Джек Блэк обошёл всю Ямайку в бесплодных прогулках. Квестов он не выполнял, бесчинств не совершал. Он только бродил туда-сюда, погружённый в мысли. Раньше, находясь в реальном мире, он всегда думал перед сном о разных фантастических и фэнтезийных мирах, которые мог бы покорить, если бы оказался в них. Освобождение галактик от злых диктаторов, спасение миров от тёмных властелинов, убийства драконов, вызволение из плена принцесс, открытие новых планет, победы в крупномасштабных войнах, управление собственной страной, изучение магии в тайных подземных академиях, конструирование оружия будущего — всё это рождало сознание Джека Блэка. Теперь же он думал только о реальности. Несколько раз он представлял себе момент выхода из игры, сотни раз он продумывал сценарий того, чем займётся в первый же день освобождения из этой виртуальной тюрьмы. Все его мысли были похожи, отличий было мало. Иногда юноша думал об одном и том же, потому что та или иная мысль могла ему понравиться.
Джек Блэк стал жить такими размышлениями. Они давали ему некоторое успокоение, он находил в них спасение. Погрузившись в созданный им мир, он ходил по Ямайке и взирал на происходящее с некоторой долей безразличия. Очень скоро всё это должно кончиться. Очень и очень скоро. Игрок искренне надеялся на это.
Шли дни, а кнопка выхода из игры всё не работала. Порт-Ройал, который за всё это время превратился в центр не то революции, не то боёв без правил, выглядел удручающе. Повсюду полыхали торговые лавки, деревья и дома. Каждую полночь они возвращали свой прежний вид, как если бы их никто не трогал. Однако, как только подобное происходило, разъярённые игроки тут же поджигали игровые объекты снова. Даже жители города, своевременно возрождающиеся, подвергались жестоким убийствам. Запертые в виртуальности люди не щадили никого. Даже дети и старики попадали под горячую руку. Никто не испытывал угрызений совести, ибо это были не настоящие люди, а всего лишь бездушные части программы, всё поведение которых, каким бы сложным и приближённым к реальному оно ни было, определялось кодом игры, в который вмешались хакеры-изверги.
Джек Блэк шагал по улицам города, затянутым дымом. Где-то в стороне слышался звон шпаг, где-то кричали умирающие NPC. От былого Порт-Ройала, полного жизни ничего не осталось. Теперь он представлял собой место, полное смерти, в котором не было ничего кроме убийств и погромов. Игроки не получали за это деньги или опыт, однако это было единственное, что они могли делать.
Юноши смотрел на группу геймеров, которая проходила мимо, держа ярко горящие факелы в руках. Они шли медленно, высматривая жертв. В один момент Джек Блэк заметил, как один из участников шествия стал двигаться намного медленнее других, как в замедленной съёмке. Затем он остановился и более не двигался. К нему подходили приятели и пробовали толкать, однако тот стоял, как вкопанный. Ни одна складка на его одежде не шелохнулась, ни один волос на его голове не шевельнулся, даже когда подул довольно сильный ветер.
Через некоторое время так же ни с того, ни с сего начали останавливаться и другие игроки. Постепенно все стали понимать, что случилось. В реальном мире стали отключать людей от нейрошлемов. Появилась надежда на то, что родственники решили отправить узников виртуальной тюрьмы в больницы, где за бессознательными телами могли бы ухаживать профессионалы. Однако страх, который с каждым новым зависшим нарастал, порождал мысли о том, что зависания происходят из-за смерти тела. Были и другие идеи, которые заключались в том, что тела погибнут, и застывшие игроки никогда не смогут вернуться в реальность.
Глава 6. Зависшие
Порт-Ройал стал выглядеть как город памятников. Повсюду стояли зависшие игроки, которые совершенно не двигались. Даже сдвинуть их с места не удавалось.
Джек Блэк ходил по улицам и искал людей, которые всё ещё были подключены к игре. Такие люди собирались вместе. Найдя толпу геймеров, юноша подошёл к ней.
— Что скажете о происходящем? — поинтересовался он, подойдя к братьям по несчастью.
— А что можно сказать? — послышалось в ответ. — Ждём своего часа. Быть может, смерть освободит нас.
