- Пятнадцать, - ответил один из них.
- Осталось одиннадцать? Из них двое ранены, так? - Сергей смотрел не мигая.
- Так.
Таир повернулся к Шевину, спросил:
- Что будем делать?
- Для начала выясним цели. Как, рысьи души, сами расскажете, или силу приложить?
- Молчать, сволочи! - вскричал мужчина с вывернутым крылом.
- Второе вывернуть? - спросил Таир, мужчина молчал, глядя в землю, - то-то же. Рассказывайте.
Тот же мужчина, посмотрев на лежащих рядом бойцов, сказал:
- Мы должны доставить во дворец Аглаи двух девушек. Твою сестру и чужестранку.
- Куда она отнесла нашу девушку? - спросил Шевин.
- К себе в дом, - уверенно ответил мужчина и свистнул. В ответ не раздалось ни звука, - ушли, сволочи, - сказал он.
Таир отвел Шевина в сторону, они перекинулись парой слов, позвали Дану. Через пятнадцать минут разгорелся костер, Шевин слетал к ручью за водой. Дана заварила какую-то траву, разлила ее по чашкам и напоила пленников. Сначала они сопротивлялись, но Таир припугнул:
- Тех, кто не будет пить, заколю. Нам надо просто уйти подальше. Не тащить же вас за собой. Это сонный отвар, поспите пару часов и встанете бодрыми.
Он посмотрел вверх, на безучастно наблюдавшие за ними облака, на вершину горы, под которой они сидели, на лес. Когда-то родной, знакомый до последней сосенки, с исхоженными вдоль и поперек тропками, сейчас он стал чужим. Подошел Шевин.
- Что будем дальше делать? - спросил он.
- Пойдем в монастырь, - ответил Таир.
- А Кира? - в один голос спросили Шевин и Дана.
- Мы идем в монастырь. Вы слышали - везде засады? Дана, забери у них стрелы, луки и ножи.
Таир снова посмотрел на лес. За каждым кустом там мог сидеть враг.
- Поймите, надо трезво оценивать ситуацию. Мы не можем ей помочь. Если вернемся, погибнем все. Тут только один выход: дойти до монастыря и тогда действовать.
- Как? - Шевин отвернулся.
- У настоятеля есть связь с градоначальником. У него прямое сообщение.
- Телефон? - спросил Сергей.
- Голуби.
Сергей отошел к пленникам. Таир снова посмотрел на лес. Теперь он точно видел, что шевелятся кусты. Не так, как клонит ветер, не так, как ломает медведь. Нет, ветки шевелились чуть-чуть. И только по одной линии.
- Кажется, надо торопиться. Смотри, Шевин, - Таир протянул руку и показал на качающиеся ветви.
- Возможно. Не спорю. Быстро!
Он кинулся затаптывать костер и обратил внимание на Сергея. Тот сидел, прислонившись к бревну рядом с одним из пленников. Сначала Шевин не понял. Потом догадался: Сергей расспрашивал полусонного пленника. Шевин не стал ему мешать. Быстро собрали луки, стрелы, ножи. Сергей подошел к остальным, стоявшим кучкой почти у деревьев.
- Что выяснил? - спросил Шевин.
- Там наместница бога на земле - Аглая. Ей боги говорят, кто плохой, она их отвозит на остров и там оставляет. А тут плохая сбежала. Я так понял, твоя сестра?
Таир кивнул. Сергей посмотрел на девушку, продолжил:
- Теперь боги гневаются. Надо ее вернуть. По дороге к монастырю много засад. Их больше одиннадцати.
Дик звонко залаял и кинулся в кусты.
- Это не чужие, - убежденно сказал Шевин.
И правда, через несколько минут появились Максимыч и Зара. Солнце повернуло на запад, появился ветерок и сразу похолодало. Небо затянуло небольшими тучами, но стало сумрачно. В горах темнеет быстро. Рассказав Максимычу последние события, Таир спросил:
- Что скажешь?
- Идти, - ответил старик, слегка отдышавшись.
- Но там несколько засад, - возразил Таир.
- Ничего, мы пойдем ущельем. Тропой, которую знаю только я. Никому не показывал, она опасная, в теснине вдоль обрыва, - Максимыч взглянул на спящих врагов, сказал: - Совсем мальчишки. Только из лука пулять и умеют. Пошли. Некогда. Я иду первым, вы за мной. Шевин - замыкающий, - Максимыч даже помолодел, почувствовав себя главным.
- Нет, - спокойно возразил Шевин, - я возвращаюсь в город. Не усмотрел девчонку. Может, успею.
Все будто опомнились, снова вспомнив о Кире. Вокруг стояла предвечерняя тишина, изредка нарушаемая криком птиц. Легкий ветер шелестел листвой, но со стороны города надвигалась мрачная туча.
- Один? Может, я с вами? Я неплохо стреляю, - предложил Сергей.
- Нет, там нас не ждут. А в горах - засада на засаде. Ты здесь нужней.
- Хорошо, - поддержал Шевина Таир, - только в монастырь потом другими путями идите. Сможешь?
- Да. Я сначала морем на лодке, а потом по южной гряде. Там уйдем в пещеры.
- Главное, девочку отыскать и освободить, - заметил Максимыч, задумался, потом спросил Зару: - Как ты думаешь, где в доме ее можно спрятать?
- В кладовых, в подвале, - Зара пожала плечами, - но как бы она Киру на остров не отвезла. Она частенько говорила: "Раз есть котенок, должен быть кот".
