***
Беглецы опустились на поляну на пологом склоне горы. Главное, что понравилось Шевину, - поляна окружена деревьями. Вокруг простирался густой смешанный лес, только с той стороны, откуда они прилетели, спускался вниз по склону луг. Путники выбрали место под древними буками. Оскальзываясь на корнях, прошли под кроны. Одно дерево лежало, образовав естественную скамью. Только когда все расселись, заметили отсутствие Киры.
Шевин взмыл в воздух. Он сделал несколько кругов, но не увидел девушку. Вернулся на поляну.
- Но она же не одна? - спросила Дана.
- Ты о Максимыче и Заре? Напрасно надеешься. Те идут пешком. Максимыч не летает, - ответил Таир.
- Может, она с ними?
- Нет. Она летела с нами, - Таир, сдвинув брови, осматривал окрестности
- Мне кажется, она опустилась на ту, ромашковую поляну. Она над ней покружилась, а потом опустилась. Я подумал, решила нарвать цветов, - сказал Сергей, усаживаясь удобнее.
- Вернемся? - Дана подошла к Таиру.
- Нет, сейчас приготовим поесть, а потом я слетаю сам. Вы отдыхайте.
Сергей углубился в лес.
- Этот еще куда? - спросил Шевин.
Таир пожал плечами, парень его не особенно интересовал. Таир чувствовал в нем силу, а вот отставшая девушка волновала. Хотя Таир видел, как она делает зарядку. Тогда он удивился ее навыкам. Движения напомнили единоборства, которые изучались в монастыре. Кира не была, по его мнению, слабой, и Таир успокаивал себя мыслью, что они далеко ушли от врагов. Зная независимый характер Киры, он вполне допускал, что девушка решила побыть одна. И еще, он устал. От напряжения, от переживаний за сестру, от сумасбродных выходок Киры. Таир сел на землю возле Даны.
Дана в тени бука наклонилась над расстеленной скатеркой. Непослушный рыжий завиток выбился из косы и лез в глаза. Откинув назад голову, она привычным движением заправила прядку за ухо. Дана тоже постоянно поглядывала на небо. Сейчас она открыла туесок с оставшимися бутербродами, достала бутыль с водой. Кошка после волнений полета спала у поваленного ствола бука.
- Здесь, метрах в ста - малинник, - сообщил Таир, - мы частенько паслись в нем.
- Я схожу? - Дана взглянула на брата. - Чудесное средство при простуде. У меня совсем нет малины.
Таир неопределенно пожал плечами:
- Иди, - оглянулся, - вроде, спокойно. Впрочем, они ищут нас в той пещере.
Тишина вокруг успокаивала. Сергей вернулся из леса с двумя зелеными ветками в руках.
- Тетиву бы, а? - спросил он, глядя на Таира.
- Ты хочешь сделать лук? - удивился тот. - Но ведь с ним уметь надо обращаться.
- Я умею. Я мастер спорта по стрельбе из лука.
- Не знаю, что такое мастер спорта, - Таир поднялся, - впрочем, давай. Сделаем.
***
Ветка, которую нашел Сергей, упругая, гладкая, при натягивании тетивы подрагивала. Таир помогал. Стрел хватало. За все время путешествия ни Таир, ни Шевин, ни Дана, тоже вооруженная луком, ни разу не воспользовались ими.
Сергей взял несколько стрел, выбрал мишенью деревце на краю поляны и решил потренироваться. У него получалось очень хорошо. Подошел Шевин. Он был бледен, сжимая и разжимая кулаки, он сказал:
- Я поднимусь еще, полетаю. Не нравится мне, что она пропала.
- Ох, я с этим луком и забыл про Киру, - Таир подскочил, - ну давай, полетаем. Должна бы уже и догнать.
Шевин взлетел и направился к ромашковой поляне, Таир - в другую сторону. Он летел вдоль кромки леса, вглядываясь вниз. Не увидев ничего подозрительного, вернулся назад, долетел до ромашковой поляны. Когда Таир подлетел, Шевин почти спланировал на землю, разглядывая примятую местами траву, вывернутый дерн. Взмыл вверх. И тут они заметили, как от края ущелья в сторону города летит группа людей. Очень далеко. Оба поняли, что те несут какой-то тюк. Один летел впереди, еще один - сзади.