— Не говорите так! — Джек Блэк сжал кулаки. — Разве можно желать собственной смерти? Разве есть в смерти что-то хорошее? Разве вы или ваши близкие будете довольны этим? Нельзя так говорить! Нельзя! Слышите?! Нельзя! Вы должны понять, что впадать в отчаяние сейчас нельзя. Это опасно. Нельзя терять то, что делает людей людьми! Разве это непонятно?! Разве это так сложно?! О смерти могут думать лишь тюремщики, которых осудили на пожизненное заключение!
— А теперь ты скажи нам одну вещь! В чём разница между нами и тюремщиками? Мы ведь тоже в тюрьме сидим. Да, эта тюрьма виртуальная, однако из неё всё равно нет выхода. Мы здесь остались до конца своих дней из-за каких-то больных ублюдков. Ты сам сказал, что только заключённые могут думать о смерти, а кто мы такие, если не заключённые? Чем мы от них отличаемся? Ничем. Вот и нечего говорить всякую чушь о том, что нельзя вешать нос. Любой человек в нашей ситуации думал бы так же, как мы. Разве ты этого не понимаешь?
— Разница между тюремщиками и нами есть, и она огромна. Тюремщики живут в невыносимых условиях, подвергаются немыслимым издевательствам и даже не могут спокойно пойти на улицу подышать воздухом. А что мы? У нас здесь целое Карибское море с его островами есть. Можно накопить достаточно денег на небольшой корабль и отправиться в плавание. Можно хоть на берег не сходить целый год, лишь бы было желание. Мы вольны посещать любое место архипелага и прокачиваться. Здесь ведь столько интересных мест для приключений. Нам остаётся только пользоваться возможностями, которые предлагает нам виртуальный мир, и ждать выхода из игры.
— Выхода из игры не будет! Хакеры испортили код игры и теперь не получится внести в него изменения. Если бы это было возможно, мы бы уже давным-давно оказались в реальности. Однако этого не произошло и не произойдёт никогда. Игра стала нашей тюрьмой. А теперь станет и могилой. Выхода нет. Надежды тоже нет.
— Надежда есть всегда, — возразил Джек Блэк. — Одни люди говорят, что надежда умирает последней, а другие говорят, что она вообще не умирает. Вот поэтому надо просто-напросто поверить в то, что надежда не умирает и ждать счастливого момента в будущем.
— Ты хоть сам веришь в то, что говоришь? Люди зависают буквально каждую минуту. Неизвестно ещё, вернутся ли они в игру или так и останутся такими. А если останутся, то умрут ли они вообще? Это неизвестно. Никто ничего не знает.
— А зачем вам надо это знать? Надейтесь на лучшее. Это единственное, что у нас есть. Этого у нас не отнять.
Собеседник Джека Блэка скорчил недовольную гримасу и пренебрежительно махнул рукой. Разговор с другими игроками не заладился, и юноша пошёл бесцельно бродить по городу, как он это делал уже который день.
Отчаяние охватило игроков. Оно хорошо чувствовалось. Джек Блэк и сам постепенно погружался в него. Лишь мысли о реальном мире не давали ему сойти с ума. В своём собственном мирке он был счастлив. Однако сейчас ему совсем не хотелось думать об этом. В голове роились совсем иные вещи.
Подойдя к верфи, Джек решил связаться с Самураем, с которым уже несколько дней не виделся.
Джек Блэк. Привет, Самурай! Как дела? Впрочем, это глупый вопрос. Чем занимаешься? Хотя это тоже глупый вопрос. В общем, давай поговорим, если хочешь.
Самурай. Приветствую тебя, Джек Блэк. Со мной всё в порядке, если то, что творится можно назвать порядком. А занимаюсь я тем, что плаваю в море, после чего хожу по острову. Частенько заглядываю в дома горожан и лежу на их кроватях. Делать мне тут всё равно нечего. Тошно очень. Ощущения такие, будто всё у меня есть, а делать ничего не хочется. Кажется, что воздуха из-за этого не хватает. А сам ты как?
Джек Блэк. Я даже не знаю, что ответить. Радуюсь вот тому, что в этой игре есть возможность переписываться друг с другом.
Самурай. А тебе пришло письмо из техподдержки?