- Хорошо. Начну с острова.
Зара достала из своего рюкзачка бутылочку, отлила немного синеватой густой жидкости в пузырек.
- Возьми, это эликсир. Если будет без сознания, чайную ложку влей в рот, если в сознании, просто слаба - несколько капель в воду. Силы вернутся.
Шевин кивнул, забрал пузырек и взмыл в небо. Вслед взвилось несколько стрел, но не достали его. Таир успел заметить, что стрелы неслись от середины склона.
- Максимыч, веди девушек и животных, мы с Сергеем задержимся, - сказал Таир.
- Погоди, ты же не знаешь, куда мы пойдем, - удивился Максимыч.
- Ну да, я и теснину не знаю! Ты, старик, отстал от жизни. Монастырские мальчишки знают все. Только бы армия Аглаи не знала, - Таир задумался, продолжил: - Впрочем, вряд ли они туда сунутся.
- Почему? - спросил Сергей.
- Ленивые.
Таир махнул рукой Сергею и быстро побежал вверх по склону, цепляясь руками за корни и стебли кустов. Крылья он аккуратно сложил за спиной. Сергей кинулся следом, но его крылья раскрылись и, столкнувшись с ветвями, отбросили парня назад.
- Сложи ты их, сложи, - приговаривал Максимыч, помогая подняться.
- Да не слушаются они, - пожаловался Сергей.
- Помнить надо, что крылат, - усмехнулся старик.
Сергей, стараясь не забывать о сложенных за спиной крыльях, бросился догонять Таира. Тот остановился чуть ниже тропинки, вышедшей из-за склона горы. Они долго вслушивались в тишину, наконец, Таир услышал скрип ветки, потом покатился камешек, почти рядом с ними. Оба спрятались за стволы столетних деревьев.
Шедшие по тропе остановились.
- Кладите на землю, - раздался приказ. Кто-то застонал. - Меченый, может, тебя добить? - в голосе говорившего сквозил смех.
Таир перебежал от одного дерева к другому - чуть повыше, сделав знак Сергею не двигаться, и оказался вровень с тропинкой. Он смотрел, как мужчина, присев на корточки рядом с носилками, поил раненого из бутылки. Посчитал: пять здоровых и два раненых. Один, с забинтованными рукой и торсом, шел сам. Второго несли на носилках, сделанных из веток деревьев. Четверо парней отдыхали рядом.
- Что с ним дальше делать? Марк, давай оставим здесь? - спросил уже знакомый голос.
- Э, нет, я хочу получить его место, - ответил поивший Меченого мужчина, - так что несем. Аглая будет счастлива сама казнить неудачника.
- Да мы же не дотащим его. Надо было остальных брать. Несли бы по очереди.
- Ничего, здесь недалеко аул есть. Оттуда почтаря отправим. Пришлет за ним других. Дотащите! Разнылись, словно квочки, а не солдаты.
Марк поднялся, повернулся к тропе и получил мощный удар в спину. Всплеснув руками, полетел вниз мимо Сергея и Таира. Они с ужасом наблюдали, как безвольно висящая голова стукалась о почву и покрывалась кровью и землей. Еще минута, и Марк скрылся за деревьями.
- Ты что? - спросил один из солдат.
- Да пошли они все! Этого бросаем здесь. Все одно не выживет, того добьем внизу, если сам помереть не сможет.
- А дальше что?
- Кто проболтается, тот - труп. Вот что дальше. Возвращаемся к нашим. Велено устроить засаду на западном склоне. Вот и будем там сидеть в засаде. Со всеми. Запоминайте: Меченый помер от ран по дороге, а Марк слетел в пропасть, - если жить хотите. Разворачиваемся!
Таир подождал, пока стихнут шаги вверху, подал знак Сергею двигаться за ним, поднялся на тропу и пошел по ней в противоположную ушедшим сторону. Сергей догнал его быстро. Тропа полого спускалась вниз. Сергей все время морщился, как от зубной боли. Чувство, будто его вываляли в грязи, сжимало горло. В груди щемило.
Таир остановился, оглядывая окрестности. Они приближались к ущелью, на дне которого шумел поток. Взглянув на Сергея, Таир спросил:
- Ты что? Тебе плохо?
- Нет, гадко как-то.
- Да волки они, согласен. Впрочем, мы Марку все равно не поможем, да и Меченому тоже. Пусть уж лежит. Знаешь, наши люди иногда показывают чудеса выживаемости. После катастрофы произошел тот еще отбор. Выжили самые здоровые. Только вот крылья приобрели. Но мне они не мешают.
- Да я тоже, кажется, привыкаю, - ответил Сергей, - даже круто с ними.
<p>
Часть третья</p>
<p>
Васька</p>
<p>
Глава девятая</p>
<p>
Загадка</p>
Васька сел на корточки, прижался спиной к дереву и заплакал. Сначала он плакал тихо, потом, вникнув в свое положение, зарыдал в голос. Там, за буком, что-то произошло. Что-то страшное. Тропа, по которой он только что шел, завалена, поперек лежит высохшая, Ваську это особенно пугало, сосна. Что случилось? Выход из дупла засыпан камнями! Не выбраться. Никак не выбраться!
Васька вдруг замолчал: в дупле стало очень темно. Он взглянул на овальное оконце. Там, загораживая свет, торчала в ареоле пробивающихся по контуру лучей, всклокоченная борода. Низкий голос проговорил: