилис, взабравшись в седло. – Мы вернем ключ. Мы должны! И чем скорее, тем лучше. Так что держись крепче, нам нужно поторопиться, пока воришка Допельгангер еще не ушел слишком далеко.
Энилис пришпорил лошадь, и они быстро помчались к границе леса.
– А как мы найдем его, если он может перевоплащаться в кого угодно и создавать иллюзии?
– У Допельгангеров есть свой «магический запах». По нему и вычислим. Меня обучали поисковому мастерству, когда я был в Академии Афлиаквейна. Но здесь я его не чувствую. Древняя магия Иземберна не только приглушает эльфийскую телепатию, но и магическое обоняние.
– Так значит ты еще и маг?
– Нет, я не маг. Я следопыт. Но я знаю базовые заклинания, которые знают практически все эльфы, кто так или иначе несет какую-то службу. Всему этому нас обучают в Академии. Одно из них ты видела.
– О, да. Это было круто! Научи меня, пожалуйста!
– Ну, я думаю, что в Афлиаквейне у тебя будет учитель намного лучше, чем я. Более опытный, истинный эльфийский маг, знающий массу различных заклинаний. Возможно, тебя будет обучать сама Икру, видящая нашего народа.
– Видящая? Как это? – переспросила Алиса.
– Ну, например, она может увидеть нас с тобой. Где мы и что делаем, независимо от того, как далеко мы от нее. К тому же она очень сильный маг.
– Понятно, – невнятно ответила Алиса и поняла, что у нее начали слипаться глаза. Долгие походы по лесу, погоня и скачки вымотали ее. Она захотела в свою кровать с пуховым одеялом и мягкими подушками, но все, что она могла сейчас – это клевать носом, сидя на скачущей голопом лошади.
Спустя какое-то время Энилис и Алиса покинули Изембёрн.
Глава 6.
«Тоннорд…» – Икру потянулась сознанием к эльфийскому лидеру.
«Да, Икру, говори…»
«У меня есть новости о ключе».
«Хорошо. Я на балконе. Приходи, поговорим с глазу на глаз».
Широкий балкон располагался на самой верхушке Великого Дуба Эльфов. Сюда приходили все, кто хотели отдохнуть, поразмышлять и полюбоваться красивым видом, открывавшимся на эльфийскую долину.
– Суиланнад ле кондир! – поприветствовала на эльфийском, вошедшая на балкон Икру. – Ох! Я уже и забыла, как тут красиво, – выдохнула она, бросив взгляд с балкона вниз на долину.
Солнце только-только начало подниматься из-за горизонта, обнимая своими теплыми лучами эльфийскую долину, простирающуюся от Великого Дуба на несколько миль. Большие и малые лесные просеки чередовались с ярко-зелеными лугами. Перламутровая вода, протоки великой реки Эльмы, играла с лучами утреннего солнца, щедро одаряя долину «солнечными зайчиками». Пение птиц ласкало слух, а мягкий южный ветер приносил сладкий запах цветущих тут лугов.
– Каковы новости, сестра?
– Мой повелитель, боюсь, совсем не те, что ты хотел бы услышать. Я увидела шкатулку и ключ в руках какого-то человека. Кто он, я не знаю. Он вышел из Изембёрна где-то недалеко от нашей южной заставы, и двинулся на запад. Энилис и Алиса по-прежнему в Изембёрне. Я, увы, пока не могу с ним связаться.
– Да, да… Он тоже не может из-за древней магии Изембёрна. Так бы мы уже знали, что там произошло.
– Но я могу сказать, что они двигаются, так что скоро покинут Изембёрн.
Тоннорд задумался. Его взгляд из-под длинных седых бровей был устремлен в одну точку. На несколько секунд он замер, словно каменная Гаргулия, не шевелясь и не произнося ни звука. Но вскоре он поднялся со скамьи и стал медленно ходить взад-вперед вдоль балюстрады балкона.
– Тот человек был один?
– Да, повелитель.
– Это очень странно… Что движет человеком, решившим идти на запад в одиночку со столь ценной вещью?! Если этот человек один из подручных темных магов, – он сделал паузу, – ну, предположим… Хотя мы пока не знаем, кто это, то, для того,чтобы доставить ключ в Егрефгорт, нужно идти строго на север. Обогнув Мертвое Ущелье или через него, – Тоннорд усмехнулся, – прямо до Срединного Тракта, потом пройти через Приостэд, пересечь Эльму, несколько дней через Пустоши и все. Но на западе ничего, кроме Плипмора, Выжженых Земель и Болот Троллей нет… Вывод – этот человек никак не относится к темным магам. И он похоже абсолютно безрассуден, раз ОДИН идет на запад. В окрестностях Плипмора, как и в самом городе, один только сброд. Разбойники, ассасины, воры, наемники, отвергнутые из других королевств… Я уже не говорю про Мертвое Ущелье и Выжженые Земли, которые кишат всякой нечестью… Вообщем, дело плохо. Ключ может оказаться в руках кого угодно, а потом и вовсе у Темных Магов, как сказал Бронтон, а дальше… Я даже не хочу думать.
Потеря ключа у неопытного хранителя, только-только пришедшего в этот мир, была вполне ожидаема. Тоннорд не исключал тот факт, что так могло произойти. Поэтому сейчас нужно было действовать быстро. Вернуть ключ хранителю и укрыть его в Афлиаквейне. Это означало, что в погоню за вором пришлось бы отправить одну-две дюжины воинов, что непременно привлекло бы к себе внимание, особенно в окрестностях Плипмора. А этого Тоннорду совсем не хотелось. Он хотел действовать скрытно. Но выбора не было.
– Ладно, Икру, спасибо за новости, хоть и совсем не радостные. Я распоряжусь, чтобы в погоню за вором выслали отряд. Очень бы не хотелось «шуметь» и привлекать внимание, но выбора, похоже, у нас нет. Ключ нужно вернуть во что бы то ни стало, пока еще не поздно.