Джек Блэк. Нет, ничего не пришло. Я даже не знаю, смогут ли там отправить мне ответ. Наверное, они уже миллион сообщений написали каждому игроку, вот только ещё никому они не пришли. Чёрт бы побрал этих хакеров! Да чтоб они на банановой кожуре поскользнулись!
Самурай. Они заслужили намного более сурового наказания.
Джек Блэк. Согласен с тобой, друг. Я, пожалуй, пойду погуляю дальше. Посмотрю на зависающих.
Самурай. Удачной прогулки. И скорого освобождения!
Джек Блэк. Скорого освобождения!
Джек Блэк снова бесцельно брёл по Порт-Ройалу. Солнце, медленно ползущее по небу, освещало унылую землю, на которой царствовала атмосфера безысходности. Лишь единицы из бесчисленного множества игроков свыклись с новыми условиями и играли, наслаждаясь пребыванием в виртуальном мире.
Облака, плывущие по небесной лазури, на короткое время скрывали солнце, а потом снова показывали его. Тень сменялась светом. Вдали виднелись тучи. На линии горизонта можно было рассмотреть мачты проходящих мимо судов.
Грозовые тучи приближались к Ямайке. Молнии сверкали. Джек Блэк вздохнул и подумал, что хоть немного разнообразия в погоде оживит город. Ветер дул, покачивал пальмы. Трава колыхалась. Высокие волны накатывали на берег. В порту не было ни одного корабля.
Взгляд юноши скакал повсюду, выхватывая каждый раз какие-то новые детали. На одном и том же месте он надолго не задерживался.
Тучи накрыли Ямайку, изливая на неё воду. Гремел гром, молнии били везде. Джек Блэк сидел на земле возле входа в таверну и смотрел на разгулявшуюся стихию.
Деревья гнулись, прижимаясь к земле в почтительном поклоне. Многочисленные потоки воды превратили землю в кашу из грязи, из листвы и из мусора. Большие лужи, в которые можно было провалиться по колено по неосторожности, появлялись на улицах Порт-Ройала. Весь город был охвачен штормом.
На суше сейчас было совершенно нестрашно. Юноше казалось, что в море, когда корабль перегружен многочисленными трофеями, намного ужасней, потому что велика вероятность того, что он перевернётся после продолжительной качки на волнах.
И всё-таки было бы неплохо иметь свой корабль. Большой не нужен. Хватит и маленького. Шлюп или шхуна вполне подойдёт. Отчаливаешь от порта и бороздишь бескрайние морские просторы. Это ли не мечта?
А со временем можно будет приобрести и крупный парусник. Да только вот понадобится большая команда, а её набрать будет немного проблематично, ибо каждый игрок желает иметь именно свой собственное судно, а не ходить под парусом чужого. Поиск экипажа может затянуться надолго.
Не хотелось сейчас об этом думать. Перед взором Джека Блэка рисовалась картина, в которой он рассекал волны на небольшом корабле, покачивающемся на волнах. Стоя за штурвалом, он чувствовал бы себя свободным и счастливым.
Однако сейчас он был на острове, а мечта о морском транспорте казалась недосягаемой. Шторм продолжал бушевать, игроки ходили под проливным дождём, радуясь чему-то похожему на реальные погодные явления.
На поверхности луж появлялись пузырьки, которые побродив немного, исчезали так же неожиданно, как появлялись. Некоторые улицы подтопило, вода достигала лодыжек. Ветер срывал солому с крыш домов простых горожан, и внутрь врывались потоки холодной влаги. Сила ветра была настолько высока, что порой даже черепица с особняков улетала прочь.
Стихия разгулялась на славу!
Джек Блэк, устав сидеть на одном месте, встал и стал бегать по Порт-Ройалу в надежде, что таким образом повысится активность мозга, и грядущее зависание, которое, как он думал, будет неизбежно, пройдёт без каких-либо негативных для него последствий. Игрок промок, но продолжал бег.
Ему вспомнился реальный мир. Там ему нравилось бегать. Смотреть вперёд и замечать периферийным зрением, как быстро проносится мир по бокам, было очень приятно. Приятна была и скорость. Джек Блэк любил всё это.
— Постой, — послышался приглушённый шумом шторма крик.