- Далеко, - сказал Шевин.
- Да, не догнать, - согласился Таир, - вернемся к нашим, обсудим.
- Ты лети, я осмотрюсь здесь внимательней.
***
Дана направилась в лес, Коша и Дик пошли с ней. Они зашли далеко, лес становился все гуще. Огромные лапы папоротника доставали до пояса, изредка попадались дикие яблони, усыпанные мелкими кислыми плодами. Дана уже собиралась повернуть назад, как впереди заметила просвет между деревьями. И вышла на поляну, густо поросшую высокими кустами малины. Ягоды не очень крупные, но спелые, клонили вниз тонкие стебли.
Дана кинулась к малине, но Дик ощерился злобным оскалом на кусты. Коша тоже встала в озлобленно-оборонительную стойку. У зверей шерсть на загривках поднялась дыбом. Коша шипела, Дик рычал. Дана остановилась в метре от малинника, сделала несколько шагов назад, прячась за спасительные стволы деревьев. "Может, медведь?" - подумала она, свистнула Коше и Дику, предусмотрительно сняла лук, достала стрелу. Животные подбежали и остановились у ног девушки. Дана громко захлопала в ладоши. Если это медведь - уйдет, но ничто не нарушило тишину. Коша повернулась влево. Дана поняла - люди, и они ее обходят. Она упала в траву, в тот же момент над головой просвистела стрела.
- Дик! К хозяину, и - голос!
Пес моментально выполнил приказ. С громким лаем он бросился к своим. Из-за дерева выскочил мужчина с натянутым луком в руках. Он целился в собаку, но Дана успела раньше. Стрела вонзилась в грудь между отведенной назад рукой и луком. Обильно брызнула кровь. Вторая стрела попала в руку. Мужчина выронил оружие, присел на корточки и пополз за дерево. Дана снова заложила в лук стрелу, внимательно всматриваясь в густые заросли малины. При этом она постоянно шептала Коше: "Тихо, тихо, нельзя". Зверь рычал и перебирал лапами, готовый кинуться на защиту хозяйки, но слушался. Наконец Дана увидела движение кустов малины, сначала зашевелились верхушки, потом стебли. Дана выстрелила не целясь, наугад, раздался крик, мужчина упал.
Дана узнала Меченого. Он повернулся спиной. Стрела попала как раз между крыльями. Это очень тяжелая рана. Никто из его солдат не пришел на помощь. Воцарилась первозданная тишина. Будто землю еще не заселили ни звери, ни птицы, ни люди.
Минут через пять послышалась возня за малинником и слева от девушки. Кто-то крался. Дана громко сказала:
- Я не буду стрелять. Два человека выйдите и заберите раненого. Без оружия!
После недолгой тишины мужской голос произнес:
- Мы идем.
Слева появились двое высоких мужчин без луков и стрел. Оглядываясь и пытаясь увидеть девушку, мужчины подошли к Меченому. Подхватили на руки и унесли. Уходили, громко переговариваясь и не таясь. Дана прислушалась, стараясь по звуку шагов определить количество людей. Глядя на успокоившуюся кошку, поняла, что ушли все.
***
Таир вернулся на поляну первым. Шевин задержался - решил обследовать ромашковое поле и лесок за ним. Таир поднял голову и посмотрел, нахмурив брови, на лес, куда ушла сестра. Дик отчаянно лаял. Сергей тоже оставил свои занятия. Пес выскочил на поляну, пробежал мимо них, остановился, растерянно оглядываясь.
- Что, Дик? - спросил Таир.
Пес рванул к нему, ухватился зубами за штанину и потянул в сторону леса. Таир посмотрел на небо - Шевина не видно.
- Я пойду, там что-то случилось. Ты спрячься и жди Шевина и нас. А ты прекрати истерику, - приказал он псу и побежал к лесу.
Таир шел тихо. Он умел ходить в лесу неслышно, как индеец в джунглях. Монастырская наука не прошла бесследно. Пес умчался вперед и не возвращался. Вдруг раздался лай снова. Таир облегченно вздохнул. В лае слышалась радость, а не угроза. Еще через пару минут на голову Таиру свалилась Коша с довольным мурлыканьем. Таир почувствовал, что кошка прилично набрала в весе. Следом из кустов, виляя баранкой хвоста, вылетел Дик. И вышла Дана.
- Что случилось?
- На нас напали. Они, видимо, не ожидали нас встретить в лесу, - сообщила Дана, - сначала не стреляли. Потом выпустили стрелу. Я двоих вывела из строя.
Таир внимательно осмотрелся. За каждым кустом чудился враг, но поведение животных успокаивало: Дик вилял хвостом, задирая морду вверх и высунув ярко-красный язык, а Коша терлась об ухо, сидя на плече.
- Хорошо, пойдем назад, - Таир заглянул в корзинку, - что-то не видно ягод.
- Ага, а вдруг они там, в малиннике притаились. Нет уж, обойдусь.
Они пошли к поляне, через несколько минут Дана сказала:
- Я ранила Меченого.
- Кого? - спросил Таир.
- Меченого. Он правая рука Аглаи, - ответила Дана, - а пометила его я. Когда забирали, я порвала ему крыло.
- Так ты что-то все же помнишь?
- Я сейчас вспоминаю. Кусками, отрывками. Он тогда орал на меня: "Где бумаги на собственность?"
- О, все боги, которые были и которые будут! - воскликнул Таир, - Неужели все эти смерти только ради этого? И что они собираются делать со всем собранным барахлом?
Они шли к стоянке отряда не торопясь. Дик убежал далеко вперед, Коша прыгала по деревьям. В лесной чаще отбивал дробь дятел, вскрикивала сойка. Пахло свежей зеленью и прелой травой. Дик залаял. В этот же момент Коша рванулась вперед.
- Не нравится мне это, - сказал Таир, ускоряя шаг.
Они подбежали к деревьям, окружающим поляну. Таир сделал знак остановиться. Осмотрелся. Сергей лежал за стволом поваленного дерева. Справа из-за зарослей ольхи в его сторону летели стрелы одна за другой. Сергей старался прицелиться, но как только приподнимал голову, в ствол вонзались новые стрелы. Сейчас поваленный бук выглядел, как спина дикобраза, готового к обороне. Следующая стрела попала уже в ветку справа. Таир понял - обходят. Еще немного, и Сергей окажется лежащим перед врагом, как на ладони.
Таир жестом приказал сестре никуда не отходить, сам, приседая и укрываясь за стволами деревьев, направился, навстречу стреляющим. Вдруг впереди раздался крик, Таир побежал. Между деревьями он увидел группу мужчин в черных костюмах, один из них катался по земле, пытаясь оторвать впившуюся в лицо кошку. Остальные растерянно стояли вокруг, не решаясь выстрелить. Повалился еще один - Дик вцепился зубами ему в правую ногу.
Таир спокойно поднял лук и выстрелил, упал один из бойцов. Таир спрятался за ствол бука. Упал еще один - стрела торчала между крыльями. Таир довольно улыбнулся, поняв, что стреляет Сергей.
В стане врага возникла паника: стрелки бросились в укрытие за деревьями, Таир успел вывести из строя еще одного. Потом позвал кошку. Окровавленная морда животного вызвала тошноту. Стрела вонзилась в ствол бука на уровне лица Таира. Он, не глядя, натянул тетиву и стрельнул. Услышал приглушенный крик.
Раздался шум со стороны поляны. Таир бросился туда, где Сергей сошелся в рукопашной с двумя бойцами Аглаи. При этом, Таир видел, что Сергею мешают крылья. Таир в два взмаха вылетел на поляну, схватил за крыло одного из бойцов и резко вывернул. Мужчина взвыл, отпустил Сергея, развернулся. Таир узнал старого знакомого, размахнулся и ударил в челюсть. Мужчина упал. Таир связал руки лежащего без сознания противника, оглянулся. На дерущихся спускался сверху Шевин. Таир бросился в лес в поисках сестры.
Он нашел ее возле раненых бойцов противника. Дана привязала мужчин спинами друг к другу и обрабатывала их раны, смачивая тряпицу во флакончике с пахнущей йодом и календулой жидкостью. Таир поднял пленников и повел на поляну. Сергей связывал последнего бойца.
- Здесь четверо, - Таир оглядел пленников, - сколько вас всего?