Юноша остановился и посмотрел по сторонам. Возле угла улицы он увидел девушку-подростка, одетую в тёмно-синюю куртку с ярко-красно лентой, обвязанной вокруг пояса, в короткую белую юбку и в коричневого цвета туфли. Одежда была явно не из эпохи пиратства в Карибском море, скорее это были фантазии создателей игры, которые присутствовали в любой онлайн игре в жанре фэнтези. В конце концов, Джек Блэк прекрасно помнил о женщинах-рыцарях в мини-юбках в псевдосредневековом фэнтезийном сеттинге или в штанах, которые в реальности были предметом исключительно мужского гардероба в течение очень долгого времени.
В длинных рыжих волосах девушки можно было разглядеть жемчужинки капель воды, тонкие ручейки которой стекали по её светлому лицу. В глазах цвета свежей листвы читались беспокойство, страх, мольба и надежда.
— Пожалуйста, побудь немного со мной, — попросила она, когда Джек Блэк подошёл поближе.
— Что стряслось?
— Мне страшно. Почти все зависли. Я боюсь зависать. Мои сопартийцы уже зависли, и я осталась совсем одна. Если бы они всё ещё были в нормальном состоянии, я бы так не боялась.
— Боишься того, что рядом никого не будет, когда ты начнёшь зависать? — осторожно спросил юноша.
Девушка промолчала, не зная, как ответить.
— Ладно, я побуду с тобой, — согласился Джек Блэк. — Мне и самому боязно немного.
— Тогда давай спрячемся от дождя.
Юноша вместе с новой знакомой пошёл искать убежища от воды, льющейся с неба. К счастью, недалеко находился дом с верандой, куда пара геймеров и отправилась. Оказавшись в сухом месте, они вздохнули с облегчением; шторм уже успел немного надоесть.
Девушка прислонилась к стене дома и смотрела на пустой город, в котором лишь зависшие игроки-истуканы оставались на улице, а не в тёплых домах.
— Грустное зрелище, — тихо молвил Джек Блэк, желая начать разговор.
— Да. Кто-нибудь зависал на твоих глазах?
— Несколько человек. Первый зависший, которого я увидел, был участником погромов. А потом зависать стали и другие игроки. Неприятное зрелище. Смотришь на кого-нибудь, а он или она кажется живым, но в то же время абсолютно безжизненным, мёртвым. Оболочкой от человека.
— Мне стало по-настоящему страшно, только когда мои приятели зависли. До этого момента мы были спокойны, потому что не были одни. А потом я стала искать других игроков. Ты единственный, кого я увидела. А ведь я обошла почти весь Порт-Ройал.
— Похоже, что мы с тобой последние, кто ещё не завис.
— Похоже на то, — вздохнула девушка и опустила взгляд.
— Боюсь, твои родители будут сильно переживать за тебя, — предположил Джек Блэк.
— Почему ты так думаешь? — она подняла глаза на собеседника.
— Ты ведь школьница?
— Да, а что?
— Ты очень юна. Сейчас твой самый лучший возраст. А по прихоти хакеров ты потеряешь время здесь. Не знаю, сколько нам предстоит жить в игре, но сроки по нашему вызволению могут затянуться. Быть может, пройдут годы, прежде чем мы снова увидим реальный мир. А безвозвратная потеря лучших лет своей жизни — это худшее, что может стать с человеком.
— Ты говоришь, как какой-нибудь старик, — девушка слегка посмеялась, и её смех в этот момент был похож на звон колокольчика. — Годы и правда могут пройти до того времени, когда выход из игры станет снова возможным. Но не надо думать об этом. Вернее, надо думать, что времени пройдёт намного меньше. Надо надеяться на это. Говорят же, что мысли материальны, вот поэтому надо думать только о хорошем. Да не просто о хорошем, а о лучшем. Только так можно ускорить покидание виртуала.
— Ты веришь в то, что хорошие мысли помогут нам побыстрее выбраться отсюда? — удивился Джек Блэк.
— Конечно!
— Мне бы твоей уверенности.
— К слову о безвозвратной потере лучших лет жизни. Даже если мы проведём в игре три года, это время не пройдёт зря. Мы ведь научимся многим вещам, каких не умели в реале. А ещё заведём новых друзей. Разве дружба может считаться чем-то, что не имеет смысла?